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제569화
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너 없이도 눈부신 나날들 제1841화
머리 위의 절전형 형광등은 지나치게 밝아서 오래 바라보고 있으면 쉽게 어지러웠다.정은이 말했다.“이러다 나 여기 단골 되는 거 아니에요? 두 번째 입성인데요.”“괜한 말 마세요. 이번에는 협조 요청으로 온 겁니다.”민호가 바로 받아쳤다.정은은 고개를 살짝 기울였다.“그럼 맞혀 보세요. 뭘 협조하자고 부른 걸까요?”“뻔하죠. 결국 임시호 관련일 겁니다.”앞서 안내하던 직원이 걸음을 멈췄다. 유리문 앞이었다.문을 밀어 열며 손짓했다.“여기입니다. 두 분, 안으로 들어가시죠.”정은과 재석이 안으로 들어섰다.안내 직원은 곧바로 자리를 떴다.하지만 잠시 후, 다른 직원이 들어왔고, 얼굴은 낯설지 않았다.민호였다.“이제 우리 서로 아는 사이니까, 빙빙 돌리지 않고 바로 말할게요.”재석이 고개를 끄덕였다.정은 역시 별다른 이의 없이 동의했다.“우선, 임시호가 해외로 도주하는 데 성공했다는 건 확정됐어요.”정은과 재석은 동시에 서로를 바라봤다.정은이 물었다.“구체적으로 어디인지도 말씀해 주실 수 있나요?”“굳이 숨길 건 없습니다. 신뢰할 만한 정보에 따르면, 임시호는 호주로 넘어갔습니다.”호주.전혀 예상 밖의 장소는 아니었지만, 그렇다고 쉽게 받아들일 수 있는 소식도 아니었다.놀라운 건 목적지가 아니라 그 과정이었다.이 정도로 촘촘한 통제와 검문을 뚫고, 어떻게 출국까지 가능했느냐는 점.J시를 벗어났을 뿐 아니라, 아예 이 나라를 떠났다.이건 시호 혼자 감당할 수 있는 일이 아니었다.정은이 바로 짚었다.“누가 도운 거죠?”민호는 잠시 놀란 듯 정은을 바라봤다.그리고 곧, 숨기지 않는 감탄이 스쳤다.“아직 특정하진 못했습니다. 다만, 분명 외부 조력이 있었습니다.”H국 세력일 수도 있고, 전혀 다른 쪽일 수도 있었다.어느 쪽이든, 공식 기관의 감시망을 피해 이런 일을 벌일 수 있다면, 결코 만만한 상대는 아니었다.재석이 물었다.“그래서 오늘 저희를 부른 이유는?”“임시호가 해외로 빠져나간 이상, 국내에서 취할
너 없이도 눈부신 나날들 제1840화
자동화 설비로 선적된 컨테이너들이 선창 안에 가지런히 나열돼 있었다.사람들이 배에 오르는 기척이 느껴지자, 그것도 제복을 입은 모습이 눈에 들어오자, 아침을 먹고 있던 청년이 화들짝 자리에서 일어났다.“무슨 일이십니까?”“정기 점검입니다.”“아, 네! 알겠습니다.”청년은 곧바로 한쪽으로 비켜섰다.지나칠 만큼 순하고 성실해 보이는 태도였다.제복 인원들은 곧바로 컨테이너 두 개를 골라 청년에게 열라는 손짓을 했다.청년은 난처한 표정으로 말했다.“안에 들어 있는 건 포장된 스마트폰입니다. 한 박스 가격이 억 단위라서요. 저는 그냥 일하는 사람이라 혹시 문제 생기면 책임질 수가 없습니다. 혹시...”“규정 읽어줄까?”제복 인원이 말을 끊었다.“출입국 검사에 협조하는 건 모든 시민의 의무다. 점검 중 불가피한 손상이 생겨도, 그 책임을 당신 개인에게 묻는 일은 없다.”그제야 청년은 안도의 숨을 내쉰 듯 고개를 끄덕였다.“아... 그렇다면 알겠습니다.”컨테이너 문이 차례로 열렸다.약 40분이 흐른 뒤.“검사 끝. 이상 없음.”“그쪽은?”“전부 정상입니다.”잠시 후, 선내를 따로 점검하던 인원들 역시 돌아와 보고했다.“특이 사항 없습니다.”“좋아. 통과.”제복 인원들은 차례로 배에서 내렸다.곧 화물선은 천천히 부두를 벗어났다.시야에서 해안이 완전히 사라진 뒤에야, 청년은 가장 아래쪽에 적재된 컨테이너 앞으로 이동했다.여러 단계의 조작을 거쳐 자물쇠를 풀었다.문을 열자 안에는 스마트폰 상자들이 가득 쌓여 있었다.겉보기에는 아무 문제도 없어 보였다.하지만 상자들을 옮겨내자 바닥을 덮고 있던 나무 판자가 드러났다.판자를 들어 올리자, 그 안에서 몸을 웅크리고 있던 임시호가 모습을 드러냈다.청년이 낮게 말했다.“배가 국외로 완전히 빠져나가기 전까지는 여기 있어야 해. 공기 구멍은 뚫어 놨고, 물도 있다. 대신 먹을 건 없어. 얼마나 버틸 수 있을지는... 네 몫이야.”시호는 웃었다.살아남는 데 운을 기대해 본 적은 없었
너 없이도 눈부신 나날들 제1839화
시호는 반사적으로 몸을 움직여 저항했다.그러나 다친 쪽 팔이 채 올라가기도 전에 상대가 거칠게 손목을 비틀어 시호를 제압했다.손가락이 정확히 상처 위를 눌렀다.참을 수 없는 통증이 밀려왔고, 붕대 위로 선혈이 번져 나왔다.지금의 시호는 이미 한계에 다다른 상태였다.몇 차례 버텨 볼 여지도 없이 금세 제압당했다.“살고 싶으면, 괜히 발버둥 치지 마.”낮고 차분한 목소리가 들렸다.시호는 이를 악문 채 고개를 돌렸다.눈앞에 서 있는 건, 지나치게 어려 보이는 청년이었다.야구 모자를 눌러쓴 얼굴에는 감정이 거의 드러나지 않았고, 달빛을 받은 눈동자는 서늘했다.“너 누구야?”청년이 짧게 답했다.“널 살리러 온 사람.”시호는 눈을 가늘게 떴다.안도감이 아니라 먼저 떠오른 감정은 경계였다.이 나라 경찰은 시호를 잡으려 하고 있었다.H국 쪽은 이미 일이 틀어졌다는 걸 알았을 테고, 그렇다면 보호는커녕 시호를 없애서 입막음을 시도할 가능성이 컸다.조씨 집안은 공식적으로는 수사에 협조하면서도 물밑에서는 사람을 풀어 시호의 행방을 쫓고 있었다.사방이 지뢰밭이었다.어디서 터질지 모르는 위험투성이였다.이런 상황에서 누군가가 순수한 의도로 시호를 구하러 왔다고 믿을 수 있을 리 없었다.“하.”시호가 비웃듯 숨을 내쉬었다.“어디 쪽에서 보냈지? 국정원? 조사팀? 아니면... H국?”청년은 대답하지 않았다.시호가 다시 물었다.“말해. 어느 쪽이야.”“알 필요 없어.”청년의 말투는 단호했다.“한 가지만 알면 돼. 살고 싶으면, 나랑 가.”시호가 이를 악물었다.“내가 왜 널 믿어야 하지?”“지금 네 처지 봐.”청년이 낮게 말했다.“이미 갈 데까지 간 상태야. 나 말고, 다른 선택지 있어?”그 한마디에, 임시호는 아무 말도 하지 못했다.잠시 침묵이 흘렀다.“마지막으로 하나만 묻자.”시호가 입을 열었다.“왜 나를 살려주지?”청년은 고개를 저었다.“나도 몰라. 난 돈 받고 움직일 뿐이야. 이유는 안 묻는다.”시호의 눈빛이
너 없이도 눈부신 나날들 제1838화
송영한은 정은이 거절할까 봐 걱정된 듯했다.정은이 입을 열기도 전에, 조건부터 쏟아냈다.매년 국가 단위 학술상 추천 두 건 보장, 실험실 연구비 연간 최소 수억, 5년 이내 부교수 직위 보장...말 그대로 조건이 줄줄이 이어졌다.솔직히 말해, 어느 하나 가볍지 않은 제안이었다.정은은 끝까지 말을 들은 뒤, 송영한과 한중기의 기대 섞인 시선을 마주했다.“이건 제 혼자 결정할 수 있는 사안이 아닙니다. 민지와 서준이랑 상의한 뒤에, 다시 답을 드려야 할 것 같습니다.”송영한은 바로 고개를 끄덕였다.“그럼, 그럼.”상의의 여지가 있다는 것만으로도 충분했다.가능성이 있다는 뜻이었다.단번에 거절당하는 것과는 전혀 다른 이야기였다.정은은 총장실을 나와 복도를 걷다가, 맞은편에서 한 여학생과 마주쳤다.스쳐 지나가려던 순간, 여학생이 조심스럽게 불렀다.“정은 선배님?”정은은 걸음을 멈추고 뒤돌아봤다.“어... 정말 소정은 선배님이시네요! 저는 석사 2년 차 부유정이라고 합니다. 선배님이랑 같은 단과대, 같은 전공이에요. 바로 아래 학번이에요!”“안녕하세요.”정은은 웃으며 고개를 끄덕였다.“무슨 일로 부르셨어요?”“아, 아니에요! 꼭 드리고 싶은 말이 있어서요.”정은이 눈빛으로 말을 재촉하자, 여학생은 갑자기 긴장한 듯 숨을 몇 번이나 깊게 들이마셨다.겨우 마음을 가라앉힌 뒤, 또렷하게 말했다.“정은 선배님, 정말... 정말 대단하세요. 어떤 일이 있었든, 절대 연구 포기하지 말아 주세요.”말은 거기서 끝나지 않았다.“선배님은 저희 같은 후배들의 롤모델이세요. 선배님이 계셔서 저희는 연구자의 길을 선택할 수 있었고, 또 여자도 이 전공에서 어디까지 갈 수 있는지 직접 보여주셨어요. 그래서 더 버틸 수 있었어요. 꼭... 멈추지 말아 주세요.”정은은 그 자리에 잠시 멈춰 섰다.바로 반응하지 못했다.잠시 뒤에야, 조용히 웃으며 답했다.“고마워요. 그렇게 할게요.”“네!”부유정은 환하게 웃으며 고개를 숙이고 달려가듯 자리를 떠
너 없이도 눈부신 나날들 제1837화
송영한이 먼저 입을 열었다.“졸업식에서 그런 일을 겪게 한 건, 솔직히 학교 쪽 책임도 있다. 네가 괜찮다면, 학교 차원에서 졸업식 자리를 다시 한번...”“괜찮습니다.”정은이 곧바로 말을 잘랐다.송영한의 의도를 정은은 충분히 이해하고 있었다.그날 같은 공개된 자리에서 학교가 학생을 대신해 조사팀과 미리 조율하지 못한 건 분명 책임 회피에 가까웠다.그래서 학교는 보상처럼 다른 공식 석상에서 정은을 다시 세우고, 학교가 직접 나서서 정은의 명예를 확인해 주려는 것이었다.“그럴 필요 없습니다.”정은은 고개를 천천히 저었다.“졸업식은 분명 의미 있는 자리지만, 결국은 인생 전체로 보면 아주 짧은 한 지점에 불과합니다. 다른 졸업생들에게도 마찬가지고요.”“이미 학교 홈페이지에 공식 해명 공지가 올라갔고, 사실관계는 충분히 밝혀졌습니다. 그 이상으로 시간과 에너지를 들일 이유는 없다고 생각합니다.”“알겠다.”송영한은 더 이상 권하지 않았다.정은에게 그 일은 이미 지나간 작은 파문이었다.정보가 너무 빠르게 소모되는 시대였다.조금 전의 소란은 다음 화제가 등장하는 순간 묻히기 마련이다.굳이 다시 꺼내 상처를 되짚을 이유는 없었다.그때 한중기가 다가와 자리에 앉으며, 찻주전자를 들어 자신의 컵에 차를 따랐다.“나도 같은 생각이야. 그래도 총장으로서 네 의견을 직접 듣는 게 맞다고 봤지.”정은은 눈썹을 살짝 올려 송영한을 바라봤다.송영한은 가볍게 헛기침하며 말했다.“부총장이 괜히 말이 많아서 그래.”한중기는 할 말을 잃었다.“총장님.”정은이 갑자기 말했다.“응?”송영한이 멈칫하며 정은을 봤다.“다 알고 있습니다. 조사팀 사람들이 학교에 왔을 때, 제 편을 들어주셨다는 거요.”송영한은 더 어색해졌다.“그건 그냥... 아니, 사실대로 말한 것뿐이야. 그런 걸로 고맙다는 말까지 들을 일은 아니지.”“총장님은 정말 말 예쁘게 하는 법이 없네요.”한중기가 차를 한 모금 마시며 고개를 저었다.“정은아, 저 말은 ‘당연히 할 일을
너 없이도 눈부신 나날들 제1836화
정은은 재석의 목을 끌어안고, 먼저 입을 맞췄다.“이 정도면 충분히 봐주고 있는 거 아니야?”정은의 입술이 재석의 입술에 닿는 그 찰나, 재석은 온몸이 저릿하게 굳었다.이미 결혼했고, 함께한 시간도 짧지 않은데도, 정은은 여전히 이렇게 손쉽게 재석을 무장 해제시켰다.재석은 더 생각하지 않고 정은을 번쩍 안아 올려 침실 쪽으로 걸음을 옮겼다.“이걸로 끝내려는 거야?”“아직 부족해.”그렇게 몇 걸음 옮기기도 전에, 외출했던 소진헌과 이미숙이 하필 그때 집에 돌아왔다.문이 열리고, 네 사람 모두가 얼어붙었다.소진헌이 먼저 입을 열었다.“너희... 지금 이게 무슨 상황이냐?”정은은 즉시 재석의 품에서 내려왔고, 재석도 반사적으로 허리를 곧게 세웠다.두 뺨은 붉게 달아올라 있었고, 손은 무의식적으로 앞쪽에 모았다.“장난치고 있었어요.”정은이 말했다.“정은이 발을 삐었어요.”재석이 거의 동시에 말했다.두 사람 모두 말이 끝나자마자 굳어 버렸다.“...”“장난치다가, 제가 발을 좀 삐었어요.”“응, 응.”재석이 고개를 끄덕였다.소진헌과 이미숙은 아무 말 없이 서로를 바라봤다....다음 날, 소진헌과 이미숙은 L시로 돌아가겠다고 했고, 이미 고속열차 표도 예매해 둔 상태였다.“다 당신 때문이야. 이제 설명도 안 되잖아.”정은이 투덜대듯 말하며 가볍게 주먹을 날렸다.향기만 남긴 그 한 대를 맞으며, 재석은 순순히 인정했다.“응, 내 탓이야. 참을 수가 없었어.”“...”출발 당일, 소진헌과 이미숙은 딸과 사위가 역까지 차로 데려다주겠다는 제안도 거절했다.“괜찮아, 괜찮아. 너희 바쁠 텐데.”소진헌이 말하자마자 이미숙에게 눈총을 받았다.그제야 무슨 말이 문제였는지 깨닫고, 어색하게 웃었다.이미숙이 정은을 바라보며 말했다.“정은아, 이제 막 나왔으니까 당분간은 쉬는 게 제일 중요해. 우리는 택시 타고 갈게. 배웅 안 해도 된다.”이미숙은 소진헌을 불러 함께 나갔다.문이 닫히는 소리가 나자, 정은과 재석은 동시에 서
