第2話

紗夜の手は空を切り、肘が固い床にぶつかって、思わず息を呑むほどの痛みが走った。

だが、理久は無表情のまま彼女を見つめ、一切の焦りも見せなかった。

彼は、紗夜が命がけで出産した我が子だというのに......

目の前で母親が倒れ、苦しみながら床に横たわっている姿を見ても、まるで何の感情も湧かなかった。

紗夜の胸の奥が、まるで目に見えぬ手で鷲掴みにされたように苦しくなり、呼吸すらできなかった。

このとき彼女はようやく気づいた。

理久は、目元こそ自分と少し似ているものの、それ以外は父親の文翔にそっくりだったのだ。

冷酷で、無情で、すべてが彼と同じだった。

紗夜の目に、つんとくる痛みが広がり、視界がぐるりと揺れて、暗闇に落ちた。

そのまま彼女は、意識を失った。

最終的には、使用人が救急車を呼び、紗夜は病院に運ばれた。

――

再び目を覚ましたとき、鼻先に漂ってきたのは消毒液の匂いだった。

「消化器機能の乱れによる急性胃炎ですね」

医師はそう診断し、食生活に気をつけるように、そして過度な思考やストレスを避けるよう注意を促した。

紗夜はうなずいたが、その顔色はどこか青白かった。

「奥様、旦那様に連絡をお入れしましょうか？」

使用人が遠慮がちに尋ねてきた。

実際使用人は、怖くて電話できないのだった。

長沢家の人間は皆知っている。

文翔は紗夜のことを少しも好いてはいないということを。

だが、それでも紗夜はれっきとした「長沢家の正妻」なのだ。

「大丈夫よ。少し休めばよくなるから」

紗夜は微笑んでみせた。

「あなたも休んでいいわよ」

その笑顔は、使用人の目には「強がり」としか映らなかった。

小さくため息をついて、彼女は病室を後にした。

部屋には紗夜ひとりだけが残った。

ベッドに戻ろうとしたそのとき、病室のドアの前に小さな影が現れた。

理久だった。

「理久？」

思いがけない訪問に驚いた紗夜だったが、すぐに思い出されたのはさきほど、自分が激痛で床に倒れたときに、彼が無表情のまま遠ざかった、あの光景だった。

彼は母親である自分に、まったく心を寄せていないのではないかという疑念が、どうしても胸をよぎる。

だが......

「お母さん」

理久はぽつりとそう言った。

その声は幼く、柔らかく、どこか愛らしささえにじむものだった。

たった一言で、紗夜の中のわだかまりはふわりと溶けていった。

彼女はほっとしたように微笑みかけた。

「心配しないで、お母さんは大丈夫よ」

優しくそう声をかけ、手を差し伸べる。

大切な、かわいい我が子を抱きしめたい――

そんな想いでいっぱいだった。

紗夜は知っていた。

理久は長沢家の本邸でずっと厳しく育てられてきた。感情の表現が苦手なだけ。

本当は、彼の心にも母である自分の存在があるはずだと。

だからこそ、たとえ文翔にどれだけ嫌われようとも、理久のためならすべてを耐えるつもりだった。

彩と文翔が再婚して、彩が継母になれたら、理久がどれほど辛い思いをするか。

上流階級の家庭では、継承権を巡ってどれほどの争いがあるか、紗夜はよく知っていた。

彼女が守りたいのは、ただ一人――

この子だった。

そう思いながら、理久を見つめる目には、穏やかで強い愛情が宿っていた。

だが、その手がようやく理久の肩に触れようとした、その時。

「お母さん、パパと離婚してくれない？」

理久は小さな顔を上げて、真剣な目で彼女を見つめて言った。

紗夜の手が、空中で止まる。

まさかまだこんなに幼い子が、自分たち夫婦の破綻を見抜いていたというの？

なぜそんな考えに至ったのか、まったく理解できなかった。

紗夜は彼の頭を撫でながら、優しく尋ねた。

「どうして？」

きっと、子ども特有の不安から来る発言なのだと思い、さらにやさしく言った。

「理久、怖がらなくていいのよ。お母さんは離婚なんてしないから......」

けれど、理久はこう返した。

「でも、お母さんがパパと離婚してくれないと、竹内おばさんがぼくのママになれないよ」

紗夜は一瞬、呆然とした。

「......なんですって？」

耳を疑った。

聞き間違いであってほしかった。

だが、理久はもう一度、同じ言葉を繰り返した。

「ぼく、お母さんに離婚してほしい。そうしたら、竹内おばさんがパパと結婚して、ぼくのお母さんになれるから」

幼いはずのその言葉が、なぜか刃物のように鋭く、紗夜の心に深く突き刺さる。

「竹内があなたのお母さんに？じゃあ、私は......？」

その声は、感情を抑え込んでいたために、かすかに震えていた。

実の息子が、他の女を「お母さんにしたい」と言う。

そんな現実を、どうして受け入れられるだろうか？

理久はうつむき、指をいじって黙り込んだ。

また、あの無言の状態に戻ってしまった。

紗夜はその様子を見つめ、ある疑念が頭をよぎった。

おかしい。

理久が、自分からこんなことを言うはずがない。

彼女は反射的に理久の肩を掴み、問い詰めた。

「理久、教えて。誰かに、こう言うように言われたの？」

理久は黙ったまま。

紗夜の眉間に皺が寄る。

「誰が脅したの？お母さんに教えて」

それでも彼は口をつぐんだまま。

紗夜の不安と焦りが高まり、思わず声を荒げた。

「理久、お願いだから何か言って......！」

すると理久は突然泣き出し、大声で訴えた。

「お母さんなんか嫌い！うわーん！竹内おばさんがいい！竹内おばさんがママになってよー！！」

紗夜は愕然とした。

「紗夜、何をしている」

冷たい声が病室に響く。

振り向けば、文翔の長身の姿がドア口に立っていた。

紗夜の目に一瞬、戸惑いの色が浮かぶ。

この時間、彼は彩のところにいるはずでは？

まさか、わざわざ自分のために......？

紗夜は希望をかけて彼を見上げた。

しかしその直後、彼の後ろから彩が姿を現し、優しい声で言った。

「深水さん、大丈夫ですか？」

その瞬間、紗夜の目に宿った光が、ふっと消えた。

やはり、思い違いだったのだ。

彼が自分のために来るはずがない。

彩よりも大事にされるなんて、ありえないことだった。

理久は父親の姿を見るなり、泣きながら駆け寄り、ズボンの裾を掴んで叫んだ。

「パパ！お母さんが意地悪するの！お母さんなんか嫌い！ぼく、竹内おばさんがいい！！」

その一言一言が、まるで針のように紗夜の心に突き刺さっていく。

呼吸するだけで、痛みが走った。

「理久」

文翔は眉をひそめ、威厳ある声で言った。

「何でもかんでも騒ぎ立てるな。躾がなってないぞ」

その声に、理久はぴたりと黙り、目を赤くしてすすり泣いた。

「文翔、理久はまだ子供よ。そんなこと言わないで」

彩が親しげに文翔の名を呼び、理久に優しく手を差し伸べた。

「理久、もう大丈夫よ。おばさんのところへおいで」

「理久！」

紗夜も焦って手を伸ばす。

「お母さんのところに......」

夫は彩に譲ってもいい。

でも、自分のたった一人の息子だけは、絶対に譲れない。

血のつながった、この子だけは......

必死にそう願いながら、紗夜は理久を見つめた。

だが、理久は紗夜を一瞥し、そして彩を見たあと......

そのまま、彩のもとへと歩いて行った。