2화 - 더 깊은 바닥으로 떨어지다.

“라파엘라 소가주님.”

부드러운 목소리. 마음을 진정시켜주는 온화함이 느껴지는 목소리의 주인공은 기사 대장이자 개인호위를 담당하는 퍼시 알렉슨이었다.

곱슬거리는 연한 갈색빛 머릿결에 건강한 몸과는 달리 묘하게 순한 인상을 가진 남자였다.

“퍼시. 오늘 열리는 황궁 회의에 참석해야하니 마차를 준비해줘.”

“괜찮으시겠습니까? 오늘은 조금 쉬는 것이…”

다정한 다갈색 눈동자가 내 어깨 위를 스쳐지나갔다. 걸음걸이와 말투, 표정을 갈무리 할 수는 있어도 어릴적부터 함께자란 친구이자 가장 믿을만한 이 남자를 속이기란 불가능에 가까웠다.

“그만. 언제부터 내 말에 토를 달았지?”

결국 오늘도 고압적인 말로 대화를 끊맺어야 했다.

“…알겠습니다.”

퍼시는 고개를 숙이며 대답하고는 자리를 떠났다.

그가 눈 앞에서 사라지고 나서야 식은땀이 흐르고 있다는 것을 알아차렸다. 등과 어깨가 욱신거리다 못해 아파왔다.

‘너는 자랑스런 라파엘라가 되어야 한다.’

몇번이고 귓가에 울리던 목소리와 허공을 가르는 둔탁한 체벌도구의 소리. 그리고 비릿한 피 내음이 머릿 속 깊이 각인된다.

아무리 혹독해도 괜찮다. 아무리 견디기 힘든 가르침도 괜찮다. 그것이 라파엘라가 짊어진 숙명이고 나의 길이니까.

그때까지만 해도 그렇게 믿고 있었다.

“오늘 일정을 브리핑 해드리겠습니다. 황궁 귀족 회의에 소가주님께서 가문 대표로 참석하시는만큼 아미 끝날때까지 자리를 지켜야 합니다.”

덜컹이는 마차 안을 듣기좋은 음색이 가득 채웠다.

“그후에는?”

“황궁으로 가는 김에 폐하께 문안 인사를 드리고 다시 저택으로 돌아오시면 됩니다. 저택에는 오늘 재정학과 만물학 수업이 있을 예정입니다.”

퍼시는 묘하게 눈을 피하며 사무적인 태도를 고수했다. 바닥을 보는건지 밖을 보는건지 애매한 시선처리가 묘하게 거슬려 그의 옷깃을 붙잡았다.

“소가주님…”

“퍼시. 아까 내가 그렇게 말해서 속상해?”

약간의 힘만 주어도 내게로 당겨오는 커다란 남성이 흔들리는 눈빛으로 대답을 대신했다. 자신의 감정을 숨기는데 미숙한 퍼시는 내가 조금만 도발해도 곧장 반응을 보이고는 했다. 마치 지금처럼.

“소가주님…!”

“내가 미안해. 응? 그러니까 이제 화 풀어.”

나는 부드러운 톤을 유지하며 퍼시의 어깨를 쓸어내렸다.

“저는.. 제가 어찌 감히… 아가씨께 그러겠습니까.”

올라가는 입꼬리를 숨기지 않으며 그의 어깨에 손을 올렸다. 아가씨라는 호칭이 나온걸로 보아 많이 당황한듯 하였다.

퍼시는 아까와는 다른 의미로 눈을 내리깔았다. 가까이에서 당황하는 그를 보는건 소소한 스트레스 해소이자 유일한 재미였다.

‘똑- 똑-’

“소가주님. 도착했습니다.”

어느새 잠잠해진 마차를 눈치채고 있었지만, 더는 시간을 지체할 수 없다는 듯 밖에서 재촉하는 소리가 들려왔다. 아쉬움을 느끼면서 퍼시에게 닿아있던 손을 서서히 내렸다.

“퍼시.”

“…예. 소가주님.”

“마차 잘 지키고 있어. 금방 돌아올테니까.”

퍼시는 아까보다 진정이 된듯 순순히 고개를 끄덕였다. 이제는 정말 전쟁통 같은 황궁에 들어설 차례였다.

“그러니까, 사특한 힘을 가진 이들을 인정하고 아예 그들을 위한 자리를 마련해주자는 말씀이십니까?”

“그들의 힘이 정확히 어떠한 것이고 어떤 영향을 끼치는지 파악하기 위해서라면 그런 과정이 필요하지요.”

“대체 세상이 어떻게 되려고 그런 흉측한 말을 하십니까!”

정확히 반으로 갈라진 사람들은 기다란 테이블 하나를 사이에 두고 서로를 미주보고 있었다. 그 줄의 맨 앞에는 각 정치구도의 수장이 앉았다.

파란 독수리 문양의 대표적인 귀족파 라파엘라 가문.

“키엘공은 어떻게 생각하시죠?”

붉은 사자 문양의 신흥귀족파 하르트 가문.

“요즘 떠도는 소문에 의하면 엄청난 치유력을 가진 자들이 곳곳에서 나타나고 있다더군.”

허공에서 둘의 시선이 맞닿았다. 말하지 않아도 알 수 있었다. 고집스럽기가 보통은 아니겠군. 이라고 서로를 바라보며 생각했으리라.

그도 그럴것이 귀족파는 새로운 무언가가 나타나면 경계하고 제국에 혼란을 줄까싶어 사전에 조심하자는 주의였다.

반면 신흥귀족파는 대부분의 새로운 변화와 바람을 적극동의했다. 자신들 자체가 생겨난지 얼마 되지 않는 혈통들이라 그런지 쿵짝이 잘 맞아보였다.

나는 다시금 아파오는 두통을 무시하며 곁에 앉은 이안 가문의 사람에게 눈짓했다.

“만약 이것이 기이한 힘이자 제국을 혼란스럽게 하는 일의 징조라면 하루라도 빨리 뿌리를 뽑아내야 합니다. ”

이안은 혼란스러운 회의장에 귀족파의 입장을 대변했다. 파장을 불러일으키는 말이었다.

“대체 무슨 근거로 제국을 혼란스럽게 한단 말입니까!”

“치유력입니다. 치유력. 이 능력만 있어도 군사력은 물론 제국의 안녕에 도움이 될지도 모른다는 말입니다.”

“그리 도움이 되어서 제국에 마녀가 나타났다는 소문이 돌고 분위기가 흉흉한거요?!”

“일단 잡아들어서 도움이 되는지 아닌지를 판단하면 되지 않습니까?”

저들끼리 물고 물어뜯는 꼬라지를 보고 앉아있자니 등의 통증이 더 아픈듯 했다. 내 눈 앞에 앉아있는 키엘 이 남자는 대체 무슨 생각을 하는걸까.

본인이 전장에서 겪는 모습과는 또 다른 귀족들의 전쟁. 서로의 사리사욕을 채우려 혈안이 될 모습을 보고도 이 우직하고 머리를 쓸줄 모르는 남자가 언제까지 이 자리에 앉아있을 수 있을까.

“정숙하십시오.”

회의장 한 가운데에 앉아있던 한 여성이 손을 들어 모두를 침묵시켰다.

트윈 하이르트 황녀.

황제가 병상에 누운 이후로 바쁜 황태자를 대신하여 정기 회의에 참석중인 유일한 황족이었다. 황금빛 머릿결이 찰랑이며 눈이 마주친다.

그제야 내가 평소와 달리 말이 없었다는 사실을 깨달았다.

“아시다 싶이 중요한 안건을 다루기에도 모자란 때입니다. 전쟁 이후 혼란한 제국을 위해서라도 성숙한 태도의 토론과 적극적인 관심 부탁드립니다.”

관심에서 나를 은근히 보는 듯한것은 착각일까.

가주님께 한소리 들을지도 모르겠다는 생각에 절로 한숨이 새어 나왔다.

“이 일은 우선 조사 차원에서 키엘 공께 맡기도록 하죠.”

“예. 실망시켜 드리지 않겠습니다 황녀님.”

무슨…!

순간적으로 놀라 자리에서 일어날뻔 한것을 옆에 있던 이안이 팔을 잡아눌러 막았다.

평소 중립을 지키기로 유명한 황녀가 이리 나오는 것을 보면.

‘휙-’

구석자리에 앉았는 붉은 머리의 남성에게 시선이 돌아갔다. 얼마전 사건이 있었던 모리스 영식과 판박이 같은 얼굴의 남자, 모리스 가주였다.

그는 남몰래 히죽이며 웃다가 나와 눈이 마주치자 화들짝 놀라며 고개를 돌렸다.

‘으득…’

분노로 떨리는 손을 테이블 및으로 가리며 생각했다. 필시 이 일은 황제의 건강과 관련한 신흥귀족파의 뒷거래가 오간것이다. 그렇지 않고서야 노골적으로 키엘에게 일을 맡기지는 않았으리라.

한 발 늦었다는 사실에 분해하고 있을 새도 없이 회의는 진행되었다.

“…그럼 오늘은 여기까지 하고 회의를 마치도록 하겠습니다.”

황녀의 입에서 말이 흘러나오자마자 신흥귀족파들이 왁자지껄 자리에서 일어나 삼삼오오 나가기 시작했다.

시장잡배와 다름이 없군.

그러나 그런 일을 지적하기엔 더 중요한 일이 남아있었다.

“황녀님…!”

자리를 지키고 있는 황녀에게 말을 걸기 위해 자리에서 일어나는데, 회의장 문쪽이 소란스러웠다.

웅성임이 커져가며 사람들의 인파를 뚫고 휜백의 옷을 입은 황궁의 기사들이 난입했다. 열댓명의 기사들은 엄숙한 얼굴로 등장해 누군가를 바닥에 집어 던졌다.

피로 물들다 못해 형상을 알아보기 조차 힘든 남자는 바닥에 누워 꿈틀거렸다. 다만 그의 옷이 너무도 익숙했다.

“…퍼시!!”

그러나 내가 그에게 달려가기도 전에 황궁 기사의 손에 가로막히고 말았다.

“레일라 라파엘라, 당신을 황제 살인미수 공모자로 체포한다.”

나의 세상이 무너져 내리는 소리였다.