第7話

早朝、舞は頭痛の中で目を覚ました。

家の使用人はとても気遣いがよく、薬を持ってきた。

薬を服用してしばらくすると、痛みはだいぶ和らいだ。舞はシャワーでも浴びようかと準備していた矢先、使用人が憤ったように口を開いた。「旦那様、あの外の妖艶な女にすっかり惑わされてしまいましたよ。昨夜、お戻りになった時に奥様がこんな状態で酔っておられるのを見たにもかかわらず、そのまま車で出ていかれたんです」

舞は、そのとき初めて知った。昨夜、京介が一度戻ってきていたということを。

使用人はさらに思い出したように口を開いた。「そうそう、上原先生のジャケットですが、旦那様がクリーニングに出すようご指示されましてね。しかも、上原先生ご本人にお渡しするようにとのことでした。旦那様、やっぱり奥様のことを思いやってらっしゃるんですよ」

使用人は知らない。京介の思惑も、裏の計算も――ただ、善意の気遣いだと受け取っているだけ。

けれど舞にはわかっていた。京介は、浮気されるのが怖いのだ。

体調も優れず、舞はその後二日間、自宅で静養した。合間を縫って、祖母の元へも足を運んだ。

……

月曜日、栄光グループに、異変が起きた。

グループの大規模なプロジェクトに不手際があり、各方面の証拠が舞の失職を示しており、株主総会の議論を経て、舞は全ての職務を一時停止され、今日中に栄光グループの副社長室を出なければならなくなった。

32階、副社長室。

舞は、床から天井まである大きな窓の前に立ち、静かに立都市の喧騒と栄華を眺めていた。その背後で、彩香がそっとドアを開けて入ってくる。「副社長……メディアプロジェクト、白石が引き継ぐことになったそうです」

彩香は怒りで我を忘れていた。しかし舞は、むしろ驚くほど冷静だった。

今、彼女は京介を欲しくない。

名声も、地位も、今となってはすでに過ぎ去った蜃気楼のようなもの。彼女は自分が本来得るべきものだけを手にしたら、彼の世界から静かに退場するつもりだった。京介が愛果を心から愛していようと、あるいはただの償いであろうと――それはもはや、舞には一切関係のないことだった。

舞が何かを言おうとしたそのとき、デスクの上に置かれていたスマートフォンが鳴った。

彼女は歩み寄り、電話に出た。相手は、京介の父だった。彼は、自分のオフィスまで来て話をしたいと舞に伝えた。

舞は承諾した。

その日の午後、舞は車に乗って、礼が働いている場所へ向かった。

彼は栄光グループの社員ではなく、自らの事業を持ち、一見すると風雅な生き方をしているように見えたが、実際には野心を胸に秘め、すべてを息子・京介のために用意していた人物だった。

10月末。

秋風が静かに吹き抜け、風の中には金木犀のほのかな香りが漂っていた。

舞が車を降りた瞬間、礼の専属秘書が迎えにやってきた。それはとても美しい女性で、舞に向かって微笑み、人をとても風雅な茶室の入り口まで連れて行った。

秘書は静かに引き戸を開け、恭しい口調で中に向かって声をかけた。「周防様、京介様の奥様がお越しです」

その中では、礼がゆったりとお茶を味わっていた。彼は顔を上げ、優しく目を細めて言った。「舞が来たのか。さあ、中へ入ってお義父さんと一緒にお茶を飲もうじゃないか」

舞は靴を脱ぎ、腰をかがめて茶室に入った。

礼は、すでに栄光グループ内の人事異動について把握しているようだった。何も表情を変えることなく、舞に茶を注ぎながら、栄光グループに関するさまざまな話題を口にする。彼の心の中では、舞への評価は非常に高かった。舞がいることで、京介の立場は揺るがないものとなっていた。

だが能力というものは、ときに両刃の剣となる。

翼を広げすぎた猛獣は、やがて脅威にもなり得る。

この点について、礼と京介は驚くほど見解が一致していた。ただ、京介の方がより過激で、排他的なやり方を取るに過ぎない。

礼は穏やかで親しみやすい口調のまま、舞に向き直った。「舞、私はあなたをずっと高く評価してきた。最近、京介との間で何かあったのか？もし愛果のことが原因だとしても、心配はいらない。あの子は、ただの若くて未熟な娘だよ」

舞は微笑んで言った。「何もありません」

京介との確執を、彼女はわざわざ外に広げようとは思っていなかった。ましてや、周防家は同情や慈悲に期待する場所ではない。

礼は一瞬驚いた。

その反応に、彼は舞への評価をさらに深めた。この子は、本当に気持ちを抑える力のある人間だ。

しばらく沈黙が流れたあと、礼は静かに口を開いた。「実は……メディアプロジェクトのことが少し気がかりなんだ。あれは伊野（いの）さんとの共同事業でな。輝は性格が激しすぎる。彼に任せてしまえば、グループにとって厄介な問題が起きかねない」

舞は京介の父親の意図を察した。

彼女は落ち着いた声で応じた。「ご安心ください。このプロジェクトは、表向きには白石が引き継ぐことになっていますが、実際は京介が直接統括しています。輝が口を出す余地はありません」

核心を突かれた礼は、少し気まずそうな表情を浮かべた。それでもすぐに、場の空気を和らげるように軽く言葉を交わした。

舞が立ち去った時、すでに夕暮れだった。

空には、夕日が砕け散っていた。

車の横では、礼の秘書が深くお辞儀をしながら舞に別れを告げた。その女性の笑顔は、完璧すぎてまるで操り人形のよう。どこかで見た顔……

……

日が暮れる前に、舞はオフィスに戻った。

彼女は物を整理し始め、一部は他の人に引き継ぎ、一部は直接捨てた。彩香は京介を罵り、自分たちが再起する時には、あの日和見主義者たちをきっちり懲らしめると叫んだ。

舞はただ淡々と笑った。

ドアをノックする音が響いた。

扉の向こうには、完璧に整えたスーツ姿の京介が立っていた。その姿はまるで雑誌から抜け出したような端正な男。彼は彩香に一言かけて部屋を出させた。彩香は不満げに小声で「クズ男」と毒づいた。

彩香が去ると、京介は中に入り、深い目で舞を見つめた。

彼らが再会した時、すべてが変わっていた。

京介は過去の情を考慮し、やはり口調を和らげた。「愛果は、もともと俺たちの問題じゃなかった。舞、お前さえ望むなら、来月、株主総会を開いて、お前を栄光グループに戻すつもりだ」

それを聞いて、舞は軽く笑った。

本当に笑える！

彼女は京介との関係を断ち切り、あの夜には取り乱して、深夜に酒に溺れた。けれど彼女の夫の目には、それらはすべて子どもじみたわがままにしか映っていなかった。彼は、そんな自分の態度を寛容だとさえ思い、舞は感謝すべきだと考えていた。

だが、彼の与えようとしているあれこれには、彼女はもう、微塵の価値も感じていなかった。

彼はどうして、彼女がまだ彼のために尽くし、彼と一緒に暮らすことを望んでいると信じていられるのだろう。愛果に対する彼の庇護と哀れみの眼差しを思うだけで、舞は、自分の青春がまるごと無駄にしたような気分になるのだった。

舞は京介のそばに歩み寄り、手を伸ばして彼のシャツの襟元を整えた。

かつて彼が宴席に出るときには、いつも舞がこうして身だしなみを整えていた。

こんな動作を、彼女は何千回も繰り返してきた。

京介はごく自然に身をかがめ、舞が襟を整えやすいようにした。ふたりの距離はとても近く、男の熱い息がそのまま舞の頬をなでた……

京介は間近で舞の整った眉と目元を見つめ、思わずあの夜の情景を思い出していた。四年もの間、夫婦として共に過ごし、それなりに何度も肌を重ねてきたというのに――あの夜の舞の姿は、彼にとって、生まれて初めて見るものだった。

京介の喉仏が上下に動き、その突き出た喉仏は、何とも言えない色気を帯びていた。

舞は襟元を整え終えると、そのまま手を下ろさず、上質な生地をそっと撫でた。そこには、ほんの少しの未練がにじんでいた。

六年の恋、四年の結婚生活、すべてが終わった。

——最後だよ、京介！

彼女は顔を上げ、静かに彼の目を見つめ、小さく言った。「いいえ。もう戻ってきたくない」

京介は一瞬言葉に詰まった。

舞はもう彼のそばをすり抜け、小さな箱を抱えて外へ向かっていた。彼女は長い四年を経て、栄光グループから持ち出せるものが実は多くないことに気づいた。入り口に着くと、舞は少し頭を上げ、抑えた声で言った。「京介、行くわ」

京介の心がざわついた、彼は舞が変わったと感じた。

だが、どこがどう変わったのか、それを言葉にすることはできなかった。

彼は舞のオフィスに立ち、彼女がエレベーターに向かい、ゆっくりと視界から消えていくのを見ていた。

その時、京介はまだ気づいていなかった。舞が彼に、たった今、最後の別れを告げたのだということに。彼女は栄光グループを去り、彼のそばからも去り、もう二度と戻ってはこないということに……