第1話「初代火の柱」

――静寂。

晩秋の涼やかな風が、真新しい石造りの神殿を吹き抜けていく。

ダイタニアの世界を支える四つの属性を司る神殿。

その一つ、『火の神殿』の最奥にて、一人の女性が静かに跪ひざまずいていた。

薄紫色の長い髪が、床に広がる。

緩急ある長身を包むのは、異界の『着物』を模したしなやかな和装。

頭上にはピンと立つ狼の耳、そして背後には豊かな尻尾が静かに横たわっている。

目の上に引かれた朱のアイラインが、切れ長の涼やかな瞳に、凛とした武士もののふのような威厳を与えていた。

不意に、彼女の頭上から、機械的でありながらどこか慈愛を含んだ不思議な声が響き渡る。

『火が司るは“破壊”と“再生”――故に、命の重さと尊さを知る者でないと、“柱はしら”の役目は任せられない』

姿なき世界の管理者、《天照アマテラス》。

その声を受け、サラは深く頭を垂れた。

『本日より、あなたを初代『火の柱』に任命するわ』

「……初代」

『ええ』

「我は、前例のない役職に就くということだな」

『簡単に言えばそうね』

「簡単に言うでない」

厳かな儀式の場であるはずなのだが、サラの頭上の獣耳が「ぴくっ」と微かな疑問符を描いて傾いた。

『ちなみに、仕事量は多いわ』

「ほう」

サラは涼しい顔を崩さなかった。

かつて己の命を賭して戦ったこともある身だ。少々の荒事など恐れるに足らない。

『民の相談』

「うむ」

『他神殿との調整』

「うむ」

『祭事への出席』

「うむ」

『魔物討伐』

「うむ！」

ここまでは想定の範囲内だ。

戦力であり、宗教的象徴でもある以上、当然の務めと言えよう。

サラの背後で、尻尾が誇らしげに揺れる。

『孤児の保護』

「……うむ？」

福祉事業。

少し毛色が違う気もするが、命を尊ぶ彼女にとってはむしろ望むところでもある。

尻尾の揺れが、少しだけゆっくりになった。

『税務確認』

「……待たれよ」

『貴族対応』

「待たれよ」

『予算編成』

「待たれよ！」

行政と事務作業の多重層。

冷静を貫くサラの顔面は微塵も動いていないが、背後の尻尾は完全に動きを止め、頭上の獣耳は「へにょん」と情けなく垂れ下がっていた。

『じゃあ、この羊皮紙に署名を頂戴』

「待たれよ！！」

静寂の神殿に、初代火の柱の切実な声が響き渡る。

「……話が違うではないか！ 我は剣を振るうことはできても、算盤そろばんを弾くような真似は不得手だ！ それに貴族の相手など、最も向いておらんぞ！」

『心配いらないわ。もう優秀な神官や書記官たちを神殿に配属してあるから。あなたは彼らを束ね、最終的な決断を下せばいいだけよ』

「む。……裏方はおるのだな？」

『ええ』

それを聞き、サラの耳が少しだけピンと持ち直す。

「……まあ、それならば……やれぬこともない、か」

『はい、じゃあ、改めて署名を、ね』

「承知した」

サラはすらすらと羽ペンを走らせ、羊皮紙に己の名を刻んだ。

この瞬間、正式にダイタニアの世界を護る四柱の一角、『火の柱』が誕生したのである。

『期待してるわ、サラ』

「うむ。我が身、この命尽きるまで、人々の安寧のために尽くそう」

就任式から、わずか数時間後。

「……」

サラは、自らの執務机の前に座り、ぽかんと口を半開きにしていた。

頭上の狼耳が、分かりやすくペタンと頭に張り付いている。

目の前には、彼女の座高を優に超えるほどの書類の山が築かれていた。

「失礼します。本日の書類です」

書類の山の向こうから現れたのは、ひょろりとした中背の青年だった。

銀色の前髪は長く、顔は隠れ、猫背気味で、どこか頼りない。

だが、書類を抱える手つきだけは妙に慣れていて――

「……そこへ頼む」

「はい」

机に積まれた羊皮紙の束が、ぴたりと綺麗に揃えられる。

（……几帳面な男だな）

『南区・孤児の保護申請』

『冬の収穫祭・予算捻出の件』

『畑を荒らす魔物（小型）の苦情』

『西教区における税の未納問題』

『隣領貴族からの表敬訪問の受け入れについて』

裏方がいるとは聞いた。確かにいた。

だが、その裏方たちが処理した書類の「最終確認と署名」という名の決裁印を押す作業が、これほどの分量になるとは誰が想像しただろうか。

「……つまり、雑務全部乗せということではないか」

誰もいない執務室で、サラは静かな顔のまま書類をめくった。

「……天照め。騙しおったな……」

ぽつりとこぼした彼女の呟きは、誰に届くこともなく、ただうず高く積まれた紙の山に吸い込まれていった。

「失礼します……追加の書類です……」

「……そこへ置いておけ……」

『ドン』

書類の塔が更にうず高くそびえ立つ。

「…………」

「…………」

「……すまぬ」

「はい？」

「この『予算編成』とは、何をすればよいのだ？」

青年は長い前髪の奥で少しだけ目を丸くした。

「予算編成ですか？ そうですね……神士団や医療団など、神殿職務に関する資金繰りなどです」

「むう……。詳しいのだな」

「えっと、俺、こういうのしか取り柄なくて」

「……取り柄？」

「剣も魔法も全然なんで。だから、事務くらいしか……。柱様でも、分からないことってあるんですね」

「当たり前であろう」

サラは真顔で言った。

「我は神ではない。ただの獣人だ」

「……」

「不得手なことくらい、ある……」

青年は、小さく吹き出した。

「じゃあ、一緒にやりましょうか」

「……助かる」

「いえ。俺も早く帰れますし」

青年は困ったように笑った。

「……そうだな」

サラは片耳をぴくりと揺らした。

ほんの少しだけ、書類の山が先ほどより低く見えた。