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1-6
公開日:
2026-01-25 10:05:31『広くて快適な檻を用意する』
『檻の中でなら自由にしていい』
それら冬弥の言葉は、耳触りのいい部分だけを拾えば穏やかなものだった。
けれど、その実――“そこから出るな”という、逃げ道を完全に塞ぐ宣告に他ならない。
（やはり、物騒ね）
あやめは内心で小さく息をついた。
『柊謙一の娘』というだけでも、十分に標的になり得る立場。そこへ『神崎冬弥の妻』という肩書きが重なる。危険は足し算ではなく、掛け算で膨れ上がることは簡単に予測できる。
（できるものなら、ごめん願いたい状況だけれど……）
だが、それが叶わないことも、もう分かっている。逃げ場はない。あやめを逃がす気が、誰にもない。
「私に、選択肢はないのですよね」
問いかけた先は冬弥だった。
けれど、答えたのは――隣に座る父、謙一だった。
「そうだ」
一切の間を置かない、即答。あやめは軽く肩を竦めた。
謙一の声音には、迷いも、逡巡も、情もない。まるで、すでに答えが決まっている設問に対する確認のような声音だった。
（少し大袈裟に言えば、私はこれから行く先は戦地だというのに）
それなのに、謙一は「行け」と迷わず言う。それが、彼が一番に思う日本のためだからだ。
（『柊謙一』という政治家は、いつだってこうだわ）
あらゆる選択を、損得と合理で裁断する。そこに感情が入り込む余地はない。そして一度出した答えに、決して揺らぐことはない。
（だからこそ優秀なのだろうけれど……）
『父親としては』
その言葉は、胸の奥に沈んだまま、口には出さなかった。
.
「婚姻届は明日に提出する。記者会見は来週だ。準備しておきなさい」
あやめが何かを感じ取る前に、話はもう次の段階へと進んでいた。
まるで、通常業務の延長のようなやりとりだった。
「分かりました。それでは予定の調整を――」
反射的に口をついて出た言葉。だが、謙一はその続きを手で制して止めた。
「それはもうお前の仕事ではない」
いままでの行動を躊躇いなく遮られたことに、あやめはを口を噤んだ。
「お前には今日、このあと神崎家に行ってもらう。いまこの瞬間から、神崎家の人間として振る舞うんだ」
『いまこの瞬間から』。
その言葉が、静かに、しかし確実に、あやめの立場を切り替えた。
「……承知、しました」
入籍は明日。だから、正確には明日なのだが、今この瞬間にあやめは神崎家に嫁いだ。
（お嫁入り……）
ほんの一時間前までは、影も形もなかった未来だった。
あやめの胸の奥で何かがせり上がる。言葉にすれば崩れてしまいそうな、様々な感情。悔しさも、戸惑いも、恐れも――すべてを、あやめは飲み込んだ。
そして、無意識に開いていた分厚い手帳を閉じた。
パタン
やや大きめに立てた音が、静かな室内に響いた。その音だけが、あやめの矜持、ほんのわずかな抵抗だった。
対してあやめ自身は、静かに、丁寧に頭を下げる。そこに音はない。
怒鳴らない。泣かない。拒まない。従う。その代わりに――自分の内側だけは、誰にも渡さない。
（この責任は、私自身が負う）
指示された道であるけれど、歩くと決めたのは自分であることを、あやめは示した。
「これからどうしてほしいのか」を、言われるのは構わない。でも「これからどうするのか」を決めるのは、あやめ自身だ。
.
「冬弥君。あやめを頼む」
謙一の声は、重要書類を引き渡すかのような慎重さはあったものの、簡潔な依頼のような言葉だだた。
「了解した」
返ってきたのは、短く、無駄のない言葉。その声音は硬質で、どこか規律に縛られた軍人のようですらあった。
そこに感情の揺れは、一切感じられなかった。
あやめは、謙一の隣から――いつの間にか自分の隣へと移動してきていた冬弥を見上げた。
整いすぎた横顔。彫刻のように無機質で、美しかった。
（でも……）
そこにあるのは“完成された形”であって、“人間らしさ”ではない。
（……さっき、少しだけ笑ったのに）
あの一瞬を見てしまったせいで、余計にそう感じた。
あれが幻だったかのように、いまの冬弥は冷え切っている。そのことが残念だと思う自分に気づき――あやめは小さく息を飲み込んだ。
「出るぞ」
「あ……」
あやめの返事を待たず、冬弥は立ち上がり、歩き出す。迷いのない背中。振り返ることすらなかった。
あやめは一拍遅れて立ち上がり――かつての雇い主に一礼する。
「……失礼いたします」
その言葉に、返事はなかった。
いつも通りのそれが、終わりの合図のようにも感じられた。
（これで、終わりか）
胸の奥で、何かが静かに区切られた。
柊家の娘としての自分。秘書としての自分。それらすべてに、区切りがついたような感覚だった。
廊下へ一歩踏み出した瞬間、あやめの足がわずかに止まる。ほんの一瞬。それでも、確かに。
「どうした？」
低い声。顔を向けると、先を歩いていたはずの冬弥が足を止め、あやめを見ていた。
（……待っていた？）
その事実が、わずかに意外で。
「いいえ、なんでもありません」
あやめはすぐに表情を整え、静かに首を振った。
冬弥の背を追いながら、心の中でひとつだけ、整理をつけた。
（秘書をクビになったと思おう）
そして――
（転職先で……永久就職、ね）
自嘲気味に浮かべたその言葉が、やけに現実味を帯びて胸に沈んだ。
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