残酷な皇室 第9話

[第9話:底辺の妖婦の誕生、14年前のすれ違ったあの日]

 

ミンソクグループの頭脳ハン秘書と、手に血を塗る準備を終えた凶暴な護衛武士キム・ミンヒョクが、その後を鉄壁のごとく護衛しながら従った。

 

 

皆が潮が引くように抜け出した空っぽの玉座の前には、無残にくしゃくしゃに潰され、踏みにじられた皇帝の取るに足らない威厳だけが、割れた陶器の破片のように床に転がっていた。

 

 

同じ時刻、皇宮の最も暗く湿った底辺の内命府地下牢では

 

 

光一握りの入ってこない、ひんやりとしていてじめじめした監獄の汚れた藁の上に、華やかなドレスを着た蛯がまるでゴミの荷物のように無残に投げ出された。

 

 

 

 

 

 

 

ガチャガチャ!

 

 

 

 

 

 

 

重厚な鉄格子の扉が閉まり、重々しい錠が閉まる音が地下の静寂を破った。

 

 

 

 

 

 

 

こいつら、気が狂った! よくも私の体に手を出すの? すぐにドアを開けて! ドアを開けられないの?! 陛下がご存知なら、お前たちの命はすぐにハエの命になると思え!

 

 

 

 

 

 

 

鉄格子に狂ったようにぶら下がり、もがき苦しそうに揺らしていたアリの白い指の関節から、赤い血が滲み出てきた。

 

 

 

 

 

 

 

しかし、返ってくるのは苔むした石壁にぶつかって返ってくる自分の引き裂かれるような声と冷たいこだまだけだった。

 

 

 

 

 

 

 

もがいていたアリは、足に力が入らず、がっくりと冷たい床に座り込んでしまった。

 

 

 

 

 

 

 

床から骨の髄まで染み込んでくるひどい寒気と、鼻を突く吐き気を催すカビ臭、そして腐ったネズミの臭いが充満していた。

 

 

 

 

 

 

 

アリは、その恐ろしいほど慣れ親しんだ匂いに、びくりと全身を震わせながら自分の肩を抱きしめた。

 

 

 

 

 

 

 

この匂い... ... . そう、この匂いよ、私があんなに逃げ出したくて必死だった、あのひどく貧しくて恐ろしかったそこの匂いよ。

 

 

 

 

 

 

アリの焦点の合わない瞳が、必死に頭の中の奥深くに埋めていた14年前の過去の恐ろしく汚い記憶の中に、荒々しく吸い込まれていった。

 

 

 

 

 

 

14年前のソウル郊外にある古くて腐りきった孤児院、

 

 

 

 

 

 

そこは、見捨てられた子供たちを温かく包み、守る囲いではなかった。

 

 

 

 

 

 

血も涙もない園長が子供たちの労働力を搾取し、政府から出る薄っぺらな補助金まで自分の懐に横領し、腹を肥やす地獄の収容所だった。

 

 

 

 

 

 

冬は凍え死に、夏は腐った食べ物を食べ、病気で死んでいくのが日常の恐ろしい場所だった。

 

 

 

 

 

 

12歳の孤児シンアリは、その地獄のような生態系の残酷な生理を誰よりも早く身につけた、ずる賢くて卑劣な子供だった。

 

 

 

 

 

 

お腹が空くと、自分より若くて弱い子供を隅に追い詰めて食器を奪い、その行為が院長に見つかる危機に瀕すると、いつそうだったかのように自分が殴られたふりをして、悲痛な涙を絞り出し、他の子供にすべての罪をなすりつけた。

 

 

 

 

 

 

院長! ううっ、ヨンヒが私のパンを盗み食いして私を殴ったんです。私がダメだと止めたのに...。 ... うっ、とても痛いです、院長。

 

 

 

 

 

 

アリの大きな両目から落ちる大粒の涙と憎らしい煙に完璧に騙された院長は、ヨンヒという名前の小さくて痩せた子供を裏庭に引きずり込み、半死になるまで鞭打ちを加えた。

 

 

 

 

 

 

ヨンヒの悲鳴が孤児院の塀を越えて凄絶に響き渡る間、アリは暗い倉庫の隅に隠れて盗んだパンをむさぼるように押し込み、卑劣な嘲笑を漏らした。

 

 

 

 

 

 

馬鹿みたいな女、いい子ぶってみても結局飢え死にして殴り殺されるだけだ。他人を徹底的に踏みにじり奪ってこそ私が生き残るんだ。世の中は元々こんなに吐き気がして、飴みたいなものだから。

 

 

 

 

 

 

それが12歳のアリが泥沼の中で体得した唯一の生存法則であり、彼女の魂の底に居座った残酷な本性だった。

 

 

 

 

 

 

そんなアリの暗くてねじれた世界に、決して届かないほど眩しく圧倒的な違和感が訪れたのは、遅い春の日だった。

 

 

 

 

 

 

大韓帝国皇室と財界序列1位のミンソクグループが合同で主催した大々的な「孤児院慰問及び後援行事」が開かれた日、

 

 

 

 

 

 

普段ならゴミ収集車に出入りしていた孤児院の未舗装の土の庭に、目が眩むほどきらびやかな黒い最高級セダン数十台が土埃を上げながら列をなして入ってきた。

 

 

 

 

 

 

車から降りた人々は皆、一点の曇りもない高級感のあるスーツと華やかなドレスを着ており、彼らからはドブの匂いではなく、高価な香水の匂いがした。

 

 

 

 

 

そして、そのまばゆい群れの真ん中に13歳のミン・シウンが立っていた。

 

 

 

 

 

ほのかな真珠の光沢が漂う最高級の白い絹のシルクワンピース、春風に揺れるしわのない黒い髪、そして世の中のしわや悪意など一度も経験したことのないような清らかで優しい笑顔。

 

 

 

 

 

 

ミン・ヒョンソク会長の手を握って歩いていくシウンは、その存在そのものが暗い孤児院を照らすまばゆい光だった。

 

 

 

 

 

 

アリは古びた食堂の柱の裏に隠れ、自分の爪から血が出るほど踏みつけ、噛みつきながら、その輝く少女を睨みつけた。

 

 

 

 

 

 

心臓の一番奥底から、黒くねっとりとした、そして息苦しいほどの嫉妬心が、巨大な毒蛇のようにとぐろを巻いて喉まで込み上げてきた。

 

 

 

 

 

 

なぜ? 一体なぜあの女はあんなにきれいな服を着て、すべての人に愛されて笑っているのに、私はなぜこのゴミ捨て場みたいな場所で虫のように地面を這い回って生きなければならないの? 悔しい! イライラする! 不公平だ! あの女が持っていたあの笑顔、あの服、あの場所全部ずたずたに引き裂いて、私のものとして奪って来たい。

 

 

 

 

 

 

アリの瞳が血走ったように赤く染まっていたその時、怒りに満ちたアリの視界に、傲慢な足取りの男の子が一人入ってきた。

 

 

 

 

 

 

皇室の代表として後援行事に無理やり連れてこられたような15歳の幼い皇太子、ユ・ジョンソクだった。

 

 

 

 

 

 

彼は傲慢な表情で、臭い孤児院を見回し、露骨に鼻をつまんで顔をしかめていた。

 

 

 

 

 

 

孤児たちをまるで足元に這い回るゴキブリを見るように軽蔑するその汚い眼差し。 その吐き気を催すような視線から、アリは獣的な直感で、妙な同質感と彼の取るに足らない虚栄心を一気に読み取った。

 

 

 

 

 

あれだ! あの傲慢で愚かな少年を利用すれば、このうんざりするドブを一気に抜け出せるかもしれない。

 

 

 

 

 

 

アリの頭の中が、飛び跳ねるように回った。

 

 

 

 

彼女は迷うことなく床に転がり、自分が着ていた古い服の袖をさらに無残に引き裂いた。

 

 

 

 

 

顔と白い素肌に真っ黒な泥をこすりつけた後、ジョンソクが歩いている動線に狂ったように飛び込み、わざと彼の靴の足元に荒々しく倒れた。

 

 

 

 

ああ... ...!

 

 

 

 

パチンという音と共に、ジョンソクの足元に倒れたアリが、荒い息をつきながら、物悲しげに顔を上げた。

 

 

 

 

 

 

な、なに!この臭いネズミは!

 

 

 

 

 

突然の衝突に、最高級の手作り靴に汚れた泥が飛び散ると、ジョンソクは神経質そうに叫びながら後ろに下がった。

 

 

 

護衛兵たちが驚いて駆け寄ろうとしたが、アリは一歩早かった。

 

 

 

 

 

 

すみません...! 許してください、殿下... ...! 私があえて殿下の貴い身に... ... ううっ!

 

 

 

 

 

 

アリは震えるか弱い肩を精一杯縮こまらせ、大きな瞳にぶら下がった涙をぽろりと落とした。

 

 

 

 

真っ黒な泥のついた頬に、透明な涙の道が物悲しく流れ落ちた。

 

 

 

 

その姿は、まるで残酷な世界に無残に踏みにじられた一羽の哀れで美しい小鳥のようだった。

 

 

 

 

ただ生き残るために何百回も練習した完璧な涙の演技

 

 

 

 

 

自分に向かって降り注ぐその盲目的な恐怖と絶対的な服従の眼差しを見下ろし、不快感に歪んでいたジョンソクの傲慢な顔に、瞬間、妙な優越感がよぎった。

 

 

 

 

常に皇室の厳しい規律と優れた人材に追われ、劣等感に苛まれていた彼にとって、自分の足元にひれ伏して震えるこの惨めな少女は、取るに足らない支配欲を心地よく刺激する完璧な生贄だった。

 

 

 

 

ちっ、かわいそうな孤児院の様子を見て、普段からちゃんと前を見て回れるはずがなかった。

 

 

 

 

ジョンソクはわざと慈愛深く寛大なふりをして、気取って不潔そうに振り払おうとした手を引っ込め、代わりに懐からハンカチを取り出し、アリの足元にぽんと投げつけた。

 

 

 

 

行って顔でも拭け。

 

 

 

 

床に落ちた最高級シルクのハンカチを拾い上げたアリは、しきりに頭を下げ、感激に満ちた声ですすり泣いた。

 

 

 

 

ありがとうございます、殿下のご恩、この命が尽きる日まで一生忘れません。

 

 

 

 

 

しかし、地面に着くように深く垂れ下がったアリの乱れた髪の下、真っ黒な泥のついた赤い唇の端は、ぞっとするほど奇怪で生臭くねじれ上がっていた。

 

 

 

 

 

引っかかったぞ、この傲慢で馬鹿なやつ。

 

 

 

 

 

 

それがすべての悲劇の始まりだった。

 

 

 

 

14年という長い歳月の間、皇室の根幹を蝕み、ミン・シウンのすべてを奪い、踏みにじることになる恐ろしい妖婦の蛎、卑劣な獣のようだった二人の男女の、しぶとくも吐き気を催す縁は、一番下のドブで、それほど残酷な芽を出していた。