見てはいけない絵（前編）

　アオは、洋間の前で、立ち止まり、息を吸いこんだ。

　わたしもなんだか、緊張してくる。

　ここを開ければ、父のアトリエがあるのだから──。

　水風船ほどの小さなからだで、アオが、意を決したように真鍮のドアノブを見上げた。

「──いい？ アオ、心の準備はできた？」

　わたしが尋ねると、彼はドアの前で、「うん！」と、大きくうなずいて見せた。

　と、言っても、中に何か特別なものがあるわけじゃない。

　亡くなった父の画材と、落書きでしかないわたしの絵が、あの雨の夜の火事の直前のまま、残っているだけだ。

「じゃ、あけるよ、アオ」

　わたしはノブを押し下げる。

　わたしが入るわけじゃないのに……やっぱり心臓が早鐘のように鳴りはじめた。

　わずかに開いたドアの内を、アオが恐る恐るのぞきこんでいく。

　引けた腰を廊下に残したまま、目だけがドアの向こうに伸びている。

　そのさまは、背中から見ていても、さすがスライムといった感じだ。

　アオは、目を、こっちに引っ込めた細長い体で振り向いて、

「……ほんとに、このアトリエ、おばけでないんだよね？」

　わたしに何度目かの確認をした。

　アトリエの中央にあるイーゼルに掛かった〝それ〟の正体を、知りたい気持ちと、知りたくない気持ちがせめぎ合って、アオの体がドアの角で真っ二つになりそうだ。

　わたしはうなずく。

「うん。……でないよ。あそこにあるのは、わたしが昔描いた落書きの絵……」

　そう。あの絵は、あくまでわたしにしか見えないオバケだ。

「けしてアオには悪さをしないわ」

　するとアオは、伸びきっていた体を、ぱちんと水風船に戻して、わたしを見上げ、力強くうなずいた。

「──わかった。　…&hell