#４

アイドルって、この世界にもそんな存在がいるのか……！

少しの期待と緊張を抱きながら、ミコトと一緒に城へ向かう。

結果、確かにアイドルとやらは存在した。

「ミコト！ 良かった、怪我はしてないみたいだな」

「ええ。報告が遅れ申し訳ございません。一部取り逃しましたが、研究施設は無事に制圧いたしましたよ。───王子」

大勢の衛兵に挟まれながら、眼前の抱擁を交互に見る。

ミコトに抱き着くこの爽やかな茶髪の青年が、名前だけは頭に刻み込まれている、クロック王子だ。

写真でしか見たことなかったけど確信した。全国民から支持されるのも納得の風格、それに美貌だ。

この人に媚薬を飲ませて、民の信頼を失墜させればミッションクリア……か。うう、やっぱり無茶かもしれない。罪の意識が重過ぎる。

「人心を惑わす毒薬と言っていたな。ひとまず安心したぞ……ん？ ミコト、その者は？」

「あぁ、紹介いたします。彼はレアルゼ。例の研究組織で捕虜として働かされていた研究員です。彼には治療薬開発の傍ら、私のパートナーとして働いてもらう予定です」

パッ……パートナーって何？

疑問に満ちた視線を向けたが、ミコトに華麗にスルーされてしまった。

「社会貢献させつつ、私が責任をもって監視、教育します。……ただ彼は医学も学んでいるようですから、ご用命があれば遠慮なくお申しつけください」 

「わかった。レアルゼ、これから宜しくな」

「は、はい。宜しくお願いします」

聞き流せない点がいくつもあったが、不幸中の幸い、クロックは俺を気に入ってくれた。彼の人懐こい性格と、同年代の友人が少ないせいかもしれない。ゲストルームに招き、もてなしてくれた。

ミコトは俺の出自にかなりの脚色を加えて王子に説明していた。色々ツッコみたかったけど余計な口出しはしない方がいいと思い、熱い紅茶をフーフーする。

「そうか……レアルぜは物心ついた時から、奴隷のように働かされていたんだな。辛かっただろうが、もう大丈夫だ。なにかあれば私やミコトに相談してくれ」

クロックはミコトに視線を送る。ソファの傍で佇んでいたミコトも、微笑みながら頷いた。

「そうですね。……レア。私は君を監視しないといけないが、第一に組織から匿い、保護することが使命だ。君の味方であることに嘘偽りはない。だから安心して」

「あ……」

優しく頭を撫でられたとき、何故か手の甲に冷たいなにかが落ちた。

「ありがとうございます……」

「レア、どうしたの？ 泣いてるけど」

「え」

まさかと思って目元に触れると、たまっていた雫がぱたぱたと零れ落ちた。

本当だ。俺……泣いてる。

自分でも、何で泣いたのかよく分からない。実は張り詰めていた糸がここに来て切れてしまったのだろうか。

泣くタイミングではないだろ……とか、これ反応に困るだろうな、とか色々考えてしまい尚さら固まってしまった。

ミコトはやはり動揺していたが、やがて胸に抱き寄せ、子どもをあやすように頭を撫でてくれた。

「……大丈夫だよ。もう大丈夫。私が責任をとる、と言ったしね」

瞼を伏せ、ミコトは唄うように告げた。クロックはそれまで様子を見守っていたが、相好を崩し、レアルゼの隣に腰掛けた。

「見た目に騙されるところだったが、中身はか弱い娘のようだな」

「ええ。本当に」

いやいや……。

二人の言葉に全力で否定したいけど、まずこの涙が止まってくれないことには説得力皆無だ。

袖で乱暴に目元を拭うと、ミコトに優しく手を掴まれた。

「強く擦ると痛くなる。今は泣きたいだけ泣きなさい」

膝に何滴も雫が落ちる。その変色を見ながら、ミコトの胸に顔をうずめた。

これはこの世界に来てからではなく、憶えている限り初めて感じた温もりだった。