残酷な皇室 第8話

第8話:見捨てられた妖婦と空っぽの感謝状の狂気

 

皇室内水使感謝状数十個のシャンデリアが放つ輝かしい光さえ、今この空間を押しつぶす重い寒気を払いのけることはできなかった。

 

この時間、府として内命府の長の権限で、皇帝直属の宮女シン・アリを国庫横領および皇后暗殺未遂の疑いで直ちに投獄するよう命じる。 邪魔する者は、その地位の高下を問わず、逆謀の罪で裁くだろう!

 

シウンの冷たくも断固たる宣言が、息詰まるような緊張感で張り詰めていた感謝状の虚空を、鋭い剣のように切り裂いた。

 

一瞬、呼吸の音さえ聞こえないほどひどい静寂が空間を飲み込んだ。

 

その涼しくも圧倒的な皇命(ファンミョン)が落ちるや否や、シウンの背後に影のように整列していた護衛武士キム・ミンヒョクの手が微かに動いた。

 

彼の顎で手信号を受けた大柄な内需司令部所属の護衛兵たちが、重い鎧の音を引きずりながら猛獣のようにわっと押し寄せた。

 

彼らは一抹の迷いもなく床に座り込み、ぼうぜんとしていたシンアリに駆け寄り、彼女の華奢な両腕を荒々しく強引に折って縛り付けた。

 

イ...。 これ放して! 今すぐ放せ! 私が誰だか知ってる? わが身に敢えて手を出しても、貴様らの命が無事だとは! 私は陛下の者だ! よくも私に手出しするなんて!

 

アリは狂ったようにもがき、わめき散らした。

 

首に血管が浮き、美しい顔が醜く歪んだが、ただ殺戮と武力のためだけに育てられた屈強な護衛兵たちの握力に打ち勝つ方法はなかった。

 

 

もがけばもがくほど、皇帝が自ら下賜した最高級シルクドレスが破れるようにくしゃくしゃになり、髪を飾っていた数千万ウォンのダイヤモンドティアラが床に転がり破裂音を立てた。

 

冷たい大理石の床に荷物のようにずるずると引きずられながらも、アリは血走った殺気立った目で壇上のユ・ジョンソクに向かって救いの手を伸ばした。

 

肺... 陛下。 陛下! 私を助けてください! あの毒父が恨みを抱いてすべてを操作したのです! 陛下、私が陛下のためにどう生きてきたのに、私をこのまま追い出すのですか! どうか一言だけお願いします、陛下!

 

 

断腸之哀(タンジャンジエ)のような凄絶な悲鳴が感謝状の高い天井を打ち、鳴り響いたが、皇帝ユ・ジョンソクはまるで巨大な氷の塊に閉じ込められた人のように玉座に固まってしまったまま、微動だにしなかった。

 

彼の視線は、獣のように泣き叫びながら自分を呼ぶアリではなかった。

 

テーブルの上に散乱した自身の醜悪な罪悪をことごとく暴き出す明白な会計帳簿と秘密取引内訳書があった。

 

そして、その傍らで近寄りがたい冷たい怒りを放ちながら自分を見つめる母大妃ママの貫くような視線に完全に縛られていた。

 

ジョンソクの頭の中が狂ったように転がっていった。

 

背筋を伝って冷や汗が雨のように流れ落ち、玉座の肘掛けを握る指先が真っ白になるほど震えてきた。

 

今、この恐ろしい状況でアリをかばって歩き回るなら、私もまた終わりだ。

 

それは、5千億という莫大な国庫横領の真の主犯が皇帝本人であるという事実を、あの壇上に陣取っている数多くのハイエナのような記者たちや監査官たちの前で、天下に認めることになるはずだった。

 

一度火がついた世論は、皇帝という殻さえ焼き払ってしまうほど激しく燃え上がるのは明らかだった。

 

俺...俺があの下品な女一人のせいで、この絶対的な玉座を失うわけにはいかない。 尻尾を切らなきゃ、徹底的に完璧に一人で全部被るようにして初めて私が生きるんだ。

 

最も高潔で慈愛すべき帝国の支配者であり、卑劣な権力の奴隷であるジョンソクは、結局、自分の薄っぺらな安寧と残りの権力を守るために、昨夜まで互いの体温を分かち合い、永遠の愛を囁いていた女性の悲鳴を徹底的に無視した。

 

 

彼は恐怖で震える拳を固く握りしめ、完全に顔をそむけてしまった。

 

目をぎゅっと瞑り、歯を食いしばる彼の姿は、一国の皇帝というよりは、怯えた一匹のネズミに過ぎなかった。

 

陛下!陛下ああああっ!!

 

自分を完璧に無視するジョンソクの卑怯な姿、その刹那の後ろ姿に一抹の希望を抱いていたアリの絶叫が凄絶に引き裂かれた。

 

それは見捨てられた者の絶望であり、自ら権力の頂点に立ったと錯覚した傲慢な操り人形の最期だった。

 

その悲惨で滑稽な没落を、壇上の下で気高く見下ろすシウンの澄んだ瞳には、一握りの同情心や憐憫さえ残っていなかった。

 

過去14年間、あの下品で赤い唇から絶え間なく流れ出た憎むべき嘘のせいで何も知らない13歳の幼い花嫁だったシウンは、自分が蝋燭一つない冷たい別宮で一人飲み込まなければならなかった数多くの血の涙と屈辱の夜、皇室の女主人という名ばかりの名の下に、あらゆる侮蔑感に耐えなければならなかった忍耐の歳月を考えると、せいぜいこの程度の屈辱は、これから訪れる巨大な復讐の序幕に過ぎなかった。

 

 

静かに引きずって行け。内命府の最も深く、ひんやりとした一握りの光さえ入らない第一地下の獄房に閉じ込め、私が直接命を下すまでは、誰の面会も一滴の水さえ許すな!

 

シウンは冷たく背を向け、釘を刺した。

 

氷のような皇后の祝客令に、アリの必死にもがく声は、閉ざされる重厚な感謝状の鉄門の外へと遠ざかり、やがて完全に消え去った。

 

アリが引きずり出された感謝状は、まるで巨大な氷河に閉じ込められたかのように、咳払いの音一つ聞こえないほど息苦しいほど静まり返っていた。

 

 

天下の傲慢な皇帝を、寸分の狂いもない完璧な証拠で屈服させ、実に14年間も皇室を混乱させ、無所不為の権力を振るっていた妖婦を一気に処断してしまった皇后。 その圧倒的なカリスマと驚異的で無慈悲な反転の前で、皆が力を発揮できなかった。

 

 

普段なら皇室のスキャンダルを食い破るために血眼になってシャッターを押し続けたであろうマスコミの鋭いペン先でさえ、カメラを下ろしたまま息を殺し、シウンの顔色ばかり窺っていた。

 

凛として知られる内需司の老いた官吏たちも、床に視線を固定したまま唾を飲み込むだけだった。

 

シウンは特有の気品があり、乱れることのない優雅な足取りで、今も玉座に固まっているジョンソクの前までゆっくりと近づいていった。

 

トガク、トガク、

 

彼女の靴音だけが、静寂な感謝の念を響かせた。

 

 

二人の視線が冷たい虚空で張り詰めた。

 

終わりのない恐怖と、生まれて初めて経験する屈辱感、そして状況をコントロールできなかったという無力感で、惨めに歪んだジョンソクの顔、そのみすぼらしい顔を見下ろしながら、シウンは小さく冷たい、しかし相手の骨の髄まで凍るような嘲笑を浮かべた。

 

 

陛下、どうか玉体を強固に保存し、これから訪れる無数の裁判と追及の時間を、しっかりと準備なさるべきでしょう。

 

シウンの声は穏やかだったが、その中には青く鋭い匕首が隠されていた。

 

皇室の深く膿んで破裂した傷を切り取るこの血色の手術は、まだほんの軽い最初のメスを入れたばかりですから。

 

その冷たくも骨のある警告を最後に、シウンは壇上に立っていた大妃様に近づき、丁重かつ気品のあるように支えながら感謝状を後にした。

 

ドーン!

 

シウンとコンビの姿が完全に消え、重い感謝状の鉄の扉が閉まった。

 

その固く閉ざされたドアをぼんやりと見つめていたジョンソクの瞳が、やがて狂ったように揺れ始めた。

 

恐怖と屈辱感で真っ青になっていた彼の頬に、徐々に真っ赤な怒りがこみ上げ、ついには血管が破裂しそうに赤く火照った。

 

 

ミン・シウン... よくもネズミのように息を潜めて生きていた女が、よくも私をこんな風に侮辱するなんて...? よくも!!!

 

彼の喉から獣の唸りのような奇妙な金属音が引っ掻かれるように漏れ出した。

 

テーブルの上に散らばった自分の恥部、その会計帳簿を裂けるように固く握りしめたジョンソクの手の甲に、太い血管が醜く突き出ていた。

 

このままやられるわけにはいかなかった。

 

中途半端な証拠で玉座を奪われ、床を転げ回るくらいなら、いっそその立派な皇后の首を先に斬り落とす方が早いのではないか。彼女さえいなくなるなら、ミンシはあの傲慢で毒気を帯びた目玉をこの世から永遠に掘り起こして消し去ることができるなら。

 

しかし、玉座を失う危機に瀕した自分が直接血を染めることはできなかった。

 

ネズミも鳥も知らないうちに、完璧で残酷にあの毒を噛み砕いてくれる猟犬が必要だった。

 

ふむ... 誰が良いだろうか、皇室の最も深く暗い影の中で喜んで剣舞を踊る狂犬...。

 

その時、怒りに揺れていたジョンソクの瞳が異彩を放ち、きらめいた。

 

頭の中を閃光のように過ぎ去った一つの名前。

 

ああ!あいつがいたな。

 

 

誰も残っていない空っぽの感謝状の崖っぷちに追い込まれた傲慢な皇帝の口元に広がったのは、ぞっとするほど生臭く残酷な微笑みだった。