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第0233話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0234話
どうして今日は嬌のことになると、すぐに綿に突っかかるのか？何があったのかも確かめずに、いきなり責めるなんて。綿は頭を垂れ、椅子にどさっと腰を下ろし、ため息をついた。「桜井先生……」桑原看護士が彼女を呼びかけた。綿は顔を上げ、「何？」と応じた。「大丈夫？」桑原看護士は心配そうに尋ねた。綿は軽く口元を歪めた。何があるっていうのだ。こんな誤解を受けるのは一度や二度じゃないし、もう慣れっこだ。少し遅れて須田先生が駆け込んできた。「桜井先生……」綿が彼女を見上げると、須田先生は「あの二人、もう帰った？」と尋ねた。「うん。あなたは大丈夫？」綿は心配そうに彼女を見た。須田先生は酷い状態だった。顔には二本の傷跡があり、手首は青紫色に腫れていた。髪はまるで鳥の巣のように乱れていた。綿は心の中で、輝明を呼び戻したい気持ちが湧き上がった。この体弱くて喧嘩もできないと言われている嬌が、どれほど手強いかを見せてやりたかった。「ごめんなさい、桜井先生」須田先生は申し訳なさそうに謝った。「気にしないで」綿は手を振り、大して気にしていない様子を見せた。綿はナースステーションを出ると、深いため息をつき、心の中の重苦しさを押し殺して、仕事に集中しようとした。その間にも、ネット上では嬌に対する批判がどんどん広がっていた。綿がようやく昼休みに入り、食堂に行って食事をしようとしたとき、テレビのニュースから声が聞こえてきた。「偽の雪蓮草に関する件で、高杉社長が記者会見を開き、自身の見解を述べました」綿は箸を持つ手が一瞬止まった。記者会見？画面が切り替わり、ステージに立っている二人の姿が映し出された。輝明と嬌だ！こんな大規模な記者会見なら、本来なら輝明一人で臨むべきだし、もしくは輝明が妻を伴って出席するべきだ。でも今日、この重要な場面で嬌を伴っているのはどういうこと？輝明は多くのメディアの前で話し始めた。「雪蓮草が高値になっている中で、偽物が出回るのも当然のことです。陸川さんが偽物を買ってしまったのも、本当に祖母に雪蓮草を贈りたかったからこそです。彼女も被害者なんです」「雪蓮草の真偽は問題ではありません。大事なのはその気持ちです。気持ちがあれば、真偽など関係ないと思います。これ以上この件を騒ぎ立てないでほしい。どうか陸川
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0235話
嬌は突然、輝明の手をそっと握りしめ、彼の横顔を見つめながら、記者たちに「そうだ、桜井綿と離婚手続きをしている」とはっきり言ってほしいと願っていた。記者たちはその小さな動きにすぐ気付き、カメラがぐっと寄った。綿は、自分が二人のそんなやり取りを見ても、もう心が揺れないと思っていた。でもその瞬間、やっぱり少しイライラした。二人がもう隠そうともしていないことに腹が立ったのだ。今は全国生中継の記者会見だ。もし、両親や祖父母がこれを見たら、きっと激怒するだろう。「桜井綿とは、確かに……」輝明がそう言いかけたその時、会場の外が突然騒がしくなり、みんなが「誰だ？」、「誰が来た？」とざわめき始めた。全員が一斉に外を見ると、美香が二列のボディーガードを従えて堂々と入ってくるのが見えた。彼女は黒のベルベットスーツを着て、厳しい表情でステージの下に立ち、輝明をじっと見つめた。輝明は一瞬戸惑った。どうして祖母がここに？次の瞬間、美香の視線が嬌に移った。嬌は思わず唾を飲み込み、無意識に輝明の後ろに隠れた。実際、彼女は美香を恐れていた。美香は嬌を冷たく睨み、「輝明、あんたは陸川嬌のためにわざわざ記者会見まで開いたの？」と厳しく言い放った。記者たちは一斉にカメラを構え、直感的に次に大きな展開が待っていることを感じ取っていた。嬌は恐る恐る、「おばあさま、あたしは……」と口を開いたが、「黙りなさい！」と美香は鋭く言い放ち、その言葉を遮った。嬌の顔は一瞬で真っ青になった。美香の厳しさには全く情けがなかった。美香は二人を見下ろし、皮肉たっぷりに言った。「記者会見だって？まるで二人がここで結婚発表でもしているみたいね！「輝明、あんたの記者会見にこの女を引っ張り上げるなんて、一体何を考えてるの？今すぐ下ろしなさい！」その言葉に、会場内の人々は驚きを隠せなかった。「下ろしなさい」とはっきり言い切ったその言葉が、まるで命令のように響いたからだ。嬌はその場で固まってしまった。これだけの記者が見ている前で、美香が下ろさせるなんて、顔を潰すようなものじゃないか？彼女だって陸川家のお嬢様なのに。「おばあちゃん、冗談はやめてくれ。今、重要な話をしているんだ」輝明は少し身をかがめ、低い声で言った。しかし、美香は取り合わず、そのままステ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0236話
輝明は言葉を失った。美香は冷たく鼻を鳴らし、「あんた、本当に何もわかってないわね！」と叱りつけた。輝明は眉をひそめ、明らかに苛立ちを隠せなかった。「おばあちゃん、俺たちの問題にもう口出ししないでくれないか？」「高杉家の名誉に関わることなら、私が口を出さないわけにはいかないわ！」美香は一歩も引かずに言い返した。二人はステージ上で激しく対立し、誰も譲ろうとしなかった。目の前に立っているのが美香であることが、輝明をさらに苛立たせていた。美香は観客席に向かって、厳しく言い放った。「孫の輝明とその妻、桜井綿のことについて、多くの方々が関心を持ってくださっていることに感謝します！「ここではっきりさせておきますが、高杉輝明と桜井綿は現在、離婚していません」今後どうなるかは別として。とはいえ！「そして、陸川さんと高杉輝明の関係についてもはっきりさせておきます。輝明が陸川さんに対して抱いているのは、あくまで兄としての気遣いであり、それ以上の感情は一切ありません」と言いながら、美香はステージ下の嬌に冷ややかな視線を送った。嬌は唇を噛みしめ、拳を固く握りしめた。「兄としての気遣いだって？この婆さん、一体何を言ってるの？」と彼女は心の中で思った。「もし陸川さんがそれほど明くんの妹になりたいのなら、高杉家で養子として迎えてあげてもいいですよ」この一言で、美香は嬌が高杉家に嫁ぐ夢を断ち切ろうとしたのだ。その言葉に、会場内は一斉にざわめきが広がった。輝明の顔はさらに険しくなり、「おばあちゃん！」と強い口調で抗議した。しかし、美香は彼を鋭く睨み、「何を怒鳴ってるの？さあ、一緒に家に帰るわよ！」と厳しく命令した。嬌の胸は怒りで激しく上下した。養子だって？それじゃあ、もう一生輝明と結ばれることはできないじゃないか？「高杉さん、それじゃあ、桜井さんと高杉さんの間には問題がないということですか？」と記者がすかさず質問を投げかけた。美香は冷たく答えた。「子供たちの問題には口を出せませんわ。問題があるかどうかは私には分からりません。でも、一つだけ言っておきます——」彼女は記者たちを鋭く見渡した。その瞬間、輝明は記者のマイクを取り上げ、美香の言葉を遮るように、「本日の記者会見はこれで終了です。メディアの皆さん、どうか雪蓮草の件については
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0237話
「陸川さん！さっき高杉家のおばあさまが言ったこと、どう思われますか？」「陸川さん、あなたと高杉さんは一体どんな関係なんですか？密かにお付き合いしているんですか？」「おばあさまが陸川さんを高杉家の養子にするって言ったとき、どうしてそんなに顔色が悪くなったんですか？」記者会見が終わり、美香に連れられた輝明がいなくなると、嬌は記者たちに囲まれ、逃げることもできずに質問攻めにあっていた。「陸川さん、本当に高杉さんと桜井さんが離婚するんですか？それはあなたが原因なんですか？」「陸川さん、どうか答えてください！」無数のマイクが彼女に押し寄せ、嬌は黒い壁のような記者たちに囲まれて、今にも泣き出しそうだった。美香が自分を養子にするという言葉を聞いたとき、嬌はその皮肉に胸が苦しくなった。誰が養子になんてなるもんか？彼女がなりたいのは、輝明の妻なのに！そんな彼女がもうどうにもならないと思っていたその時、突然記者たちが押しのけられ、「どけ！」という男の声が聞こえた。その声に、嬌の目がぱっと輝いた。「お兄ちゃん！」易がボディーガードを連れて現れ、すぐに嬌を守るように背後にかばった。易と一緒にいたのは陸川夫人だった。嬌は目に涙を浮かべ、陸川夫人に駆け寄りながら泣きついた。「うぅ、ママ……」陸川夫人は周りを鋭く見渡し、厳しい声で言った。「何をしているの？娘がインタビューを拒否しているのが分からないの？」易は嬌に目を向け、その瞳には心配の色が浮かんでいた。「陸川夫人、偽の雪蓮草の件について、陸川家はどうお考えですか？」「陸川社長、妹さんが偽の雪蓮草を贈ったことをご存じでしたか？」皆が雪蓮草について話している中、突然一人の男が、「陸川夫人、娘さんが愛人していることをご存じですか？」と鋭い質問を投げかけた。その言葉に、会場全体が凍りついた。同業者たちでさえ、この男はなんて無鉄砲なんだと思った。「まともなことを喋らないなら黙りなさい！娘が愛人だって？証拠があるの？」と陸川夫人は怒りで男を睨みつけた。易はため息をつき、陸川夫人に「お母さん、嬌ちゃんを先に連れて行って。ここは僕が何とかするから」と言った。嬌はその男の記者を睨みつけ、唇を噛み締めた。愛人、愛人、愛人！彼女が一番嫌いな言葉だ！彼女は愛人なんかじ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0238話
「厄払いしてるのよ！」盛晴は綿に向かって言った。「家中をきれいに掃除したら、これからはいいことばかりが起こるわよ」輝明と嬌の記者会見のことを盛晴が知っているのだと感じた。彼女は桜井家に迷惑をかけてしまったことに少し申し訳なさを感じた。輝明の今回の行動は、桜井家を全く考慮していないあまりにひどいものだった。綿は盛晴を見上げ、彼女が掃除をしながら「なんでこんなに汚れが取れないのよ！」と独り言を言っているのを聞いた。綿はその言葉に別の意味を感じ取り、冗談を言いながら笑った。「大掃除なんて、おじいちゃんがまたお坊さんにでも頼んだんじゃないの？」盛晴は手を振りながら、「違うわよ！さあ、早く手を洗って、夕食にしましょう。今日は叔父さんも帰ってきてるわよ」と言った。綿は驚いて、「叔父さんが帰ってきたの？」と目を輝かせた。家に入ると、叔父が父親と一緒に将棋を指しているのを見つけた。兄弟は楽しげに会話し、和やかな雰囲気が漂っていた。「叔父さん！」綿は声をかけた。「おお、綿ちゃん！こっちに来い！」天揚は綿を見て、笑顔を浮かべた。「叔父さん、私が入院していた時、どうして会いに来てくれなかったの？文句言っちゃうよ、ふん！」綿はそう言いつつ、叔父の隣に座った。天河は微笑んで、この子は本当に叔父さんと仲がいいんだなと思った。叔父が来ると、父親のことなんてすっかり忘れてしまうんだから。まったく、育てた甲斐がないな！「退院したって聞いて、すぐにジンギスカンを持ってきたんだよ！」天揚は綿の頭を軽く叩いた。「今夜はジンギスカン？」綿は目を輝かせた。「そうだよ、あとは君を待つだけだ。すぐに食べよう！」天揚は笑った。「叔父さん、今回は頼りにしてるわね」綿は笑いながら答えた。「いつだって頼りになるよ」天揚はそう言いながら、将棋に集中していた。綿は手を洗って戻ってくると、リンゴを手にして座り、話を続けた。「玲奈が言ってたんだけど、もうすぐ横滨でエンタメ業界のパーティーが開かれるんだって。叔父さんも行くの？」「そうだよ、君も来るかい？」天揚は将棋を指しながら答えた。「面白いの？」綿はリンゴをかじりながら尋ねた。「もちろん、イケメンがたくさんいるよ」天揚は目を細め、ニヤリと笑った。綿は首を振って「興味ないわ」と言った。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0239話
綿が夕食を食べていたとき、突然、美香から電話がかかってきた。「綿ちゃん、明日の午後、おばあちゃんは昔の友人たちとお茶会に行くんだけど、一緒にどう？」美香の声は柔らかく、断るのが難しい雰囲気だった。天河は綿が電話をしているのを見て、「誰からだ？」と尋ねた。綿は父親を見上げながら、「おばあちゃん、明日はちょっと予定があって難しそうです」と丁寧に断った。電話の向こうで少しの間沈黙が続き、美香はため息をついて、「仕方ないわね」と言った。綿は目を伏せ、小さな声で「おばあちゃん、本当に病院の仕事があるんです。もし早く終わったら、あとで顔を出しますね？」と言った。「いいのよ、若いうちは忙しい方がいいから」そう言って、美香は電話を切った。綿はしばらく電話を見つめ、深いため息をついた。断ったことは仕方なかった。おばあちゃんも、綿がもう高杉家の一員ではないという現実を受け入れないといけなかった。綿が食卓に戻ると、天揚が彼女に肉を切り分けて渡しながら、「また高杉家のおばあちゃんか？」と聞いた。綿が頷くと、天揚はため息をついて、「高杉輝明のことはともかく、高杉家の人たちは本当に綿ちゃんを大切にしてくれてたんだな」と言った。天河は鼻を鳴らし、「それも、それも、綿ちゃんがしっかりした態度を取っていたからだ。世の中、誰もただで他人に親切にはしないからな」と答えた。綿は二人の会話を聞きながら食事を続け、心が少しずつ重くなっていくのを感じていた。突然、天揚が酒杯を置いて、「そういえば、明日の午後、南城で茶話会があるらしい。たくさんの貴婦人たちが集まるんだって」と話し始めた。綿は肉を噛みしめながら、天揚を見つめた「俺も聞いたよ。かなりの規模だったし、主催者は赤十字会の坂本夫人だとか。坂本夫人の顔を立てないわけにはいかないだろうな」天河は酒を飲みながら重々しい声で言った。綿は昨夜、美香に誘われたお茶会のことを思い出した。もしかして、あれがこの茶話会のことだったのか？高杉家のおばあちゃんは外聞を非常に気にする人だから、こんな大きな場に出席しないわけにはいかなかった。そういえば、おばあちゃんは何でもよくできるけど、外聞を気にしすぎるところがあるのだ。少しでも外で恥をかくと、絶対に我慢できない人だった。以前も、誰かが高杉家について
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0240話
場内はどよめきに包まれた。美香は穏やかに微笑み、軽く頭を下げて挨拶を返した。そのまま、美香は会場に入っていった。その様子を、少し離れたところに停まっている黒い車の中から見つめる人物がいた。運転手は小声で、「お嬢様、中に入りました」と報告した。美香が姿を現すと、すぐにその場の注目を集めた。南城で最も影響力があるのは高杉家で、それは誰もが知っていることだった。高杉家の当主が亡くなった後、美香は一人で高杉家を支え続けてきた。輝明と彼の父親も優れているが、高杉家の実権は依然として美香が握っていた。「高杉さん！」誰かが近づいてきて、優雅に挨拶を交わした。美香は軽く頷き、落ち着いた態度を見せた。こうした華やかな社交の場で、彼女はいつも多くの人々から敬意を持って迎えられていた。かつて、もう一人、同じように影響力を持つ友人がいた。南城で二人並んで有名だった。それが……。突然、「美香さん！」という声が聞こえ、美香の思考が現実に引き戻された。顔を上げると、今回の主催者である坂本夫人が目に入った。「待ってたわよ！」坂本夫人はとても親しげに、美香の手をしっかりと握った。美香は70歳を過ぎていたが、見た目はとても若々しく、50代の人々と並んでも引けを取らなかった。「遅れちゃった？」美香は微笑みながら尋ねた。坂本夫人はすぐに首を振り、「いいえ、全然遅くないわ！」と答えた。そのまま、坂本夫人は美香をメインの席に案内した。美香が席に着くと、他の女性たちも次々と席に着いた。今日の集まりは30名ほどだったが、どれも影響力のある人々ばかりだった。「高杉のおばあさま、最近お元気ですか？」若い女性の一人が尋ねた。美香は軽く頷き、「まあまあね」と答えた。「おばあさま、もっと外に出て楽しんだらどうですか？」年配の女性が冗談交じりに言った。美香は笑い声をあげ、お茶を一口飲んでから言った。「そうね、これからは皆さんとおしゃべりしたり、お茶を楽しんだりしようかしら。悪くないわ」この言葉に、場内は再び笑いに包まれた。すると、突然、ある女性が話題を変えた。「そういえば、輝明くんと奥様、最近どうなのかしら？昨日の記者会見を見たけど……」昨日の記者会見で、輝明が嬌を同席させたことが、桜井家にとっては屈辱的な出来事として
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0241話
「高杉輝明と桜井綿、離婚危機」と赤い太字で表示された見出しが、ニュース速報のトップに浮かび上がった。リンクをクリックすると、マーケティング会社からの投稿が表示された。「匿名の情報提供者によると、高杉輝明氏と妻の桜井綿氏はすでに離婚協議書に署名し、離婚手続きを進めているとのことです」さらにスクロールすると、輝明に関する情報が次々と表示され、中には読んでいて不快になる内容も含まれていた。「高杉輝明と桜井綿は夫婦仲が冷え切り、結婚期間中に陸川嬌と何度も一緒に過ごしている姿が目撃されていた」「高杉輝明が陸川嬌と一緒に海を見に行った。陸川嬌がSNSに投稿した写真に写っているのは、高杉輝明だという」「高杉輝明は不倫し、桜井綿との関係は冷え切っている。高杉輝明の本命は陸川家のお嬢様の嬌だ」こうした情報が次々と流れ、多くの人々の目に触れた。会場は一時静まり返り、聞こえるのはスマホを操作する音だけだった。美香もスマホを見つめ、眉間に深い皺が寄っていた。坂本夫人は軽く咳払いをし、美香に意味深な視線を送った。その静寂の中、山田夫人が小声で尋ねた。「本当に離婚したの？離婚協議書までサインしてるってこと？」陸田夫人は口を尖らせ、「そうみたいね。だって昨日、高杉輝明が陸川嬌をステージに上げたじゃない」「じゃあ、これって高杉輝明の不倫ってこと？」誰かがまた尋ねた。陸田夫人は皮肉な笑みを浮かべ、「その通りよ。だから桜井綿が最近、韓井司礼と噴水広場で遊んでいたのね。もう離婚していたってことだわ」美香の目が冷たく鋭くなり、陸田夫人に視線を向けた。「コホッ」坂本夫人が再び咳払いをし、これ以上話さないようにと皆に示した。美香がまだそこにいることを思い出したからだ。皆が頭を上げると、美香が静かに座りながらスマホを見ている姿が目に映った。「これは確かに輝明くんが悪いわね。桜井綿だって陸川嬌に劣らないのに、どうして不倫なんてことを……これじゃ、桜井家の顔が立たないわね？」と誰かがこらえきれずに言った。「そうよ。高杉家でこんなことが起きるなんて、世間に知れたらどうなるのかしら……。家に妻がいるのに、外で愛人を囲ってるなんて！」陸田夫人もつぶやいた。その言葉を聞いた瞬間、美香は顔を上げた。陸田夫人は続けて言った。「不倫だなんていい方
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
