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제431화
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그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제508화
얼마 지나지 않아 손복안이 피투성이가 된 사내를 끌고 안으로 들어왔다.그는 아직 숨이 붙어 있기는 했으나, 이미 처참하기 짝이 없는 몰골이었다.이때, 소안자가 갑자기 애처롭게 울부짖으며 이 미인 쪽으로 기어가 옷자락을 붙잡았다.“이 미인마마, 제발 살려 주십시오...!”그 서슬에 이 미인의 얼굴이 하얗게 질렸다. 그녀는 소스라치게 놀라며 서둘러 한 걸음 물러섰다.“이, 이게 무슨 짓이냐! 난 너 같은 자를 알지 못한다!”황제와 금영의 날카로운 시선이 곧장 이 미인에게로 향했다. 두 사람의 무거운 시선이 내리꽂히자, 이 미인은 깜짝 놀라 서둘러 바닥에 무릎을 꿇었다.“폐하, 신첩은 정말 억울합니다! 신첩은 저 자를 전혀 모르옵니다!”“이 미인마마! 바로 마마께서 제게 시키지 않으셨습니까! 마마가 제게 이렇게 하라고 하셨지 않습니까! 하지만 제게 이 일이 영비마마를 해치는 일이 될 거라고는 단 한 번도 말씀해 주지 않으셨습니다! 폐하, 영비마마! 한 번만 용서해 주십시오! 일이 이 지경이 될 줄 알았다면, 절대... 절대로 받아들이지 않았을 것입니다!”소안자는 사시나무 떨듯 떨면서도, 끝까지 이 미인이 시킨 짓이라며 물고 늘어졌다.“이 미인의 몸종도 함께 끌고 가 심문하라.”황제가 얼음장처럼 차가운 목소리로 명령했다.그러자 이 미인의 뒤에 서 있던 궁녀 방아가 두려움에 질려 갑자기 무릎을 꿇었다.“마마, 이제 그만 인정하십시오!”이 미인은 큰 충격을 받은 얼굴로 방아를 바라보았다. 그녀의 얼굴에는 도저히 믿을 수 없다는 기색이 가득했다. 이 미인은 절망적인 눈빛으로 서 황후에게 시선을 돌렸다.서 황후는 무섭도록 차분하게 이 미인을 깊이 내려다보더니, 이내 서늘한 목소리를 뱉었다.“이 미인, 살고 싶다면 더는 쓸데없는 변명은 하지 말고 사실대로 고하라!”서 황후의 말에 이 미인의 얼굴빛이 흙빛으로 변했다. 한참 동안 숨을 몰아쉬던 그녀는 결국 바닥에 머리를 조아리며 자백했다.“...모두 신첩이 한 짓이옵니다!”황제는 기가 차다는 듯
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제507화
결국 후궁이라는 곳도 한 남자의 사랑을 독차지하기 위해, 수많은 여인이 소리 없이 물고 뜯는 피도 눈물도 없는 곳이었다.그런 여인들에게 서로를 진심으로 아끼고 가엾게 여기는 정을 기대하기란 애초에 사치였다. 일찍 목숨을 잃고 싶은 게 아니라면, 그 누구도 함부로 믿어서는 안 되는 곳이 바로 궁궐이었다.“황후, 그대는 어떠한가?”황제가 서 황후를 바라보며 무겁게 물었다.서 황후는 미간을 살짝 찌푸렸다.“어딘가 낯이 익기는 합니다만, 당장은 어디서 보았는지 잘 떠오르지 않사옵니다.”그때 손복안이 밖에서 들어와 황제에게 공수했다.“폐하, 알아냈습니다. 이 자의 이름은 소안자라고 합니다. 마마들 곁에서 시중을 드는 자는 아니고, 평소 임호각을 지키는 일을 맡아서 하고 있다고 합니다.”그제야 서 황후가 엷은 미소를 띠었다.“그렇군요. 어쩐지 낯이 익다 했습니다. 며칠 전 신첩이 폐하와 함께 임호각으로 봄 경치를 보러 갔을 때, 이 자가 시중을 들었던 모양입니다. 그런데 이 오밤중에 무슨 소란을 일으켰기에 저희를 모두 이 자리에 부르셨사옵니까?”서 황후의 호기심은 철저히 계산된 가식이었으나, 자리에 모인 여인들 대부분은 진심으로 영문을 몰라 궁금해하고 있었다.황제의 입술이 차갑게 열렸다.“이 자가 궁중에 귀신이 나온다는 유언비어를 퍼뜨려, 감히 영비를 음해하려 하였네!”황제의 일갈에 후궁들의 마음이 복잡하게 얽히기 시작했다.요 며칠 궁 안에 흉흉한 소문이 가라앉지 않았던 것은 사실이었다. 하나 황제가 직접 영비를 위해 이토록 전면에 나설 줄은 누구도 예상치 못했다. 본래 후궁들의 대소사에는 무관심한 황제였다. 그런 그가 영비가 입궁한 이래로 자꾸만 전례 없는 파격을 보여주고 있었다.여비가 날카로운 눈빛으로 황제를 바라보며 물었다.“그렇다면 폐하께서는 이 일이 저희 중 누군가의 소행이라 의심하시는 것입니까?”여비는 잠시 말을 멈추더니, 이번에는 시선을 돌려 금영을 똑바로 응시했다.“아니면, 영비가 우리 중 누군가를 범인으로 지목하고 있는 것
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제506화
상황이 이 지경에 이르니, 황제 역시 귀신 소동 이면에 깔린 목적을 간파했다. 치밀어 오르는 분노를 누르며, 그는 내관을 향해 매섭게 호통쳤다.“당장 고하라! 누가 너에게 이런 짓을 사주했느냐!”한낱 내관이 독단으로 총애받는 금영을 해하려 했을 리 만무했다. 덜덜 몸을 떨던 내관이 겨우 고개를 들고 읍했다.“소, 소인이 누군가의 명령을 받고 저지른 짓이 아니옵니다.”당연히 이 말을 믿는 사람은 아무도 없었다. 옆에서 지켜보던 위명이 참지 못하고 내관을 걷어차며 포효했다.“사주받아 한 짓이 아니라고? 발각되면 목이 날아갈 텐데, 네놈이 재미 삼아 벌였다는 말이냐!”그럼에도 내관은 입을 열 기미가 보이지 않았다.어두운 낯빛으로 그를 내려다보던 황제가 나직하게 지시를 내렸다.“궁 안의 비빈들을 모조리 이곳으로 불러라!”손복안이 조심스레 물었다.“폐하, 사람들 앞에서 심문하시겠다는 뜻입니까?”황제는 손복안을 힐끗 보는 것으로 대답을 대신했다.배후를 당장 가려내지 못하더라도, 모두의 앞에서 금영의 결백을 증명하는 게 우선이었다. 그동안은 귀신 따위는 믿지 않아 소동을 대수롭지 않게 여겨왔으나, 목적이 금영을 해하는 것에 있다면 이야기가 달랐다. 그는 이대로 묵과할 수 없었다.서봉전.단잠을 깨운 환옥에게 서 황후는 불쾌한 기색을 가감 없이 드러냈다.“무슨 일이냐?”“마마, 폐하께서 모든 비빈을 소녕전으로 소환하셨사옵니다...”환옥은 잠시 머뭇거리다 말을 덧붙였다.“말을 전하러 온 자가 이르기를, 위 총령이 내관 하나를 붙잡았는데, 폐하께서 크게 진노하셨다 합니다.”서 황후는 미간을 찌푸린 채 침통한 얼굴로 의복을 갖춰 입고 밖으로 나섰다.이윽고 단 한 사람을 제외한 모든 비빈이 집결했다. 몸이 약해 연중 예불에만 정진하는 숙비였다. 지난번 금영의 비 책봉식 때도 모습을 드러내지 않았던 인물이었다.서 황후가 들어서자 비빈들이 일제히 예를 갖췄다. 금영 역시 자리에서 일어나려 했으나, 황제가 그녀의 어깨를 지그시 누르며 만류했다.“너는
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제505화
황제의 표정이 곧 누그러졌다. 역시 금영은 아직 어렸다.“무엄하다! 짐이 분명히 말하지 않았느냐? 귀신 같은 망령된 것이 이 세상에 존재할 리 없다고.”“역시 폐하께서는 현명하십니다. 위 총령이 잡은 것은 귀신이 아니라 사람입니다!”손복안이 다시 덧붙였다.잡힌 것이 사람이든 귀신이든, 드디어 확인할 차례가 왔다.금영은 자리에서 일어나 겉옷을 걸치고 황제와 함께 외실로 나갔다.“들여보내거라.”황제가 분부했다.이어 위명이 한 손으로 한 인물을 잡아끌고 안으로 들어서더니, 그대로 바닥에 내팽개쳤다. 옆에 따라온 해수의 손에는 대나무 장대 하나가 들려 있었다. 장대는 반 토막 나 있었지만, 이어 붙이면 궁담보다 높을 것 같았다. 그리고 막대기 한쪽 끝에는 대나무살로 만든 사람 형상 틀과 함께 여인의 침의 한 벌이 걸려 있었다.금영은 그 모습을 보고 귀신이라는 말이 어떻게 나오게 된 것인지 단번에 알아차렸다.확실히 깊은 밤중에 궁담 위로 저런 그림자가 스쳐 지나간다면, 누구라도 반쯤 혼이 빠질 수밖에 없을 것 같았다. 물론 한 번 귀신이 되어 본 경험이 있는 데다가, 자신 외에 황궁에 다른 귀신은 존재한 적이 없다는 것을 알고 있는 금영만은 예외였다.게다가 귀신이나 미신을 믿지 않는 지금 황제와 달리 선제는 이런 것에 매우 관심이 많았다. 그러니 자연히 궁중에도 기이한 현상을 믿는 사람이 적지 않았다.“이게 어찌 된 일이냐?”황제가 바닥에 몸을 웅크리고 있는 내관을 힐끗 바라보며 물었다.그러자 위명이 해수에게 시선을 주며 입을 열었다.“오늘, 해수와 함께 소녕전에서 멀지 않은 궁도를 지나던 중, 하얀 그림자가 스쳐 지나가는 것을 보게 되었습니다. 그래서 곧바로 뒤쫓아갔는데, 이자를 붙잡았습니다. 최근 들어 궁 안에서 벌어진 귀신 소동의 주동자인 듯하옵니다!”위명은 그렇게 말하면서 바닥에 엎드려 있는 내관을 한 번 더 걷어찼고, 작은 신음소리가 터져 나왔다.“말해라! 귀신 흉내를 낸 연유가 무엇이냐!”위명이 차가운 목소리로 꾸짖었다.하지
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제504화
금영은 원래 귀신 때문에 꿈자리가 사납다는 핑계를 대고, 황제에게 위명을 보내 소녕전 주변을 순찰해 달라 청할 생각이었다.하지만 해수가 이토록 자신만만하게 장담하니, 이번만큼은 한 번 맡겨보는 것도 나쁘지 않겠다 싶었다.*밤이 깊어지자 황제가 소녕전을 찾았다.본래 황제는 후궁들에게 그리 다정한 성정이 아니었으나, 금영이 입궁한 이래 지난 며칠 동안은 단 하루도 거르지 않고 소녕전을 찾았다.금영이 황제의 의복을 갈아입히기 위해 손을 뻗었을 때였다.황제가 금영의 손을 붙잡고 그녀를 가볍게 옆으로 끌어당기며 말했다.“짐이 직접 하마.”얼마 지나지 않아 촛불이 꺼지고 두 사람은 함께 침상에 누웠다. 어느새 소녕전 바깥은 칠흑 같은 어둠이 짙게 깔려 있었다.해수는 소녕전 안에서 황제를 호위하고 있던 위명을 찾아가 머뭇거리는 얼굴로 그를 바라보았다.위명은 그런 해수의 모습에 자기도 모르게 살짝 등골이 서늘해져 먼저 물었다.“왜 나를 그리 보는 것이냐? 할 말이 있다면 얼른 하거라.”그러자 기다렸다는 듯 해수가 위명의 귓가에 목소리를 죽이고 소곤거렸고, 얼마 되지 않아 위명의 입에서 단호한 답이 돌아왔다.“가자.”위명이 밖으로 걸어 나가는 것을 발견한 태감 손복안이 의아한 듯 물었다.“위 총령, 이 밤중에 어디를 가시는 것입니까?”위명이 손복안을 힐끗 돌아보며 대수롭지 않게 대꾸했다.“손 태감께 잠시 폐하를 부탁합니다. 혹 무언가 일이 생기면 바로 저를 부르십시오.”황궁 안에서 급박한 상황이 벌어지는 경우는 지극히 드물었기에, 자리를 잠시 비우는 것 정도는 큰 문제가 되지 않았다. 게다가 후궁 처소를 순찰하는 것 또한 그의 본래 직책 중 하나였으니 명분도 충분했다. 또한 호위를 서고 있는 건 그뿐만이 아니었다.해수는 밖으로 나서며 손복안에게 깍듯이 예를 올리는 것을 잊지 않았다. 하지만 그 사이 걸음걸이가 워낙 빨랐던 위명과 거리가 벌어지는 바람에 서둘러 종종걸음으로 뒤쫓아갈 수밖에 없었다.“위 총령, 조금만 천천히 가시면 안 되겠습니까
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제503화
까마귀는 본래 영리하고, 특히 한 번 품은 원한은 절대 잊지 않는 새였다. 일단 표적으로 각인된 이상, 누가 그 예복을 입든 무조건 떼를 지어 공격하게 될 터였다. 상상조차 하기 힘들 만큼 잔혹하고도 빈틈없는 계책이었다.금영이 다시 한 번 헛구역질을 했다. 해수가 안쓰러운 얼굴로 서둘러 금영의 등을 부드럽게 토닥였다.“태중에 아기까지 있으신데 몸조리는커녕 사방의 덫을 경계하셔야 하니, 참으로 고생이 많으십니다, 마마.”금영이 간신히 고개를 들었다. 해수의 눈에 가득 고인 걱정을 바라보며, 그녀는 옅은 숨을 내쉬었다.“이 정도는 아무것도 아니다.”더 괴로운 나날도 모두 견뎌 냈다. 이정도면 그녀에게 충분히 괜찮은 편이었다. 해수가 목소리를 낮추며 물었다.“그럼 이 일은 어찌하실 생각이십니까? 당장 폐하께 고할까요?”금영은 잠시 침묵을 지키며 생각에 잠겼다가 입을 열었다.“아직은 때가 아니야.”그러자 해수가 이해하기 어렵다는 듯 조바심을 냈다.“하지만 입궁 날의 불길한 징조에 이어, 궁 안에 떠도는 귀신 소동까지 모두 마마의 탓이라는 추잡한 소문이 돌고 있사옵니다. 이대로 소문을 방치하여 걷잡을 수 없이 커진다면, 마마의 위신은 물론 배 속의 황자 전하께도 해가 미칠까 두렵사옵니다!”금영이 사람들에게 불길하다는 낙인이 찍힌다면, 태어날 아이 역시 온전치 못할 터였다. 마치 삼황자가 황실과 조정에서 그림자처럼 철저히 배제되었듯, 금영의 아이 또한 앞으로 어떤 수모를 겪게 될지 불 보듯 뻔했다.금영이 단호하게 말했다.“결백은 밝혀야지. 하지만 우리에겐 아직 확실한 물증이 없다. 겨우 복제된 예복 한 벌만으로는 배후가 누구인지 단정 지을 수 없어. 도리어 섣불리 움직였다가 꼬리만 자르고 도망칠 기회를 줄 뿐이다. 게다가 까마귀 소동을 해명한다 한들, 저 귀신 소동은 또 어찌 설명할 셈이냐?”단순히 억울함을 호소하는 것보다, 확실한 반격의 기회를 잡는 것이 훨씬 효과적이었다. 반드시 연쇄적으로 일어난 두 사건의 배후를 잡아내어, 그녀를 모함한
