3話

それは夕月園を離れてから、およそ半年後のことだった。

「いらっしゃいませ」

わたしは京都のとあるカフェで働いていた。　そこは町並みの中にあるカフェで、コーヒーが美味しいカフェだ。

夕月園を離れておよそ半年。　夕月園の全従業員が、退職した。わたしも夕月園を退職し、そのままカフェで働き出したのだった。

「お客様、お一人ですか？」

と声をかけたその背の高い男性に、わたしはなんとなく見覚えがあった気がした。

あれ……？この人……って。　

「藤野透子、だな？」

わたしの顔を見るなり、そう告げてきたその男性。

「……なぜ、わたしのことを？」

「君に話がある」

突然そう告げられたわたしは、不思議に思った。彼がどうしてわたしのことを知っているのか。

「……ここはカフェです。何も注文なさらないのなら、申し訳ありませんがお帰りください」

わたしはその男性にそう告げた。　だけどその男性は「では、アイスコーヒーを貰おうか」と言った。

「……かしこまりました」

わたしはアイスコーヒーの注文を取り、カウンターに注文表を置いた。

アイスコーヒーを用意したわたしは、その男性の前に「お待たせ致しました。アイスコーヒーです。お好みでミルクと砂糖をどうぞ」とテーブルに置いた。

「ありがとう。透子さん」

「……あなたは、なぜわたしのことをご存じなのですか？」

わたしはアイスコーヒーにストローを刺し、飲み始めたその男性にそう問いかけた。

「そりゃあ、あれだけキレイな若女将がいれば有名にもなるでしょう」

「……あなた、まさか」

わたしはその一言で悟った。

「僕は高城藍《あおい》と言います。お見知りおきを、藤野透子さん」

高城藍。やっぱりこの男は、高城ホールディングスの……御曹司だ。

高城明人の一人息子……。

「高城ホールディングスの御曹司さんが、わたしに何のご用でしょうか」

わたしは高城というその男性にそう問いかけると、高城藍はわたしにこう言った。

「では単刀直入に言います。あなたをスカウトしに来ました」

「は？スカウト……？」

それ、どういう意味……？わたしをスカウト？　

この人は何言ってるの……？

「あなたの若女将としての活躍は、以前から耳にしていました。ぜひうちでスカウトしたい」

「……お断りします」

買収された会社からのスカウトなんて、受ける訳がない。絶対にあり得ない。

「なぜ、ですか？」

「答える義務はありません。……それを飲んだら、お帰りください」

わたしはそう言って、高城藍を睨んだ。

「そんなに怖い顔しないでください、透子さん」

「あなた、何が目的ですか？」

「目的？そんなものはありませんよ。……ただ、あなたと一緒に仕事がしてみたいだけ、ですよ」

そんなこと言われても、信じられる訳がない。

「……お客様がお待ちなので、失礼します」

わたしはそう言って立ち去ろうとした。なのに……。

「藤野透子さん、今夜ここでお待ちしています。必ず来てください。……必ず、ですよ」

そう言って渡されたその紙は、わたしのサロンのポケットに忍ばせられた。

「……失礼します」

わたしはそのままカフェの中へと戻った。

「透子ちゃん、あの人知り合いなん？」

「……いえ。知り合いではありません」

そう聞かれたわたしは、そう答えて厨房の中に入った。

「……今更、なんなのよ」

高城ホールディングスの御曹司がこんなところまで来て、スカウト？……ふざけないでほしい。

高城ホールディングスのせいでわたしたちは、職を失ったと言うのに……。

そっと取り出したサロンの中に入れられたその紙を見ると、そこににはご丁寧に日時指定でホテルの場所まで書かれていた。

「……絶対に行かないから」

わたしはその紙をグシャグシャに丸めてゴミ箱に捨てた。