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第648話
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父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第708話
結婚式の三日前。紗夜は文翔に文字どおりベッドから引きずり起こされた。まだ夜も明けきらないうちに、半ば強引に車へ押し込まれる。行き先を尋ねても、彼はただ神妙な顔で「ちょっと見せたいものがある」と言うだけだった。車はやがて、どこにでもありそうな地味なオフィスビルの前で止まる。専用エレベーターに乗り込んだ紗夜は、こんな朝早くからいったい何を企んでいるのかと内心で首をかしげていた。やがてエレベーターの扉が開く。視界が、一気に開けた。そこは、少し大げさなほど広大なデザインスタジオだった。最上階すべてを占めるほどの空間。全面ガラス張りの窓の向こうには、目覚めたばかりの街が広がり、空はうっすらと白み始めている。そしてスタジオの中央――差し込む朝の光が、ちょうど一着のウエディングドレスを照らしていた。紗夜の呼吸が、止まる。それは、とてつもなく綺麗なドレスだった。裾には無数の小さなダイヤモンドが散りばめられ、朝の光を受けて、砕いた星屑のように、柔らかくも眩い輝きを放っている。幾重にも重なるチュールは霧のように軽やかで、まるで空に浮かぶ雲のようだった。広いスタジオには、それ以外なにもなかった。ただこの一着だけが、静かにそこに立っている。息をのむほどの美しさ。「気に入ったか？」いつの間にか背後に立った文翔の温かな息が、耳元にかかる。彼は後ろからそっと抱きしめ、顎を彼女の肩に乗せた。低く、やわらかな声。「星夜（せいや）って名付けたんだ」紗夜の胸が、そっと何かに触れられたように揺れる。「インスピレーションは......」静寂を壊さぬように、囁くような声。「G国での、あの作品だ。あのとき、舞台に立つ君は、どのライトよりも輝いていた。だから思ったんだ。どんなドレスなら、俺のさーちゃんにふさわしいだろうって」彼はさらに腕に力を込める。その声には、自分でも気づかないほどの敬虔さがにじんでいた。「さーちゃん。君は俺の人生にある、永遠に枯れない、光を放つ星の海だ」紗夜はもう堪えきれなかった。目が熱くなり、涙が何の前触れもなくこぼれ落ちる。目の前のドレスを見つめる。細部までこだわり抜かれた意匠。光の中で星のように瞬くダイヤモンド。これはただのウエディングド
父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第707話
「那月の娘でもありますが......その前に、私はひとりの人間です。仕事も人生も、自分で決めます」信宏は言葉を失った。これまで一度も眼中に置いてこなかった孫娘が、まさか自分の目の前で、はっきりと拒絶するとは思ってもみなかったのだ。怒りをあらわにしようとした、そのとき。海羽は自分のバッグから一通の書類を取り出し、静かに机の上へ置いた。「これは、新しく設立したメディア会社の企画書です」彼女はまっすぐに彼を見つめる。澄んだ瞳には、自信と揺るぎない強さが輝いていた。「皆葉家には、出資者として参画していただきたい」きっぱりと言う。「施しはいりません。欲しいのは、対等なパートナー関係です」信宏は彼女を見つめた。野心と胆力に満ちたその顔。その瞬間、若き日の自分の姿が重なった。彼は低く、静かに笑う。その笑いには、深い安堵と......誇りがにじんでいた。「いいだろう。その提案、引き受けよう」......海羽は紗夜にビデオ通話をかけた。画面の向こうでは、紗夜が理久とともに庭で花に水をやっている。穏やかで満ち足りた笑みを浮かべていた。「紗夜ちゃん」海羽も微笑む。「うまくいったよ」紗夜は彼女を見る。再び星のように輝きを取り戻したその瞳を見て、心から嬉しく思った。「さすが海羽！」画面の両端で、二人の女性は見つめ合い、笑い合う。それぞれが自分の力で苦境を抜け出し、自分だけの新しい人生を迎えたのだ。......一輝はずっと、屋敷の前で彼女を待っていた。急かすことも、干渉することもなく、ただ静かに。彼女がすべてを整理するための時間と空間を、十分に与えていた。行動で、尊重と支えを示していた。海羽が屋敷から出てくると、彼はあの目立つ黒のベントレーの横にもたれ、庭で摘んだばかりの、露をまとったバラの花束を手にしていた。彼女に気づくと歩み寄り、花を差し出す。何も言わない。ただ、静かに彼女を見つめる。琥珀色の瞳には、言葉にできない複雑な感情が満ちていた。海羽は花を受け取り、彼を見つめる。その瞳の奥にある、慎重で、ほとんど卑屈なほどの期待。理由もなく、胸がやわらぐ。彼の隣に立ち、夕陽に赤く染まる海と空の境目を見つめながら、そっと口を開く。
父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第706話
あの夜、海羽は自らを那月の部屋に閉じこめた。灯りはつけず、ただ一人、彫刻の施された木製の椅子に静かに腰かけ、窓の外から差し込む冷たい月明かりを頼りに、壁に掛けられた、すでに色あせた一枚の油絵を見つめていた。絵の中には、白いワンピースを着た少女がいる。二本の三つ編みを垂らし、木の下にもたれながら、太陽よりも眩しい笑顔を浮かべている。それは――彼女の母だった。一度も会ったことはない。けれど血の中で、確かに深く結ばれている女性。海羽はそっと手を伸ばし、指先でキャンバスの上の若い顔をなぞった。冷たい感触。だが不思議なほどに、それは現実に削られ、無数の傷を負った彼女の心をやわらかく撫でた。もしあのとき、母が家を飛び出さなければ。もしあのとき、信宏があれほど頑なでなければ。もし......だが、この世界に「もし」は存在しない。彼女は過去と和解し、そして自分自身とも和解した。夜が明けるころ、彼女はその部屋を出た。......信宏は書斎で、書き上げたばかりの書作品を前に眉をひそめていた。どこか気に入らないらしい。海羽はノックもせずに中へ入る。「おじいさま」その声は穏やかだったが、常に威厳をまとってきた老人の身体を、はっきりと震わせるには十分だった。彼は顔を上げる。娘に酷似した、だが娘よりもいっそう強く、澄み切った瞳を見つめ、一瞬、言葉を失った。「母の日記を読みました」海羽は歩み寄り、黄ばんだ一冊の手帳を机の上に置く。「母は、あなたを恨んではいませんでした」信宏の身体が、ぴくりと強張る。「あなたが自分を愛していたことも、わかっていたと書いてあります。ただその愛は、あまりにも重くて、息ができないほどだった、と。母が望んでいたのは、皆葉家の令嬢という肩書きでも、政略結婚でもありません......自由でした」海羽の瞳には、憎しみも非難もなかった。あるのは、残酷なほどに事実の提示だけ。「あなたがあのとき下した決断は、理解できます」一拍置き、はっきりと、丁寧に言葉を紡ぐ。「でも、母が何を求めていたのか......それだけは、理解してほしいのです」信宏は彼女を見つめる。娘と瓜二つでありながら、娘よりもいっそう強情な顔。口を開きかけるが、喉が何かに塞が
父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第705話
「それなら......」海羽は顔を上げた。血走ったその目には、尽きぬ苦しみと理解しがたい思いが渦巻いている。「どうして、警察に通報しなかった？」「通報だと？」信宏は、まるでとんでもない冗談を聞いたかのように鼻で笑った。「港白中に知らしめろというのか？この信宏の娘がならず者に嫁ぎ、挙げ句に子どもまで産んだと？！」その声には、あからさまな軽蔑と嫌悪が満ちていた。「皆葉家の体面は、何よりも重いんだぞ！」「だから......」海羽の声が震える。「あの男がお母さんと私を使って脅すのを、黙って見ていた？」「黙ってなどいない」信宏の声は氷のように冷たい。「奴には警告もしたし、手も回した。口を閉ざさせるためにな。逃げ道をすべて断ち、苦しみを味わわせれば、いずれ彼女は自分の過ちに気づいて戻ってくると......そう思っていた。だが......戻らなかった」その目の奥に、一瞬だけ、隠しきれない痛みと悔恨がよぎる。「死を選んでも、この家に戻ることはなかった」その瞬間、海羽は全身が凍りついたように感じた。なぜ自分の幼少期があれほど惨めだったのか。なぜあの男が、あんなにも恨みと不満を滲ませた目で自分を見ていたのか。なぜ......何度も何度も、殴り、罵ったのか。父親の目に、彼女は一度たりとも娘ではなかった。彼女はただの、十数年こすり続けても当たりの出ない宝くじ。夢を打ち砕いた、ただの紙切れ。「......ふっ」自嘲の笑いが、かすかに漏れた。その響きには、底知れぬ哀しみと......絶望が滲んでいる。そのとき、一輝がもう一つの書類を彼女の前へ差し出した。「これも見てくれ」低い声だが、拒むことを許さぬ強さがあった。海羽は顔を上げ、彼を見つめる。琥珀色の瞳には、読み取れない感情が揺れている。書類を受け取り、開く。そこには、父親が長年にわたり重ねてきた賭博の記録と闇金からの借金の明細、そして......彼女が身を粉にして稼いだ金を、どうやって穴の空いたような負債へ流し込んできたかを示す銀行の取引履歴が、克明に並んでいた。一件一件、すべてが明白だった。皆葉家が掴んだ情報と突き合わせることで、あの男の最後の仮面は完全に剥ぎ取られた。寄生虫どころか――
父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第704話
翌朝、海羽は小鳥のさえずりで目を覚ました。目を開け、見慣れない天井を見つめる。昨夜、雅世が語った言葉が、映画の場面のように何度も何度も脳裏を巡った。一睡もできないと思っていたのに、意外にもぐっすり眠っていた。真実を知ったことで、20年以上胸にのしかかっていた石が、ようやく落ちたのかもしれない。身支度を終えたところで、執事の古海が扉をノックし、恭しく立っていた。「白鳥様、ご当主様が書斎へお越しになるようにと。瀬賀様もご一緒に、とのことです」海羽の胸が、再びきゅっと締まる。この「再会」は、まだ終わっていないのだと悟る。......信宏の書斎は、客間以上に息苦しかった。壁一面の書棚には、判読も難しい古書がぎっしりと並び、空気には墨と白檀の重たい香りが漂っている。信宏は大きな机の向こうに座り、相変わらず怒らずとも威圧感を放つ表情を浮かべていた。海羽には目もくれず、視線を一輝へ向ける。「瀬賀家の若造、座れ」穏やかな口調だが、拒絶を許さぬ命令の響きがあった。一輝は何も言わず椅子を引き、まず海羽を座らせてから、自らもその隣に腰を下ろす。落ち着いた所作で、信宏の威圧に少しも気圧される様子はない。その姿を見て、信宏の濁った瞳に一瞬だけかすかな評価の色がよぎったが、すぐに冷淡さに覆われた。彼は分厚いクラフト紙の封筒を机の中央へ押し出した。「これを読んでみろ」海羽の心が重く沈む。中身がろくでもないものだと、直感した。一輝が封筒を手に取るが、すぐには開けず、まず海羽を一瞥する。彼女の意思を確かめるように。海羽は小さく首を振り、自ら手を伸ばして封筒を受け取った。これは、自分で向き合わなければならない。深く息を吸い、封を切る。中に入っていたのは法的書類ではなく、黄ばんだ便箋の束と写真だった。最初の手紙は、ひどく拙く歪んだ文字で書かれている。「......娘は今こっちにいる。無事でいてほしけりゃ1000万円持ってこい......」署名はない。ただ日付だけ。――母が父と結婚して二年目のものだった。海羽の呼吸が止まりかける。ページをめくる。二通目、三通目、四通目――どの手紙も似たり寄ったりの内容で、下卑た口調で脅迫し、金を要求している。要求額は、最初
父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第703話
「でも、あの子はあまりにも世間知らずだった......」雅世の声には、尽きることのない後悔と苦しみが滲んでいた。「小さいころから手のひらの上で大事に育てられてきた娘が、外の世界の恐ろしさなんて、わかるはずがないでしょう？騙されてお金を全部失い、荷物まで奪われて......いちばん落ちぶれたときには、寝る場所さえなかった......」海羽の胸が、ぎゅっと締めつけられる。誇り高く、俗世を知らぬ少女が、冷酷な現実の前でどれほど無力で絶望的だったか――想像するだけで胸が痛んだ。「そんなときに」雅世は嗚咽をこらえながら続けた。「出会ったのが......あなたのお父さんだった。当時の彼は、港で日銭を稼ぐような若者にすぎなかった。でも......彼はあの子をいじめていた連中を追い払い、出来立てのパンを買ってくれたの。あの子は......あまりにも長いあいだ、そんな温もりを感じていなかった。だから、それを命綱のように、必死にすがってしまった」「それで......？」海羽の声も、かすれていた。「それで......身ごもったの」雅世は顔を覆い、泣きじゃくりながら体を震わせる。「あなたを、授かったの。子どもの存在が、あの子の誇りを完全に砕き、家へ戻る道も断ってしまった。彼の気性はわかっていたでしょう？未婚で子どもを身ごもり、しかも社会の底辺の男と関係を持った娘なんて、絶対に受け入れない。だからあなたに、せめて雨風をしのげる場所を得るために......あの子は、その人と結婚したの」雅世は顔を上げた。涙でかすむ瞳に、尽きぬ痛みが宿る。「それは愛からじゃない。あの子が、この残酷な世界に対して選んだ、最後の妥協だった」「じゃあ、あなたたちは？」海羽は彼女を見つめ、長年胸に渦巻いていた問いをついに口にした。「どうして......彼女を探さなかった？」「もちろん探したわ......！」雅世の涙がいっそう激しくこぼれる。「探さないわけがないでしょう？！」「でも信宏はあまりにも頑なで、体面を重んじすぎた。あらゆる人脈を使ったけれど、それは......事実を隠すためだった。家の恥が外に漏れるのを恐れ、皆葉家の名が傷つくのを怖れた。やっとわずかな手がかりを掴んだときには......あの子はもう、結婚し
