明菜は怒りを抑えきれずに言った。「飲みすぎた程度のことと、妊婦さんの命に関わるかもしれないことが、同じだと思ってるのですか?それに、これは野崎様と奥様ご夫妻の問題です。部外者であるあなたが口を出すべきことじゃありません!」「渡辺さん、自分の立場をわきまえた方がいい」胤道は不意に声を低め、脅すように言った。「二度と、そんな口を利くな」明菜は一瞬、言葉を失い、呆然とした。静華は白くなった指先を握りしめ、顔を上げて反論した。「じゃあ、私たちはどういう立場でいればいいの?あなたの前で、口を閉ざした人形にでもなれと?それとも、使用人にでもなれと言うの?」胤道は眉をひそめる。りんは冷笑した。静華はあまりにも愚かだ。胤道が、こんな風に面子を潰されて黙っているはずがない。案の定、胤道の眼差しは冷え切り、硬い声で言った。「おとなしく言うことを聞いて、無事に子供を産め。それがお前の役目だ」「つまり、ただ黙ってあなたの命令に従い、都合の良い人形になれと?野崎、自分の権力を笠に着て好き放題して、いつか天罰が下るなんて、考えたこともないわけ?」「森!」胤道は顔をこわばらせた。「妊娠しているからといって、誰もがお前を甘やかすと思うな」三郎がエレベーターからやって来た。胤道は一息つくと、冷たく命じた。「森を別荘に連れ戻せ。今後、俺の許可なく外出することは許さん。家でおとなしく出産準備をしていろ!」彼は冷たい顔で去っていき、静華は硬直したままその場に立ち尽くした。「出産準備」とは名ばかりで、これが実質的な軟禁であることは、誰の目にも明らかだった。りんは胤道について行かず、戸口に立って笑みを浮かべながら「忠告」した。「森さん、人っていうのはもう少し空気が読めないとね。そう思わない?あなたはただ、まぐれで胤道の子を身ごもっただけの女。だから彼も、新しく生まれてくる命にほんの少し情けをかけている。でも、いつまでもこんな風に騒いでいたら、あなたはもちろん、お腹の子だって見向きもされなくなるわよ?」明菜は吐き気を催しながら言った。「あなたのような愛人が、どの口でそんなことを説教するんですか?」りんは怒るどころか、笑みを返した。「この世で一番哀れなのは、愛人じゃないわ。それは愛人がいると知っていながら、
「市立中央病院……?」りんはベッドから降り、カーテンを開けた。病院は真向かいにあった。あまりにも都合が良すぎる。この絶好の舞台を、静華に見せない手はない。彼女はすぐに電話を切り、メッセージに切り替えた。――【俺は今、夜のバーの二階の部屋で休んでいる。昨日飲みすぎて胃の調子が悪いから、胃薬を持ってきてほしい。これで少しは関係も和らぐだろう】住所に間違いがないことを確認すると、りんはメッセージを送信し、すべての通話履歴とメッセージを削除してから、スマホを元の場所に戻した。やがて、りんは窓から明菜と静華が病院から出てくるのを見つけた。カチャ――浴室のドアが開き、胤道が出てきた。濡れた黒髪に、昨日と同じだが皺の寄った服。彼は手で髪を整え、スマホを手に取って部屋を出ようとした。「胤道」りんは彼が出て行こうとするのに気づき、ベッドから身を起こすと、唇を噛んで尋ねた。「もう行くの?」「ああ」胤道は彼女を一瞥したが、その表情からは何も読み取れない。「今朝は会社で会議がある。どうかしたか?」りんは俯き、か弱い様子で言った。「考えたの。私たち、昨日あんなことがあったでしょう?私が妊娠して、それを森さんに知られたら良くないわ。それに、あなたも私が妊娠するのは望んでないでしょう?だから……三郎に避妊薬を持ってきてもらって、あなたの目の前で飲もうかと思って」妊娠という言葉に、胤道は一瞬黙り込み、それから淡々と答えた。「どうせ俺たちは結婚するんだ。妊娠したならしたで、森に何の関係がある?あいつが俺に口出しできることじゃない」彼の冷淡な態度にりんは満足し、時間が頃合いだと計算すると、恥じらうように歩み寄った。「じゃあ、私が本当に妊娠したら……私と結婚してくれる?」「結婚すると約束しただろう?」胤道はそう問い返すと、部屋のドアを開けた。次の瞬間、ドアの前には明菜と静華が立っていた。明菜の顔は真っ青で、明らかにほとんどさっきの会話を聞いてしまったようだった。静華は俯いていたが、その強く握りしめられた指先から、彼女が怒りと絶望に震えているのがりんには見て取れた。胤道は一瞬固まり、すぐに眉をひそめた。「なぜここに?」明菜はしばらくして、ようやく声を取り戻した。「野崎様、あなた様が――」
りんは最初、その電話を無視するつもりだったが、発信者の名前を見て表情を変え、すぐに受話器を耳に当てた。電話の向こうから静華の声がはっきりと聞こえてきた。「野崎、いつ帰ってくるの?私……少し、息が苦しくて。病院に連れて行ってほしいの」息が苦しい?りんは内心で嘲笑した。そんな下手な口実を、よく思いつくものだと。静華は表向きは平静を装っているが、実際は子供を盾に胤道に取り入ろうとしているに違いない。この狡猾な女狐め!「森さん、ごめんなさいね。胤道は今私のそばにいるの。ちょっと電話に出られないみたい」電話の向こうは一瞬の沈黙に包まれ、やがて静華が冷たい声で尋ねた。「どうして出られないの?あなたの隣で何をしているの?」「それはね……」りんは意味ありげに微笑み、言葉を濁した。「森さん、本当に私にはっきり言わせたいの?」「胤道はどこ?」静華の声が震えていた。「彼に代わって!」りんは一方的に電話を切り、胸がすくような満足感に浸った。いつも静華にしてやられてばかりだったが、今日ようやく一矢報いることができた。彼女は隣で意識のない胤道に視線を移し、その瞳に企みを宿すと、札束で店員を呼び寄せた。「胤道を上の階まで運ぶのを手伝ってください」このバーは二階が客室になっており、都合が良かった。店員が胤道をベッドに運ぶと、りんは待ちきれないように服を脱ぎ始めた。彼女は胤道を自分のものにし、彼の子を宿し、あの静華を永遠に足元に跪かせるのだ!自分の服を脱ぎ終えると、胤道の服に手をかけた。すると、彼が眉をひそめ、朦朧とした意識の中から目を開けた。りんは心臓が跳ねる思いがしたが、胤道は苛立たしげに言った。「電気を消せ。眩しい」「電気を消すの?ええ、すぐに消すわ」りんはすぐに立ち上がって部屋の明かりを消すと、ベッドの上の男にそっと近づいた。部屋には妙な香りが漂っており、彼女の体を疼かせた。りんはほとんど衝動的に彼の唇を貪り、次第に意識が混濁していった。翌朝、りんは頭痛で目を覚ましたが、昨夜のことを思い出すと、口元の笑みが抑えきれなかった。隣に横たわる男を見ると、その端正な顔立ちに柔らかな朝日が差し込んでいた。眠っていてもなお人を寄せ付けない冷ややかさと孤高さを漂わせていたが、りんはその顔に夢中だった
やがて検査がすべて終わり、静華と胤道の母が部屋を出ると、胤道が壁に寄りかかって立っているのが見えた。その隣では、りんが親しげに彼の腕に絡みついていた。普段の胤道なら、とっくにりんの手を振り払っているはずだ。それが何を意味するのか、彼の母には痛いほど分かった。彼女は冷たい表情で静華を促し、その場を去ろうとした。胤道とりんがすぐ後ろからついてくる。胤道の母と静華が車に乗り込もうとしたその時だった。胤道が不意に冷たく言い放った。「母さん、森と一緒に三郎の車で帰ってくれ。俺は用事がありますから」三郎がやって来て、後ろに停めてあった車のドアを開けた。胤道の母は車に乗ろうとする手を止め、腹立たしげに胤道に問い返した。「静華は検査が終わったばかりなのよ。家に付き添ってあげないで、どこへ行くつもり?」胤道は冷ややかに言った。「会社に用があります。産科検診で大出血したわけでもありませんし、死にはしませんよ」胤道の母は怒りで顔色を変えた。「このっ……!」「おばさん」りんがすぐ後ろから、満面の笑みで割って入った。「他の人は分からなくても、母親であるあなたなら、胤道がどれだけ忙しいかご存じでしょう?わざわざ森さんの検査に付き添って来てくれただけでも、彼の気遣いの表れですわ。何事もなかったのですから、行かせてあげましょうよ。ねえ、森さん?」またしても話の矛先を静華に向けたが、彼女は瞬きひとつせず、「どうでもいいわ」と答えた。どこか投げやりな様子で、彼女はさっさと車に乗り込み、その姿は見えなくなった。胤道の母も急いで車に乗り込むと、三郎が運転する車は走り去っていった。りんは胤道の腕に再びしがみつき、その目には思った通りの展開になったことへの満足感が浮かんでいた。「胤道、森さんが身ごもったの、女の子だったんですってね。がっかりしたの?」胤道は腕を引き抜き、黙ってタバコに火をつけた。そして車に乗り込む直前、彼が不機嫌に吐き捨てるのを、りんは耳にした。「女の子なんて何の役に立つ?」その口調には、隠しきれない軽蔑が滲んでいた。これまで静華に優しくしていたのは、ひとえに彼女のお腹に世継ぎがいると、野崎グループの後継者ができたと思い込んでいたからに他ならない。りんの口角が勝ち誇ったように上がり、彼女は助手席のド
りんは少し得意げな表情を浮かべていた。当然だ、今彼女が座っているのは助手席なのだから。野崎家の名の下、病院はあらゆる便宜を図り、静華は待つこともなく全身検査を受けることができた。彼女がベッドに横たわり、産科検診を受けている最中、りんが不意に口を開いた。「先生、森さんの赤ちゃんは、男の子ですか?それとも女の子ですか?」出産前に性別を尋ねるのはタブーとされているが、相手が野崎家となれば、医者も言葉を濁すことはなかった。「森さんは娘を身ごもっていらっしゃいますよ。きっと、とても可愛らしい子がお生まれになることでしょう」医者は無難な言葉で締めくくった。りんは胤道の顔を盗み見る。彼はわずかに眉をひそめ、その黒い瞳は深く沈み、まるでその答えに不満を抱いているかのようだった。りんは思わず口角を上げたが、すぐにわざとらしく驚いた様子で言った。「娘?まさか。先生、本当に確かですか?」医者は答えた。「ええ、間違いありません」りんが「まあ」とだけ声を漏らすと、今度は胤道の母が内心で腹を立てた。どうしてわざわざ、お腹の子の性別を聞く必要があるのか。一体、何を企んでいるのか。「女の子でよかったわ。私はおとなしい女の子が好きなの。男の子はやんちゃすぎて、大きくなったら私では追いかけられないもの」胤道の母は静華の手を握り、優しく慰めた。「静華、野崎家に尽くしてくれて、本当にありがとう。大変だったでしょう」静華が頷くと、胤道が突然立ち上がった。「少し、タバコを吸ってくる」彼はそう言うと、後の検査結果にも関心を示さず、そのまま部屋を出て行ってしまった。りんはわざとらしく「あら」と声を上げた。「胤道、どうしたのかしら。もしかして、女の子は嫌だったのかしら?でも、それもそうよね。野崎グループを継ぐには跡取り息子が必要だもの。女の子が生まれても喜べるはずがないわ。森さん、気を落とさないで。私が説得してくるから」口では「気を落とさないで」と言いながら、その一言一言が、静華の傷口に塩を塗り込むようなものだった。胤道の母は腹立たしさを隠しきれず、りんが部屋を出ていくのを待ってから、静華の手をやさしく叩いて言った。「静華、あなたが諦めないなら、この子はずっとあなたの子よ。ここから出ていきたいと思うなら、私は全力であなた
りんは腹を立てず、満面の笑みで言った。「森さんがご機嫌斜めなだけでしょう。気にしないわ」彼女は機嫌が良く、ソファにだらしなく座ってお菓子を食べていた。その時、外から物音がした。続いて、胤道の母が外から入ってきた。だが、りんが予想もしていなかったのは、胤道もその後ろにいたことだ。彼女はすぐに立ち上がった。「胤道、どうしてこんなに早く帰ってきたの?」胤道は彼女に目配せをすると、胤道の母は急いで静華の前に歩み寄り、その手を握ってじっと見つめた。「痩せたわね……」胤道の母は心の中で静華を気の毒に思った。「留置所は本当に人が住むような場所じゃない。警察官は、もう少し配慮してくれてもいいのに。あなた、お腹に子どももいるというのに」静華は、胤道の母の気遣いに複雑な思いを抱いた。彼女が心から自分を心配してくれているのはわかっていた。「大丈夫です。特に苦労なんてしていません。数日いただけですし、それに体重を測ったら、少し増えていたくらいです」胤道の母はため息をついた。「増えたですって?本当に人を騙すのがうまいんだから」りんは不満そうに、皆が静華に注目しているのを見て、にこにこと近づいた。「おばさん、ご心配なく。私がいますから、森さんの面倒はきちんと見ますわ。だって、森さんの子は、胤道の子供ですもの。それなら、私の子でもあるようなものですわ」その言葉に、胤道の母の表情が一気に冷たくなった。りんに向き直り、あからさまな嫌悪感を込めて言った。「どうしてここにいるの?誰が来させたの?」りんは、まるで傷ついたかのように言った。「おばさん……ここは胤道の家ですわ。私がここにいるのは、当たり前ではないですか?」胤道の母がさらに何かを言おうとした時、胤道が口を挟んだ。「母さん、もういい。今行かないと時間がないんです」りんは慌てて尋ねた。「どこへ?」胤道は彼女を一瞥し、答えた。「森を連れて、全身検査と妊婦検診に行く。留置所は不衛生だっただろう。万が一、子どもにでも何かあれば……」それ以上は言わなかったが、その意図は明らかだった。静華は一瞬呆然とした。胤道の母が説明する。「胤道の言うことは気にしないで。私たちはただ、あなたのことが心配なだけ。あなたに何かあってほしくないの。嫌なら、行かなく