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제813화
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그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1126화
손 상궁은 감히 그 뒤의 일을 상상할 엄두조차 나지 않았다.그저 근심 어린 눈길로 태후를 바라보며 조심스럽게 물었다.“태후마마, 그럼 이제 어찌하시겠사옵니까?”태후는 눈을 가늘게 뜨며 말했다.“그자를 들이라.”손 상궁은 그제야 황급히 밖으로 물러났다.얼마 지나지 않아 손 상궁은 서 승상을 데리고 돌아왔다.서 승상은 태후를 향해 공손히 예를 올렸다.“신, 태후마마께 문안드리옵니다.”태후는 상석에 꼿꼿이 앉아 있었다.위엄이 서린 얼굴에는 조금 전의 격노가 흔적도 없이 사라져 있었다.태후가 묵직한 목소리로 말했다.“일어나게.”그러고는 서 승상을 바라보며 물었다.“서 승상, 무슨 그리 긴요한 일이 있어 본인을 찾아왔는가?”서 승상은 눈앞에 앉은 태후를 바라보았다.태후는 엄연히 그의 서출 누이였다.누가 상상이나 했겠는가?한때 서부에서 존재감조차 희미했던 그 서출 누이가 오늘날 태후의 자리에 오르게 될 줄을.처음부터 서가가 이토록 막강한 권세를 누렸던 것은 아니었다.당시 태후 역시 선황의 총애를 그다지 받지 못했고, 그저 미인의 품계에 머물러 있었다.그러다 서 승상이 조정에서 치수에 큰 공을 세웠다.게다가 선황은 그의 누이가 후궁에서 총애를 얻으려고 서로 다투는 다른 비빈들과 달리 조용하고 정숙하다고 여겼다.그렇다고 특별히 총애를 받은 것은 아니었으나, 입궁한 지 사 년 만에 비의 자리에 오를 수 있었다.그 뒤로 수많은 부침을 겪으며 어느덧 사십 년의 세월이 흘렀다.이제 눈앞에 앉아 있는 위엄 넘치는 여인에게서, 과거 매사에 눈치를 보며 주눅 들어 있던 서출 누이의 모습은 조금도 찾아볼 수 없었다.태후의 물음에 서 승상은 감회에 젖은 듯 입을 열었다.“어느덧 태후마마께서 입궁하신 지도 사십여 년이 흘렀사옵니다.”“세월이 유수와 같아 사람도 세상도 모두 변했사오나, 신은 지금도 가끔 서가가 아직 출세하기 전의 시절을 그리워하곤 하옵니다.”서 승상의 눈빛에 아련한 그리움이 어렸다.“그때는 비록 권세가 없었어도, 여느 평범
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1125화
환옥은 잠시 말을 멈췄다가 조심스럽게 덧붙였다.“황후마마께서 또 말씀하시기를, 이곳은 궁중에서도 출입이 엄격한 곳이니 대감께서 황후마마의 부친이시라 해도 이 시각에 찾아오시는 것은 법도에 어긋난다고 하셨사옵니다.”그 말을 들은 서 승상의 얼굴이 순식간에 시퍼렇게 굳었다.조정에서 무슨 일이 벌어졌는지 서 황후가 모를 리 없었다.그런데도 이 시점에 자신을 만나 주지 않겠다는 것은, 태자와 한통속이 되어 서가를 희생양으로 삼아 황제의 신임을 얻으려는 속셈이 아니겠는가!그 생각이 미치자 오랜 세월 조정에서 권세를 누려 온 서 승상의 위엄 어린 얼굴에 싸늘한 기색이 감돌았다.그는 눈을 가늘게 뜨며 말했다.“그렇다면 신이 태후마마께 알현을 청하겠네!”*수강궁.“태후마마, 서 승상 대감께서 사람을 보내 알현을 청하셨사옵니다. 지금 태화문 밖에서 기다리고 계신다고 하옵니다.”손 상궁이 나직이 아뢰었다.그 말을 들은 태후는 표정 하나 바꾸지 않은 채 입을 열었다.“만나지 않겠다.”“내가 그토록 일렀거늘. 서가의 권세가 클수록 남들의 이목을 끌기 쉬우니, 매사에 신중을 기하고 남에게 약점을 잡히지 말라고 몇 번이나 당부하지 않았느냐? 그런데도 기어이 나와 황후에게 이런 큰 화를 불러오다니!”태후는 싸늘한 목소리로 말을 이었다.“이제 와 내게 도움을 청한들 무슨 수가 있겠느냐? 설마 내가 황제를 막아 서가에 손대지 못하게 할 수라도 있단 말이냐?”“예전 같았으면 어찌해 볼 수도 있었겠지.”태후가 길게 한숨을 내쉬었다.“허나 지금은…….”지금의 황제는 이 나이가 되어서야 느닷없이 반항심이 생긴 것인지, 갈수록 태후의 뜻을 거스르며 그녀에게서 마음을 거두고 있었다.손 상궁은 그 말을 듣고 조용히 물러났다.얼마 지나지 않아 손 상궁이 얼굴이 새하얗게 질린 채 돌아왔다.“승상 대감께서…….”“왜 그러느냐? 아직도 돌아가지 않겠다고 버티는 것이냐?”태후가 불쾌한 기색을 드러냈다.손 상궁은 그제야 목소리를 한껏 낮추어 아뢰었다.“승상 대감께서
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1124화
내관은 예를 갖춘 채 말을 이었다.“소인은 폐하의 명을 받들어 오늘 조회에서 있었던 일을 원 귀비마마께 아뢰러 왔사옵니다.”금영은 잠시 멍해졌다. 뜻밖이라는 듯 내관을 바라보았다.눈앞의 내관은 손복안만큼 황제의 신임을 받는 인물은 아니었으나, 분명 황제의 곁을 지키는 사람이었다.막 밖으로 나서려던 해수도 그 말을 듣자 금영을 한번 바라보고는 제자리에 멈춰 섰다.황제가 친히 사람까지 보냈는데, 굳이 밖으로 나가 소식을 알아볼 필요가 어디 있겠는가?금영 역시 황제가 사람을 보낼 줄은 꿈에도 몰랐다.어제 황제는 금영이 사람을 시켜 조정의 일을 알아본 사실을 알고도 별말씀을 하지 않았다.하지만 금영 자신도 그것이 궁중의 법도에 어긋나는 일임은 잘 알고 있었다.그런데 뜻밖에도 황제는 오히려 일부러 내관을 보내 조정의 일을 전해 주려 하고 있었다.금영은 정신을 가다듬고 내관을 바라보았다.“그렇다면 수고스럽겠지만, 어디 한번 들려주게.”내관은 그제야 정중하면서도 또박또박 입을 열었다.“오늘 조회에서 영안후와 예부상서 등 여러 신하가 함께 호부상서를 탄핵하는 상소를 올렸사옵니다. 이에 폐하께서 크게 진노하시어 서가 전체를 철저히 조사하라 명하셨사옵니다.”“아울러 태자 전하와 이황자 전하께 이 일을 함께 조사하도록 명하셨사옵니다.”여기까지 들은 금영은 그 명을 내렸을 황제의 모습을 눈앞에 그릴 수 있을 것만 같았다.한 치의 반박도 용납하지 않는, 위엄 넘치는 모습이었으리라.다만 아쉬운 점도 있었다.황제가 이 일을 태자에게 맡겼다는 것은, 황제의 마음속에서 태자가 여전히 그 자리를 지킬 만한 인물이라는 뜻이었다.서가의 일로 태자를 폐위시키지 못했다는 사실이 금영에게는 못내 아쉬웠다.과거 금영이 태자를 그 자리에서 끌어내리려 했던 이유는 오직 전생의 원한을 풀기 위해서였다.전생에서는 태자비의 자리를 얻으려다가 도리어 비참한 죽음을 맞고 말았으니까.하지만 지금은 달랐다.태자를 끌어내리고 싶은 마음은 여전했으나, 이제는 복수만을 위해서가 아니
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1123화
태자는 눈앞에 보지 않고도 훤히 그려졌다.지난밤 내내 무슨 일이 벌어졌을지 말이다.‘내가 사랑하는 여인이…… 지금 내 아바마마의 품에서 밤새 사랑을 나누고 있다니!’그 생각만으로도 가슴에서 피가 뚝뚝 떨어지는 듯했다.밤을 꼬박 새운 끝에 가슴이 피를 흘리는 것까지야 남들에게 보이지 않겠지만, 두 눈만큼은 감출 수 없었다.핏발이 잔뜩 선 두 눈은 온통 시뻘겋게 충혈되어 보기에도 섬뜩할 지경이었다.서 황후는 때가 되었다 싶었는지 나직이 입을 열었다.“곧 날이 밝겠구나. 다들 그만 돌아가 쉬거라.”태자는 비틀거리는 걸음으로 밖으로 나갔다.환옥이 걱정스러운 얼굴로 물었다.“황후마마, 이렇게까지 하시는 것은 너무 가혹하지 않사옵니까?”서 황후가 차갑게 내뱉었다.“그 천한 계집을 향한 미련을 하루빨리 끊어 놓지 않으면 무슨 짓을 저지를지 모른다!”서 황후로서는 이 방법밖에 없었다.기존의 미련을 완전히 끊어 내야만 새롭게 시작할 수 있다고 여겼던 것이다.곁에 있던 조씨가 얼른 아첨을 늘어놓았다.“역시 황후마마의 혜안은 남다르시옵니다. 태자 전하께서 폐하와 원 귀비마마께서 얼마나 금슬이 좋으신지 자꾸 보게 되시면, 언젠가는 미련을 버리고 마음을 접으실 것이옵니다.”*금영은 지난밤 서봉전에서 황제와 자신이 몇 차례나 물을 들였는지 줄곧 지켜보고 있었다는 사실을 전혀 알지 못했다.그저 황제가 지난밤 유난히도 끝없이 자신을 탐했다는 것만 알 뿐이었다.처음에는 자신을 감싸 준 대가로 감사의 표시를 해야 한다고 하더니, 얼마 지나지 않아서는 잘못을 인정하고 벌을 받아야 한다고 했다.그러다가 끝에 가서는 자신에게도 잘못이 있으니 사과해야겠다는 것이 아닌가.한 번은 금영의 잘못이었다가, 또 한 번은 황제의 잘못이었다가.누구의 잘못인지를 따지고 또 따져 봤자, 결국 황제의 말대로 결말은 늘 똑같았다.하룻밤이 지나고.황제는 생기가 넘치는 얼굴로 의복을 갈아입고 있었다.반면 금영은 온몸에 힘이 쭉 빠진 채 침상 머리맡에 겨우 몸을 기대고 있었다.
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1122화
서 황후는 상석에 단정히 앉아 있었다.한쪽에는 태자와 배명월이 자리하고 있었고, 옥비도 어느새 와 있었다.밤이 꽤 깊었건만 서 황후는 도통 잠자리에 들 생각이 없어 보였다.다른 이들에게도 그만 돌아가 쉬라는 말 한마디 없었다.“차를 내오너라!”서 황후가 목소리를 높였다.날이 저문 뒤로 벌써 네 번째 차를 내오라는 명이었다.배명월은 고개를 숙인 채 조용히 차를 마셨다. 최대한 눈에 띄지 않으려 애쓰는 모습이었다.측비로 강등된 뒤로 배명월은 눈에 띄게 몸을 사렸다. 예전의 오만방자하고 기세등등하던 모습도 온데간데없었다.태자는 이제 차를 더 마실 엄두가 나지 않았다.결국 참다못해 입을 열었다.“어마마마, 밤이 깊었사옵니다. 이제 그만 쉬셔야 하옵니다.”서 황후가 태자를 바라보며 물었다.“왜 그러느냐? 모처럼 입궁해 본궁 곁에 있어 주는 것이 그리도 싫으냐?”태자는 얼른 부드러운 목소리로 대답했다.“어마마마, 오해하셨사옵니다. 소자가 어찌 어마마마와 함께 있는 것을 싫어하겠사옵니까? 다만 오늘 밤 늦게 주무셨다가 내일 기운이 없으실까 염려되어 드린 말씀이옵니다.”서 황후가 미소 지었다.“본궁은 아직 졸리지 않는구나.”바로 그때, 환옥이 밖에서 들어왔다.“황후마마, 노비가 아뢸 말씀이 있사옵니다…….”태자는 기다렸다는 듯 얼른 자리에서 일어났다.“그러하시다면 소자는 명월을 데리고 이만 물러가겠사옵니다.”서 황후가 피식 웃었다.“여기 있는 사람들은 모두 한 식구나 다름없는데, 굳이 자리를 피할 것 있느냐? 함께 듣거라.”그렇게 말한 서 황후가 환옥에게 눈짓을 보냈다.환옥은 얼른 입을 열었다.“황후마마께 아뢰옵니다. 폐하께서는 오늘 밤 소녕전에서 묵으신다고 하옵니다.”곁에서 듣고 있던 옥비가 시큰둥한 목소리로 말했다.“그게 뭐 그리 놀라운 일이라고 그러는가? 폐하께서는 날마다 소녕전에서 주무시지 않는가?”옥비는 말을 이었다.“신첩은 일전에 어화원에서 폐하께서 원 귀비를 품에 안고 계신 모습까지 보았사옵니다!”“쯧, 두
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1121화
금영이 미처 입을 열기도 전에 황제가 낮고 묵직한 목소리로 말했다.“그럼 자네에게 벌을 내리겠네. 오늘부터 짐이 직접 자네를 가르치며 성정과 언행을 바로잡아 줄 것이네. 자네가 잘못을 고칠 때까지 말일세. 어떠한가, 기꺼이 받아들이겠는가?”금영이 어찌 마다하겠는가?이 정도면 벌이라 하기도 민망할 만큼 가벼운 처분이었다.평소 공명정대하고 엄정하기로 이름난 황제였건만, 결국 금영에게만큼은 사사로운 정을 앞세운 셈이었다.금영이 나직이 말했다.“이번 일로 폐하께 심려를 끼쳐 드렸사옵니다.”황제가 가볍게 코웃음을 쳤다.“그래도 자네에게 양심은 있구먼.”“허나 곰곰이 생각해 보니, 이번 일이 모두 자네 혼자만의 잘못은 아니네.”황제가 말을 이었다.금영은 황제가 서가의 일로 난처한 처지에 놓였다는 사실을 알고 있었다.게다가 자신도 서 황후를 폐위시키고 싶었기에 서둘러 이런 수를 쓴 것이었다.그렇게 일을 서두른 데에는 황제의 근심을 조금이나마 덜어 주려는 마음도 있었으리라.그 마음만큼은 나쁘지 않았다.하지만 황제는 금영의 새하얀 치맛자락에 티끌 하나 묻는 것조차 바라지 않았다.더욱이 금영이 자신을 이용하려는 마음을 품었다는 사실은 달갑지 않았다.이제 서로의 속마음을 털어놓고 나니, 금영은 가슴을 짓누르던 묵직한 무언가가 비로소 걷히는 듯했다.겉으로는 아무 일도 없는 듯 평온했지만, 그동안 황제와 자신 사이에는 보이지 않는 벽이 하나 놓여 있었다.이제야 그 벽이 완전히 허물어진 것만 같았다.금영이 조심스럽게 입을 열었다.“조정에서 벌어진 일은 신첩도 이미 알고 있사옵니다.”황제가 가볍게 코웃음을 쳤다.“소식 하나는 참 빠르구먼.”금영은 조금 머쓱해졌다.“폐하께서 신첩에게 속마음을 숨기지 말라 하지 않으셨사옵니까? 실은 신첩이 사람을 시켜 조정의 일을 알아보게 하였사옵니다. 도리에 어긋나는 일이란 걸 잘 알고 있사오니, 정녕 벌을 내리고 싶으시다면 달게 받겠사옵니다…….”황제는 품에 안고 있던 금영을 놓아주고는 눈을 가늘게 뜬 채
