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第0514話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0515話
綿は秋年ともう少し話をした後、別れを告げた。エレベーターに乗るとき、綿はどうも秋年が妙に親切すぎると感じていた。本当におばあちゃんを見舞うなら、岩段家の年配者が来るべきだろうに。どうも秋年には何か裏があるような気がしてならなかった。綿は肩をすくめ、エレベーターを降りると急いで病室に戻った。病室のドアに着いて少しだけ隙間を開けたところ、千惠子の泣き声が聞こえてきた。その声はとても小さくて、注意深く聞かなければ聞こえないくらいだった。綿はすぐにドアノブを強く握り、自分が中に入るべきか迷った。他人や家族の前での強さ、それは仕方のないこと。一人の時の孤独や無力感、それこそが普通の状態なのだ。綿は頭を垂れ、心の中で静かにため息をついた。人生とは、こうした困難を絶えず乗り越えていくもの、それもまた日常なのだ。綿は結局、ドアを開けて中に入った。千惠子は綿が戻ってきたのに気づいて急いで涙を拭いたが、綿はその手を握った。「泣きたいなら泣けばいいのに、隠すことないでしょ？」綿は少し嫌そうに鼻を鳴らした。千惠子は綿をじっと見つめ、その目は疲れて赤く充血していた。綿は静かに千麗君の隣に座った。千惠子が何も言わないので、綿も何も言わなかった。しばらくして、千惠子はもう堪えきれなくなって泣き始めた。綿はただ黙って聞いていた。彼女が泣き疲れると、そのまま眠りについてしまった。綿は千惠子の手を握ってあやすように撫でた。まるで子供の頃に千惠子が自分をあやしてくれたように。千惠子の目の端に残る涙を見て、綿は心が痛んだ。この瞬間、彼女は密かに誓った。千惠子の最後の研究を必ずやり遂げると。……翌朝。千惠子は昨日、すべての悲しみを吐き出したので、今朝はすっきりした顔で目覚めた。もう悲しんでいなかった。誰の人生にも運命というものがあり、神が与えたものはすべて受け入れるしかない。ただ、病室には三人しかおらず、一人足りないようだ。「綿は休みに帰ったの？」千惠子は綿を探していた。盛晴は首を振った。「あの子がどこに行ったのか知らないけど、朝から姿が見えないんだ……」同時に、研究室内では。綿は皆の前に立っていた。彼女は黒と白のスーツを身にまとい、髪は巻き上げられていて、とても頼りがいがある
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0516話
誰もが唖然として绵を見つめた。「いや、ちょっと待って、どうして彼女が作業用IDカードを持ってるの？上層部が本当に彼女の入室を許可したのか？」そんな時、みんなの携帯に上からの歓迎メッセージが届いた。「通知綿が正式に千惠子教授の職務を引き継ぎ、我々の研究を率いていくことになりました」みんなはぼそぼそと呟いた。「入ったのはいいけど、研究資金ももうほとんど残ってないし、数日でまたストップしなきゃいけないんじゃないか？」そう言い終わると、また携帯に新しい通知が届いた。「通知現在、第六次資金調達が完了し、資金は十分に確保されました。皆さん、安心してプロジェクトに専念してください。国家の医学のために尽力してくださる皆さんに感謝します」これで、みんなは静かになった。次の瞬間、場は爆発したように騒がしくなった。「おお！資金が入ったぞ！第六次資金調達、もし間違ってなければ100億円の資金があるはずだ！」「そう、100億円だ！くそ、100億円もかよ！誰だよ、こんなに俺たちを信じて、100億も投資してくれたのは！」綿は足を止めて彼らを見た。みんなは綿に向かって叫んだ。「桜井さん、資金調達がうまくいきました！あなたは我々の幸運の星だ！」この資金調達はずっと難航していて、おばあちゃんも心配していた。まさか綿が来た途端、資金調達が完了するとは！綿はみんなを見つめ、心の中で軽く目を回した。彼女が幸運の星だって？そうだとも。だって彼女がその「目を持つ者」なのだから。彼女が100億円を持って出資したのだ！この研究プロジェクト、必ず成功させなければならない！綿はすぐにプロジェクトに没頭した。助手はこれまでの研究のすべての記録を綿に持ってきた。綿はその山のような書類を見て、考え込んだ。「えっと、できれば電子版があればいいんだけど？」「ボス、まずはこれを見てください。電子版はあまりにも大きくて、送るのに一日以上かかるかもしれません……」綿は口元を引きつらせた。この書類を読み終えるのにどれだけ時間がかかるかがわかる。でも仕方がない、研究所を引き継ぐと決めた以上、どんなに難しいことでも乗り越えるしかない。なにしろ、彼女が得意なのは「一途にやり抜く」ことなのだ。以前はおばあちゃんが毎日研究室にこもっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0517話
綿が研究所から出てくると、ちょうど研究所の最大の投資者である山田徹に出くわした。山田徹は四十代半ばの男で、港城出身だ。彼の父親は三十年前から植物状態で、このプロジェクトに投資を続けているのは父親や同じ境遇の人々のために、良い結果を出したいからだった。「明日八時に君のために発表会を開くよ。正式に君が研究所のプロジェクトを引き継ぐことを発表しよう、どうだい？」徹はスーツを着こなし、流暢な標準語で言った。綿はまばたきした。「研究をやっている身だから、そんなに派手にする必要はない」「研究をやっているからこそ、派手にすべきなんだ。みんなに、我々が諦めていないことを知ってもらう必要がある。そして、君が以前教授のために柏花草を手に入れてくれたこと、研究所への貢献にとても感謝しているんだ。だから、今回は遠慮しないでほしい」徹は非常に誠実だった。 綿は考えた。おそらく彼にも自分の思惑があるのだろう。そして彼女は答えた。「いいよ」「まだ時間があるし、一緒に食事でもどう？それから教授を見舞いに行こう」彼は尋ねた。「いいですよ」綿は微笑んだ。彼女と徹が会ったのは二度目だ。最初は研究所を引き継ぐため、協力をするために会った。徹は非常に紳士的な人物だ。眉や目には港城の人々の特徴があり、感情を伝えるような表情を見せる。 しかし、彼の領域や利益に関わると、彼からは不思議なほどの激しさが感じられる。彼は有能な人物だ。以前、祖母から一度だけ彼のことを聞いたことがあるが、港城での地位は非常に高いそうだ。車内で、徹はいくつかのレストランを探しながら綿に尋ねた「何が食べたい？君が決めてくれ」「何でもいいですよ」綿は微笑み、セーターのカーディガンを少し整えた。彼女はまとめていた髪を下ろし、巻き髪が背中に広がった。車内の温度が少し冷たかったので、綿は少し背もたれに寄りかかり、暖かくしようとした。徹は問題に気付き、座席の温度を調整し、それからまたレストランを探し続けた。「雲城においしい関西料理があると知っているんだ。関西の味を試してみるのはどう？」彼は尋ねた。綿は目を上げて頷いた。「いいですね」関西料理は彼女が普段あまり試さない食べ物だった。「綿、今年でいくつになるんだい？」 レストランで、徹は彼女のた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0518話
徹は綿の話をとても真剣に聞いていた。理解できないところがあると、彼は綿に質問をすることもあった。彼は医学の分野の外の人間であり、当然ながら医学についてはよく分からない。彼が知っているのは、資金が非常に重要だということだけであり、それゆえに彼は資金を投資しているのだ。二人は結構親しく話していた。綿はこの男についてもう少し理解を深めた。彼は商売が非常に上手で、話すことも整理されており、彼の教養は非常に高かった。話すときはいつも綿の目を見て、すべての言葉にしっかりと反応を返してくれる。綿が研究所でのこれからの考えを話すと、彼はそれを褒め、期待していると述べた。精神的にも非常に大きなサポートとなった。綿は、この先彼が自分にとって良い学びのパートナーになるだろうと感じた。何しろ、研究所では今後多くの人と関わる必要があるのだから。さらに重要なのは、彼が決して綿の話を遮らないことだ。綿が話し終えるまで待ち、それから整然と自分の考えを述べるのだ。非常に良いことだ。これまで研究所を手放さなかったのも無理はない。こんなに情緒が安定した投資者がいて、祖母を全力で支援してくれていたからだ。ここで綿は、この研究プロジェクトが必ず成功することを一層確信した。彼女は必ず祖母を連れて、このプロジェクトを完遂させる。「綿！」背後から突然聞き慣れた声がした。綿が振り返ると、秋年が歩いてくるのが見えた。あら、この人最近出番が増えたな！「偶然だね」綿は挨拶をした。秋年は頷き、目の前の男を見た。この人は誰だ？見たことがないけど……もしかして——彼が疑問に思っていると、綿が紹介した。「徹さん、こちらは私の友人、岩段グループの総裁、岩段秋年です」徹は驚いた。「おお！以前、あるパーティーでお見かけしました。若くして成功されていて、羨ましい限りです！」秋年はその声を聞くと笑い、「天河徹先生ですか？」と答えた。「お知り合いですか？」綿は秋年を見て、驚いた。秋年はうなずいた。以前から雲城には港城から来た大物——徹がいると聞いていた。彼の行動スタイルは紳士的で優雅だが、彼の領域に関しては決して譲らない。全員が学ぶべき人物だ。「お目にかかれて光栄です」徹は優しく微笑み、手を差し出した秋年はすぐにそ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0519話
「ああ、今のお前のこの惨めな姿を見ろよ。綿とあの徹、結構お似合いじゃないか？ただ年齢が少し離れてるけどな！」秋年はミカンを剥いて、まだ食べる前に抱き枕を投げつけられた。ミカンが地面に落ちた。秋年は心を痛めた。「あああ、ミカンに罪はないよ！お前が何かあるなら俺に言えよ、なんでミカンに当たるんだよ！」「俺はお前に当てたんだよ」輝明の声は冷たかった。秋年は笑った。「マジで、お前の怪我はどうなんだ？いつ退院できるんだ？綿にどうやって許してもらうのか見たいんだよね～」そう言いながら舌打ちした。「神だった雲城の英雄が神壇から落ちる、その気分はどうだい？」秋年の口は機関銃のようにしゃべり続けていたが、輝明が隣にあった枕を持ち上げるのを見て言葉を止めた。秋年「……言わないから、降ろして、まずその物を降ろして！」輝明は彼が分別を持って口を閉じたのを見て、枕を下ろした。秋年は小さく咳払いをした。「まあ、冗談はさておき、今日はちゃんとした話があって来たんだ」「聞きたくない」輝明はますます不機嫌そうになった。もともと入院しているだけでイライラしていた。今は何も聞きたくない。「とても重要な話だよ」秋年は挑発するように言った。輝明は冷たい顔をし、また枕を投げつけようとした。しかし枕を持ち上げる前に、秋年がベッドに近寄ってきて、笑みを浮かべながら言った。「綿に関することだけど、聞かないの？それならもう帰るよ！」綿に関すること？輝明は秋年を睨み、完全に「言ってみろ」という表情をしていた。秋年は舌打ちをした。聞かないんじゃなかったのか。やっぱり変わったな、綿に関することだと聞くんだな。「桜井家のおばあちゃんは腕の感覚を失ったんだろう？それで研究室にはもう研究を続けるリーダーがいないんだ」秋年はミカンを一房食べながら真剣な表情をした。「だから、綿が研究室を引き継いだんだよ」輝明は少し驚いた。綿は確かに少し医学の知識はあるが、あのような研究室は誰でも引き継げるものではない。彼女にできるだろうか？もしうまくいかなかったり、研究が失敗したら、多くの人々の怒りを引き起こすことになるだろう。その時、彼女は非難の的になるかもしれない。そのようなプロジェクトは、一般的に外部に消費額を漏らすことが多
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0520話
「恒崎ビルだよ、見たか？綿に十分な舞台を用意したんだ！」秋年は最後のミカンを食べながら言った。輝明は何も言わなかった。秋年は輝明を睨んだ。彼には何か言いたいことはないのか？「もう用事はないか？下がってくれ」輝明の声は冷淡だった。秋年「？」「輝明、お前一生独身でも仕方ないよ。騙されても当然だ！」彼は輝明の心の琴線を激しく踏み越えた。輝明は顔を冷たくして、「出て行け！」秋年は鼻を鳴らしながら、「出て行けと言われたら出て行くさ。わざわざこんな情報を持ってきたのに」と答えた。 「お前が俺に出て行けと言ったとしても、一つだけ教えておくよ。輝明、妻を追うなら早めにするんだぞ！」最後まで引き延ばすと、何も得られなくなるぞ！輝明は再び「出て行け！」と言い、バタン——病室のドアが激しく閉じられた。病室の中は静かになった。綿と徹が協力している……綿と彼が離婚してからというもの、彼女の桃花縁はとても良く、次々と新しい人が彼女の周りに現れている。輝明は心の中でどうしても不安があった。考えた末、輝明は森下に電話をかけた。「明朝、退院の手続きをしてくれ」森下「？無理よ、高杉社長。医者がまだ観察期間が必要だと言っていた！」輝明はメッセージを送った。「必要ない。もうずっと良くなった」彼はそんなに脆くない。たかが男一匹、少し切り傷を負っただけで、ずっと病院にいる必要なんてない。森下が返信しなかったため、輝明は彼が反対していることを理解した。輝明「忙しいなら、俺が自分で手続きするさ」このメッセージを見て、森下はどうしようもなくなった。森下「了解、高杉社長」輝明はスマートフォンを放り投げた。このまま横たわっていては、本当に問題が起きる。退院した後、彼には処理すべきことが多すぎる……輝明がそんなことを考えていると、突然病室のドアがノックされた。こんなに遅くに、誰が来たのだろう？家族は今夜は来ないと言っていたのに。「どうぞ」輝明の声は低かった。ドアが開かれ、しばらくしても誰の姿も見えなかった。彼はドアの方を見ることができず、「誰だ？」と尋ねた。しばらくして、かすかなハイヒールの音が聞こえた。その音を聞いて、輝明の表情は暗くなった。誰が来たのか分かっていた。嬌がゆ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0521話
嬌は自分が彼を愛している理由を言えなかった。最初に輝明に出会ったときは、彼がどうして自分にこんなにも冷たくするのか理解できなかっただけだった。彼女は輝明がそういう性格の人だと思っていた。しかしある日、彼が綿に微笑んでいるのを見たとき、それが間違いだと分かった。みんなが綿を笑っているとき、彼だけが綿を見て眉をひそめ、「もう笑うな」とみんなに言ったのだ。その瞬間、輝明が実は冷たくない人間だということを知った。大学時代、輝明は綿ととても近く、ほとんどいつも一緒にいた。嬌は綿との関係を利用して、少しずつ二人の仲に入り込んでいった。彼女は毎日輝明を観察し、彼が綿にだけ特別な態度を取っていることを発見した。自分が綿の友達だったので、輝明はたまに彼女に対しても寛容でいてくれた。あるとき、彼女が綿の代わりに輝明に物を届けた際、誰かにバスケットボールをぶつけられたが、輝明が助けてくれた……それ以降、輝明が綿に優しくするたびに、彼女は心から嫉妬するようになった。彼女も輝明に優しくしてもらいたかった。なぜ輝明が綿にだけ優しいのか、彼女には理解できなかった。綿が持っているものは、自分も欲しかった。次第に、輝明を得られなかった彼女は、道を誤り、ついには綿に取って代わった。彼女の愛は、本当の愛だったのか？愛だった。ただ、純粋ではなかっただけだ！「嬌、お前が俺を騙したこと、俺は必ず追及する」輝明の声は低かったが、その言葉には決意が込められていた。「本当にそうしなければならないの？この三年間、全て無意味だっていうの？」嬌は失望した。輝明は彼女の目を見つめ、その目がさらに暗くなった。彼女の失望には誠実さが欠けていた。彼女の悲しみは、当時綿が離婚を切り出したときのそれとは天と地の差があった。「お前はそれをどういう意味にしたいんだ？俺はその一瞬一瞬を思い出すだけで、嫌悪感を覚えるんだよ」輝明は彼女を睨みながら、最も穏やかな声で最も酷い言葉を投げつけた。嬌は泣きながら訴えた。「この数年、あんたが私に言った愛の言葉、あんたが私を連れて行った海、あんたがくれたプレゼント……ただ私があんたを救ったからなのね、そうでしょう？」「残念だが、お前は俺を救ったことなど一度もない。お前が言う通り、俺は嫌な気持ち
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0522話
「待って！」秀美が彼女を呼び止めた。嬌が振り返ると、秀美はベッドサイドのテーブルに近づき、花束と果物を見つめ、嬌をじろりと睨んだ。しばらくして、それらを手に取ると、嬌に向かって思い切り投げつけた。「自分の持ち物を持ってさっさと出て行きなさい！」「ここを何だと思ってるの？ゴミ箱？」その声には深い皮肉が込められており、全く容赦がなかった。輝明は唇を引き締め、横になりながらスマートフォンを手に取ってニュースを読み始めた。嬌は涙をこぼしながら訴えた。「おばさん、こんなことまでする必要ないじゃないですか？悪意があって明くんに会いに来たわけじゃないんです！」「あんたを箒で掃き出さないだけでも、情けをかけてやったと思えばいいわ！」秀美は怒りを込めて言った。「自分が何をしたか、本当に分かってないの？あんたのその顔は、まるで豚の皮や城壁よりも厚いわね！こんなことを平気でできるなんて、一体どういう神経してるの？」彼女の怒声はますます強くなった。嬌の顔は完全に固まった。「豚の皮や城壁よりも厚い」なんて……彼女は陸川家の令嬢、陸川嬌だ。秀美はそんな彼女を豚と比べるとは！これは彼女に対する侮辱ではないのか？ただ輝明に会いに来ただけで、何が間違っているのだろう？彼女は自分の過ちを理解している、それでも謝りに来たのに、どうして許されないのか？「秀美さん、私はあなたを尊敬して、おばさんと呼んでいます。それなのに、少しは言葉を選んで使ったらどうですか？こんなに無礼な大人、人生であなた以外見たことありません！」嬌は不満げに言い返した。この数年間、輝明と結婚するために、彼女は輝明の家族に一生懸命尽くしてきた。今になって、自分を踏みにじろうとしているなんて……「ありがとうな、でもあんたは本当に視野が狭いよ。私のアドバイスだが、もっと目を広げて世界を見てみなさい。視野は狭すぎるわ！」秀美は冷たく笑い、地面に転がっている花束を蹴り飛ばした。「早く出て行きなさい！あんたを見るだけで不愉快になるわ。一人の若い女がどうしてこんなに恥知らずなの？もし私が陸川家の者なら、あんたを家に縛りつけて、どこにも行かせないでしょうね。恥を晒さないためにね！」この言葉に、嬌はとうとう耐えきれなくなった。「私は犬じゃない
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
