은밀한 링크

해강재단 미술관 지하 2층, 항온·항습 설비가 일정한 백색 소음을 내뿜는 수장고 복원실. 수석 학예연구원 한은재는 라텍스 장갑을 낀 손으로 방금 세관 특수 통관을 거쳐 도착한 오동나무 상자를 조심스럽게 살폈다.

겉면에 붉은 비단 끈으로 봉인된 유물의 정식 명칭은 '합벽인(合璧印)'. 동양 고대 황실의 가장 은밀한 규방 비의(秘儀)에 쓰였다고 전해지는 한 쌍의 백옥 인장(玉印)이었다. 하지만 학계의 음지에서는 전혀 다른 이름으로 불리는 기이한 보물이었다.

남녀의 음양 교합과 최음 신경계를 극대화해 황실의 밤을 지배했다는 전설의 방중술 유물.

"검수 아직 안 끝났습니까?"

적막한 복원실에 울린 목소리에 은재의 미간이 날카롭게 좁혀졌다. 굳이 뒤를 돌아보지 않아도 이 오만하고 서늘한 발걸음의 주인이 누구인지 알 수 있었다. 해강그룹의 유력한 후계자이자 재단 총괄이사, 강태혁이었다.

흐트러짐 없이 칼같이 각이 잡힌 차콜 그레이 쓰리피스 맞춤 수트. 베일 듯 날카로운 턱선과 타인을 내려다보는 서늘한 눈빛을 번뜩이며 그가 긴 보폭으로 성큼 걸어 들어왔다.

"이사님, 밀반입 의혹 경로 추적과 고고학적 진위 판정에는 최소 사흘은 필요해요. 정밀 감정을 해야 한다고 여러 번 보고드렸잖아요."

은재는 뿔테 안경을 고쳐 쓰며 한 치의 물러섬도 없이 차갑게 대꾸했다.

"다음 주 재단 30주년 VIP 갈라쇼 메인 테이블에 올려야 할 핵심 소장품입니다. 사흘씩이나 한가하게 붓질하고 먼지 털 시간이 없어요."

태혁은 작업대 끝을 손가락으로 두드렸다. 은재의 설명이 끝나기도 전에 상자 쪽으로 시선을 돌렸다. 두 사람 사이에는 만날 때마다 언제나 이런 식의 팽팽하고 살벌한 불꽃이 튀었다.

결벽증에 가까운 완벽주의자 총괄이사와, 규정과 체면을 목숨처럼 여기는 철두철미한 워커홀릭 수석 큐레이터. 입사 첫날부터 지금까지 두 사람은 갤러리 운영 방침을 두고 사사건건 부딪치는 해강재단의 공인된 앙숙이었다.

태혁은 은재가 오동나무 상자에서 막 꺼내 든 유물 케이스를 향해 불쑥 긴 손가락을 뻗었다.

"원통형 아크릴 케이스부터 직접 확인하지. 비켜요."

케이스를 지키려는 은재의 손과 빼앗으려는 태혁의 거친 손이 허공에서 사납게 뒤엉켰다. 그 반동으로 덮개가 벌어지며, 안에 맞물려 있던 한 쌍의 옥인이 손아귀를 벗어나 차가운 대리석 바닥으로 추락했다.

"쯧!"

두 사람의 몸이 반사적으로 유물을 향해 동시에 덮쳐들었다. 바닥에 충돌하기 직전, 태혁의 단단하고 넓은 손바닥이 유물 하단을 겨우 받쳐 들었고, 은재의 손가락이 그 위를 감싸 안았다.

챙-!

아슬아슬하게 받아 든 옥인이 손안에서 기울었다. 유물 상단에 조각된 두 마리 교룡(蛟龍)의 날카로운 뿔 장식이 두 사람의 손가락에 걸렸다.

"윽……!"

동시에 터져 나온 두 사람의 억눌린 짧은 비명. 뿔 끝이 은재의 장갑을 찢고 지나갔다. 태혁의 오른손 검지와 은재의 왼손 검지 안쪽이 깊게 베이며 붉은 핏방울이 솟구쳤다.

그리고 거짓말처럼, 서로 맞닿은 두 사람의 상처에서 흘러나온 선혈이 반투명한 백옥 재질의 합벽인 음양 문양 속으로 스르륵 스며들기 시작했다. 마치 갈증에 허덕이던 고대의 맹수가 피를 탐하듯, 유물 표면이 붉은 핏물을 순식간에 집어삼켰다.

웅-

공기를 진동시키는 아주 미약한 저주파 파동과 함께, 손끝 상처를 통해 찌릿한 고전압 전류 같은 미열이 두 사람의 심장으로 번개처럼 파고들었다.

"……이게 무슨 짓이지?"

태혁이 미간을 일그러뜨리며 은재의 손을 신경질적으로 뿌리쳤다. 은재 역시 가쁜 숨을 몰아쉬며 얼얼하게 타오르는 손가락을 가슴으로 바짝 끌어당겼다. 손끝에서 시작된 기묘한 온기는 순식간에 척추를 타고 내려가 아랫배 깊은 곳을 끈적하게 간질였다.

하지만 두 사람 모두 유물 낙하 사고로 인한 극도의 아드레날린 분비 탓이라 치부했다.

"……유물 본체에 외관상 파손은 없습니다."

은재가 파들거리는 호흡을 가까스로 억누르며 작업대 서랍에서 소독용 거즈를 꺼내 상처를 지혈했다. 태혁은 주머니에서 실크 손수건을 꺼내 제 피를 닦아내며 은재를 살벌하게 쏘아보았다.

"내일 오전 9시까지 1차 상태 감정 리포트 작성해서 집무실로 직접 가지고 올라오세요. 1분이라도 늦으면 이번 기획전 총괄에서 한 큐레이터 이름은 영구 삭제할 테니까."

태혁은 얼음장 같은 냉랭한 경고를 던진 뒤 뒤도 돌아보지 않고 수장고 철문을 쾅 닫으며 빠져나갔다. 밀폐된 수장고에 홀로 남겨진 은재는 가슴을 쓸어내리며 거친 숨을 고르고 작업대 위 옥인을 멍하니 내려다보았다.

두 사람의 핏자국은 유물 표면에 흔적도 없이 완전히 흡수되어 있었다. 이상하게도, 스커트 아래 허벅지 안쪽 근육이 팽팽하게 죄어드는 낯설고 뜨거운 긴장감이 쉽사리 가라앉지 않았다.