残酷な皇室 第4話

[第4話]血の涙と反撃の序幕

 

ママ...

 

喉まで込み上げてきた込み上げる感情を抑えるように、ミンヒョクの荒い息遣いが内室の重い空気を揺るがした。

 

皇后の高貴な手が自分の傷を抱きしめるたびに、彼はこの命を何度も捧げてでも、あのか弱い女を踏みにじろうとする者たちを地獄の果てまで追い払うと誓い、また誓った。

 

シウンは目の前にひざまずかせた獣のような忠臣を眺めながら、14年間凍りついていた心臓に熱い血が再び回るのを感じた。

 

もはや悲しみに暮れて涙を流す名ばかりの大韓帝国に国母ではなかった。

 

起きろ、ミンヒョク。

 

シウンが冷たくも硬い声で命じると、ミンヒョクはゆっくりと体を起こした。

 

彼の眼差しは、ついさっきまで実家の庭の殺鬼のように残酷だった光を消し去り、ただ主君の命令だけを待つ絶対的な畏敬に満ちていた。

 

今夜が過ぎれば、あの傲慢な黄忠たちは、我々が掘った墓の中に自ら歩いて入ってくるだろう。

 

シウンの赤い唇が、冷たい微笑みを描き出した。

 

翌朝

 

世界を飲み込むように吹き荒れた昨夜の豪雨が、すべての汚物を洗い流したかのように、皇宮の空は目が眩むほど青く澄み渡っていた。

 

しかし、暖かく平和な朝の陽射しが色あせるほど、皇帝の片箭は嵐の前の静けさに包まれていた。

 

皇帝ユ・ジョンソクは、最高級白磁の茶碗に入った香り高いお茶を飲みながら、余裕のある笑みを浮かべていた。

 

広い竜床の上の彼の膝には、透けて見える下品な赤いシルクのスリップ姿の靴紐が、だるい猫のように寄りかかって座っていた。

 

陛下、昨夜は良い夢をご覧になりましたか?

 

アリは甘ったるい声でジョンソクの耳元で囁いた。

 

ハハハ、もちろん今日の朝には、私の目の上のたんこぶのようなミン・ヒョンソク老人が命を全うしたという嬉しい訃報が聞こえてくるだろうから、私が自ら育てた黒影の実力は大韓帝国一だから、おそらく今頃は跡形もなくその老人の息の根を止めて地獄に送っただろう。

 

ジョンソクはまるですでに勝利でも手にしたかのように、傲慢に笑い出した。

 

ほほ、考えるだけで胸がいっぱいになります。生涯一度も頭を下げなかったあの傲慢なシウンママが、父の冷たい死骸の前で血の涙を流し、陛下の床を這い、助けを求めてしがみつく姿を見ると、どれほど痛快でしょうか。

 

アリはジョンソクの固い胸を細い指で撫で下ろし、蛇のように媚びへつらった。

 

皇后の座が、この巨大な帝国が完全に自分のものになったという甘い錯覚に陥っている瞬間だった。

 

その時だった。

 

ドーン!

 

便殿の重厚な扉が、礼儀もなく慌ただしく開き、鍾碩の首席秘書官が蒼白な顔で飛び込んできた。

 

彼の額には冷や汗が雨のように降り注いでいた。

 

陛下...陛下!大変でございます!帝国全体が大騒ぎになりました!

 

ジョンソクは眉をひそめ、不快な様子を隠さなかった。

 

何の騒ぎだ!朝から軽率に、もしかして暗殺団の組長から連絡が来たのか?

 

」と... そうではなくて、あ... 朝、大韓帝国証券取引所の市場が開かれるやいなや、ミンソクグループから皇室関連の債券と国債が市場に大量に供給されています! 皇室の主力事業である文化財復元事業の株価が、開場わずか10分でストップ安に直行し、国庫資金網が完全に麻痺して倒産の危機に瀕しています!

 

秘書官は息を切らしながら衝撃的な報告を続けた。

 

さらに恐ろしいのは、ミン・ヒョンソク会長が生きています! 彼が自らメディアの壇上に立ち、皇室とのすべての投資契約を全面的に白紙化すると宣言しました!

 

な...何だって?!そんなの、そんな馬鹿げた話じゃない!ミン・ヒョンソク、あの老いぼれがなぜ生きているんだ!

 

ジョンソクは仰天して、席からバネのように飛び起きた。

 

膝に座っていたアリが鋭い悲鳴を上げながら大理石の床に倒れ込んだが、ジョンソクは意に介さず秘書官に駆け寄り、彼の襟首を荒々しく掴んだ。

 

ふっ... 黒影はあの暗殺団だ! そ... あいつら、一体どうしたんだ! 私が送った最強の部隊が、一介の財閥の老人一人も処理できなかったというのか! 答えてみろ!

 

まさにその瞬間だった。

 

陛下皇后様がお召し上がりになります!

 

門の外で宦官の震える震える声が便殿に響き渡ると同時に、巨大な御殿の正門が両側に大きく開かれた。

 

まばゆいほどに燦爛と華麗な黄金色の大礼服を着飾ったミン・シウンが、完璧な帝国の女主人としての威容を誇り、堂々とした足取りで便殿の中に入っていった。

 

彼女の右側にはミンソクグループの頭脳ハン秘書が、左側には一匹の凶暴な黒豹のような護衛武士キム・ミンヒョクが同行していた。

 

シウンの顔には、普段の憂鬱な陰や迫害されていた哀れさなど、一点も見当たらなかった。

 

彼女は万民を足元に置いた完璧な帝国の支配者のように、ぞっとするほど冷たく高潔な微笑みを浮かべていた。

 

朝から御殿が実に騒がしいですね、陛下。

 

シウンは軽やかに歩を進め、玉座の前に立った。

 

床に倒れていたアリが、羞恥心と毒気を帯びた目でシウンを見上げたが、シウンは一度も視線をくれなかった。

 

まるで床に這い回る取るに足らない虫を見るように、彼女を徹底的に透明人間扱いした。

 

皇后! はい... お前がここはどうしたんだ! お前の父が今、皇室を相手に何を企んでいるのか知っているのか!

 

ジョンソクは戸惑った様子を必死に隠しながら叫んだ。

 

しかし、シウンの声は真冬の氷河のように冷たく穏やかだった。

 

手口とは、陛下のお父様はただ投資先としての魅力を失った腐りきった綱を未練なく断ち切られただけです。 底の抜けた甕に水を注ぐ愚かな商人はいないものだから。

 

シウンは軽く鼻で笑った。

 

そして、後ろに立っているハン秘書に目配せをした。

 

ハン秘書が靴音を立てて近づき、最高級の螺鈿で飾られた華やかな箱を一つ、ジョンソクのテーブルの上に慎重に置いた。

 

こ...これは何だ。

 

ジョンソクの声が微かに震えていた。

 

昨夜、私の実家に招待されていない招かれざる客が訪ねてきたのです。道に迷ってさまよう哀れな獣たちのようですので、私が自ら引き取って陛下に「贈り物」としてお返しするのです。一度開けてみてください。お気に召すと思います。

 

シウンの冷たい勧めに、ジョンソクは唾を飲み込み、ガタガタ震える手で螺鈿の箱の蓋を開けた。

 

瞬間、ジョンソクの顔が血の気が引き、恐怖に怯えて白く脱色した。

 

床から這い寄って箱の中を一緒に覗き込んだシンアリも「キャー!」 耳をつんざくような悲鳴を上げながら、後ろに尻もちをつきながら後ずさった。

 

華やかで柔らかい絹のクッションの上には、昨夜派遣された黒影暗殺団組長の「血が乾ききった切断された右手」が奇怪に置かれていた。

 

太い指には皇帝が下賜した秘密組織の紋様の指輪がそのままはめ込まれており、その下にはジョンソクとアリがあれほど切実に探し求めて覆い隠そうとした「5千億ウォン横領の名義借用口座の原本コピー」が冷たく敷かれていた。

 

完璧な物証であり、残酷な警告だった。

 

黄...黄...皇后!お前様が...よくも!朕にこんな狂った真似を!

 

陛下!よくもまあ!どうしてそんな非常識な言葉を...!

 

シウンは恐怖に怯え、ぶるぶる震えるジョンソクに向かって背筋を伸ばし、冷たく言い放った。

 

彼女の後ろに立つミンヒョクの手は、すでにいつでも剣を抜いて皇帝の首を斬れるように袋の上に置かれていた。

 

宣戦布告は陛下が先になさったのですか。私の家門の金で、その下品な妓生と腹を肥やしただけでなく、よくも私の父の命まで狙うのですか?

 

シウンは玉座で力なく座り込んだジョンソクにゆっくりと近づいていった。

 

そして崩れ落ちた彼の耳元に、氷のように冷たくも致命的な声で囁いた。

 

ご期待ください。陛下、昨夜の地獄は始まったばかりですから。

 

完璧などんでん返しを迎えた便殿の中の帝国を号令していた傲慢な皇帝は足に力が入らず座り込み、14年間皇后を迫害していた貪欲の悪女は血の気のない顔で震えるように恐怖に怯え、口を閉じることができなかった。

 

そして、その破滅の中心で13歳の傷ついた幼い花嫁の虚飾を脱ぎ捨て、地獄の火から鍛え上げた復讐の女神として完璧に覚醒したミン・シウンが、輝かしくも残酷に微笑んでいた。

 

これは帝国を揺るがす真の血色の戦争の序幕だった。