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一難去ってまた一難――その言葉は、あの夜の私のために用意されていたのだと、今ならはっきり分かる。

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あの部屋から逃げ出し、夜の街に放り出されたとき、肺に入ってきた外気がやけに冷たくて、現実に引き戻された気がした。

震える手でタクシーを止め、行き先を告げる声は自分でも驚くほど平坦だった。

運転手は何も聞かず、ただ静かに車を走らせる。バックミラー越しに一度だけ目が合った気がしたが、すぐに視線を逸らされた。

それは無関心だったのか、それとも見て見ぬふりをされたのか。当時の私には判断する余裕もなかった。

ただ、誰にも触れられず、誰にも問われずに家まで辿り着けたことだけが、かろうじて残った安堵だった。

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玄関をくぐったとき、ようやく終わったのだと、そう思い込もうとした。

すべてを忘れる。なかったことにする。そのためには、いつも通りの自分に戻るしかない。そう言い聞かせながら、自室へ向かう廊下を歩き出した―――そのときだった。

　　『遅かったわね、旦那様がお待ちよ』

低く、抑えた声が前方から落ちてきた。

顔を上げると、そこには玲子さんと桜子が、まるで舞台の幕開けを待っていたかのように立っていた。

逃げ場はないと、瞬時に理解する。偶然ではない。待ち構えていたのだ。

この瞬間を。

私が帰ってくることも、この姿で現れることも、すべて分かっていたのだろう。二人は何も知らないふりをしているが、その目の奥には確かな確信があった。

何があったのかを知っている者の目だった。

―――当然だ。

あの夜を仕組んだのは、あの二人。私は何かを言おうとしたが、声は喉の奥で絡まり、形にならなかった。

その隙を逃さず、二人は両側から腕を掴み、抵抗する間もなく引きずるようにして歩き出す。床に靴底が擦れる音だけがやけに大きく響いた。

廊下の途中、窓ガラスに自分の姿が映り込む。思わず目を逸らしかけて、けれど逸らしきれなかった。

そこにいたのは、見慣れたはずの自分とは似ても似つかない何かだった。

髪は乱れ、化粧は涙と汗で崩れ落ち、ワンピースは皺だらけで、ところどころが歪んでいる。まるで別人のようなその姿に、思わず息を呑んだ。

こんな状態でタクシーに乗り、ここまで帰ってきたのかと、場違いなことを考える。よくもまあ、何も言われずに乗せてもらえたものだ――そんな現実逃避めいた思考が、かろうじて心を保たせていた。

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連れてこられたのは、父の書斎だった。

重厚な扉の前で一度だけ足が止まり、次の瞬間には無理やり中へ押し込まれる。室内には父と、そして私の婚約者である錦野にしきの柾まさきさんがいた。

二人は、現れた私の姿を見て目を見開いた。

その驚きは演技ではない。少なくとも、この二人は何も知らされていなかったのだと、いまでは私もそう判断している。だが、それが何だったのだろう。それは浅い認識でしかないことを、すぐに思い知らされた。

　　『見てください』

玲子さんはゆっくりと口を開き、まるで証拠を提示するかのように私を指し示した。

家族が留守の間に外出していたこと。こんな姿で帰ってきたこと。

　　『何をしていたのか、想像に難くありませんわね』

その声音は穏やかで、しかし一言一言が逃げ場を塞ぐ刃のようだった。

桜子は隣で小さく笑みを浮かべ、時折同意するように頷いている。まるで出来の悪い芝居を見せられているようだったが、その舞台の上に立たされているのは私自身だった。

反論しなければならない。違うと、叫ばなければならない。そう分かっているのに、言葉が出てこない。暴行された記憶が喉を締めつけ、声を奪っていた。

沈黙は、肯定として扱われるには十分すぎた。

　　『……なんてことを』

低く呟いた父の声の次の瞬間、頬に鋭い衝撃が走った。

視界が揺れ、体がよろめく。何が起きたのか理解するより先に、じんじんとした痛みが広がった。

　　『こんな娘に育てた覚えはない……！』

父は怒りに満ちた目で私を見下ろし、そのまま柾に向き直る。

　　『こんな娘と婚約させてしまって、本当に申し訳ない』

深々と頭を下げる父。その姿を、どこか遠くから眺めているような感覚だった。

私はこの瞬間、父に期待していたことに気づかされた。

それまで、父のことを軽蔑していると思っていた。

玲子や桜子の分かりやすい嫌がらせにすら気づかず、家の現状も見ようとしない愚かな人間だと。人を見る目がないのだと。だが、その評価が、そのまま自分にも跳ね返ってきた。

私もまた、人を見る目がなかった。

この男の娘である以上、似たようなものなのかもしれない――そんな諦めにも似た感情が胸に広がった。

そして、決定的な瞬間が訪れる。

　　『本当に……残念です』

柾さんが静かに口を開いた。

その声は落ち着いていて、表面上は失望を滲ませている。だが、次の瞬間に見えたその目に、私は凍りつく。そこには、満足があった。

計画がうまく運んだことを喜ぶような、隠しきれない愉悦。そしてほんの一瞬、柾の視線が桜子へと流れる。桜子もまた、甘やかな笑みを浮かべてそれを受け止める。そのやり取りはほんの刹那だったが、見間違えるはずがなかった。

二人の間には、既に私の知らない関係が築かれていた。

婚約者という立場にあったはずの男は、いつの間にか別の女と通じており、その女は私を陥れた張本人の一人だった。

すべてが、一本の線で繋がる。あの夜の出来事も、この場での断罪も、すべては私を排除するための筋書きだった。

足元が崩れるような感覚に襲われながら、私はようやく理解した。

逃げ場など、最初からどこにもなかったのだと。