#54：祈りはまだ終わらない

「動ける方は、こちらに！」

「動けない方は手を挙げてください！　我々が支えに行きます！」

　シイナとミストも、すでに動き出していた。

　ふらつきながら広場へ出てくる村人たちを、ミストが声で誘導する。足元のおぼつかない者には肩を貸し、座り込んだまま動けない者には、近くにいた男たちを呼んで支えさせた。小柄な身体のどこにそれだけの声量があるのかと思わせるほど、よく通る声が広場の隅々まで届いていた。

　その中心で、シイナが片膝をつく。

　掌を地面に押し当てると、鈍い金属音が土の下から響いた。鉄が骨組みのように立ち上がり、薄い壁となって広場を区切っていく。風を遮る小部屋。病人を座らせる椅子。寝かせるための簡易な台。ひとつ、またひとつと形を成すたび、周囲にいた村人たちの目がわずかに見開かれた。鉄が、まるで意思を持った生き物のように、必要な形へと姿を変えていく。

「……はぁ、はぁ」

　シイナの肩が上下する。額には汗が浮き、息はわずかに乱れていた。

「シイナ君、大丈夫ですか？」

　ミストが隣に駆け寄る。いつもの軽い調子は残っていたが、その目は彼の顔色をきちんと見ていた。

　シイナは額に浮いた汗を片手で拭う。

「ああ。俺がここでへばるわけにはいかないだろ？」

　そう言って、彼はエレナの方を見た。

　白い衣の背中が、村の中心にある。倒れた者のそばに膝をつき、ひとりずつ状態を確かめていく姿は、まだ若い少女のそれだった。けれど、その場にいる者たちの視線は、自然と彼女へ集まっていた。すがるような目。祈るような目。あるいは、もう何も信じられないという目。それらすべてを、白い背中が静かに受け止めている。

「……あの人は、いずれ大陸が頼ることになる聖女になるだろうな」

「そうですねぇ。それは間違いないと思いますけど、まだ時期尚早ですよ」

　ミストは薄く微笑んだ。否定ではない。むしろ、その未来を疑っていない者の声音だった。

「この村は小さいんです。だからこそ、今のエレナ様なら手を伸ばせる。全員を見て、全員に声を届けて、全員を救おうとできるんです」

　ミストの視線が、治癒に向かうエレナの背中へ移る。

「でも、それがひとつの街になったら。国になったら。救いを求める人が、目の届かないほど増えたら――あの方ひとりでは、きっと届かない場所が出てきます」

「……そうだな」

「彼女は、この先それを背負うんです。だから、私たちが支えましょう」

　ミストはそこで、いつもの笑みを少しだけ強めた。

「なんて、そんなことを言っても、あの方は一人で何とかしようとしてしまうんでしょうけどねぇ！！」

「……いや。その通りだと思うよ」

　シイナは短く息を吐き、もう一度立ち上がった。膝についた土を払う指先には、まだ微かな震えが残っている。

「今は一時のパーティを組んでいるだけだが、これは俺たちにとって誇りとなるだろう。だからこそ、俺たちも負けじと支えないとな」

　ミストが大きく頷く。

　二人は再び村人たちのもとへ向かった。

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　シイナが作り上げた小部屋の中は、外よりもいくらか風が弱かった。

　薄い鉄の壁が冷気を遮り、即席の椅子や寝台には、村人たちが順に運び込まれている。鉄越しに届く外の喧騒は、ここでは遠い波の音のようにくぐもっていた。その一角で、エレナは膝をついていた。

「……」

　額から汗が伝う。

　けれど、エレナは拭わなかった。目の前の村人へ両手をかざし、金色の光を絶やさず注ぎ続ける。

　相手は、痩せ細った老人だった。

　骨ばった胸が、浅く上下している。皮膚はひどく青白く、閉じた瞼の下には濃い影が落ちていた。エレナの掌から零れる光がその胸元を包み、弱りきった身体の奥へ、少しずつ染み込んでいく。

（この人……症状が、一番重い……！）

　金色の光が、さらに強まった。

　光は老人の胸元へ染み込んでいく。

　その奥に、何かがあった。

　傷ではない。毒とも違う。身体の深い場所に根を張り、心臓を中心にして、濁ったものをじわじわと放っている。癒しの光が触れるたび、その穢れのようなものが薄く揺らぎ、しかし簡単には剥がれ落ちない。まるで、根を張った蔦が肉に食い込み、引き剥がそうとするほどに深く絡みついていくかのように。

「少し……力を強めます。苦しくありませんか？」

　老人の喉から、こひゅー、こひゅー、と整わない息が漏れていた。

　それでも、老人はエレナへ向けて小さく頷いた。力のない動きだった。だが、確かに頷いた。

　エレナの碧い瞳が、わずかに揺れる。

（嘘だ……。でも、こうしないと彼を救えない……！）

　両手から溢れる光が、形を変えた。

　広がっていた金色が、老人の胸元へ向けて収束していく。淡い癒しではなく、細く、濃く、鋭い光。空気が震え、鉄の小部屋の壁に反射した輝きが、瞬く間に室内を塗り潰した。

　白に近い金色。

　目を開けていられないほどの光が、小部屋を包み込む。

（お願い……っ！　耐えて……！）

　光はさらに密度を増し、老人の胸の奥へ注ぎ込まれていった。穢れが焼けるように薄れ、脈打つたびに濁りが押し返される。それでもエレナは手を引かない。指先まで震えながら、ただ光を注ぎ続ける。

　やがて、眩い輝きが少しずつ弱まっていった。

「はぁ……っ！　はぁ……っ……！」

　エレナの肩が大きく上下する。

　額から、頬から、顎先から、汗が次々とこぼれ落ちた。白い衣の胸元にも、細い首筋にも、薄く濡れた跡が広がっている。

　本来、今のエレナの魔力量で無理なく診られる人数は、十人ほどが限界だった。

　だが、この村には二十人近い患者がいる。

（息が……！　苦しい……っ……！）

　それでも、エレナは手を下ろさなかった。

　目の前の老人だけではない。鉄の壁の向こうには、同じように苦しんでいる者たちが待っている。彼らはこの一月、理由も分からないまま身体を蝕まれ、日々を削られてきた。

　その時間の重さを前にして、自分の苦しさだけを理由にはできなかった。

「エ……エレナ様……。あ……ありがとう……ございます……」

　老人が、掠れた声でそう言った。

　その直後、老人の瞼が落ちる。呼吸はまだ浅い。けれど先ほどまでの歪な乱れは、わずかに整っていた。

　エレナはシイナたちを呼ぼうとして、ゆっくりと立ち上がった。

　　だが、膝が崩れた。

「うっ……！」

　そのまま、地面に片手をつく。視界の端が白く霞み、鉄の壁も、寝台も、老人の輪郭も、輪を描くようにぼやけていった。

『エレナ……！　大丈夫か！？』

　内側から響いたエレンの声が、珍しく鋭さを帯びる。

　エレナは霞む目を瞬かせ、震える腕で身体を支えた。

『だ、大丈夫だよ……』

『流石に魔力を使いすぎだな……。一度、休憩を挟もう』

『……ダメ』

『なに？』

『今は一時的に治癒できただけ。でも、根本的な解決じゃないの。きっと、休んでいる間に、また彼らの身体を蝕み始める』

『だが、君の身体が……』

　エレンの声が、そこでわずかに乱れた。

　戦場であれほど冷静な声が、今だけは違う。平静を保とうとして、保ちきれていない。その揺らぎだけが、剥き出しのまま響いていた。

『……大丈夫だよ、エレン』

　エレナは、ゆっくりと息を整えた。

『心配してくれてありがとう。でも、ここで休むわけにはいかない

　地面についた手に力を込める。

　立ち上がろうとした。だが、身体は言うことを聞かなかった。膝に力が入らず、エレナは再び地面へ崩れ落ちる。

『エレナ……！』

（大丈夫……！　私なら……大丈夫……っ……！）

　そのとき、小部屋の外から足音が近づいてきた。

　中の物音を聞きつけたのだろう。入口に影が差し、次の瞬間、グレンが飛び込んでくる。

「お、おいっ！？　エレナ！？」

「……グ……レン……さん」

　グレンの表情から、いつもの破天荒な勢いが消えていた。

　彼は膝をつき、壊れ物に触れるような手つきでエレナの身体を起こす。大きな腕が背中を支え、もう片方の手が肩に添えられた。その動きは驚くほど静かで、粗さがない。普段の彼を知る者なら、二度見してもおかしくない手つきだった。

「すげぇ汗だ……！」

　そう言うグレン自身の額にも、同じほどの汗が浮かんでいた。

「……次の方を……呼んでください……」

　エレナの声は、ほとんど息だった。

　グレンの腕に支えられながら、それでも視線だけは入口の向こうを向いている。外には、まだ順番を待つ村人がいる。助けを求める手が、まだ残っている。

　その一点だけを、彼女は見ていた。

「……ダメだ」

　グレンが低く告げた。

　いつもの勢い任せの声ではない。無理に笑って押し切る調子でもない。ただ目の前のエレナを見て、これ以上は通せないと決めた声だった。

「お前のそんな様子を見たら、とても頷けねーよ」

「でも……まだ……」

「何をしたらいい？」

　グレンはエレナの肩を支えたまま、少しだけ顔を近づける。

「エレナは、ここまでの人たちを治癒したんだろ？　だったら少し休め。今のお前に必要なのは、それだ」

　返事は待たなかった。

　グレンは小部屋の外へ顔を向け、腹の底から声を張り上げる。

「シイナー！！　ミストー！！　ちょっと来てくれ！」

　声は鉄の壁にぶつかり、硬い反響を残して外の広場へ抜けていった。

　ほどなくして、慌ただしい足音が近づいてくる。入口の向こうにシイナとミストが姿を見せた。二人の視線がエレナへ向いた瞬間、その表情から色が抜ける。

「エレナ様！？」

「すげー頑張ったみたいだぜ。少し休ませてやってくれよ」

　グレンの言葉に重なるように、厨房の支度を終えた男たちも駆けつけてきた。小部屋の中を覗き込んだ彼らは、そこで初めてエレナの状態を目の当たりにする。

「エ、エレナ様！？　これは……！」

「そこで待機だ。アンタたちはちょっと待っててくれ」

　グレンが片手を上げて制した。

　荒い声ではない。だが、その一言で男たちの足は止まった。

　シイナはすぐに室内へ目を走らせる。床、寝台、残された村人たち、エレナの顔色。そのすべてを短く拾ってから、ミストへ視線を向けた。

「あと何人だ？」

「あと、三人ですね」

　ミストが即座に答える。いつもの弾むような声音は、そこにはなかった。

「分かった。グレン、エレナ様は何か仰っていたか？」

「いや、悪い……俺が来た時には、もうこんなふうになっててよ」

「そうか」

　シイナは短く息を吐いた。

「とりあえず、エレナ様には一度休んでいただこう」

　朦朧とする意識の中で、エレナはそのやり取りを聞いていた。

　声が遠い。鉄の壁に跳ねる反響も、誰かの足音も、水の膜越しに届いているように輪郭がぼやけている。それでも、言葉の意味だけはかろうじて耳に引っかかった。

（ダメ……。私が……私が何とかしないと……）

　指先に力を込めようとする。

　けれど、身体は応えなかった。腕も膝も、誰かに預けてしまったもののように重い。

　グレンがそっと体勢を変える。背中と膝裏へ腕を回し、エレナの身体を抱き上げた。大柄な彼の腕の中で、エレナは痛々しいほど軽く見えた。

「エレナ、ごめんな。少し揺れるぜ」

「あ、あの！」

　男たちのひとりが、思い出したように声を上げる。

「どうした？」

　シイナが振り返った。

「エレナ様は、料理と焚き火の両方を使って村人の治療をするって言ってたぜ！」

「……そうか。感謝する」

　シイナは頷き、すぐにグレンへ視線を戻した。

「んじゃ、俺がエレナを休ませてくる。戻ったら焚き火を作る」

「ああ、頼む」

「あのあの、皆さん」

　そこでミストが男たちへ向き直った。

「エレナ様を休ませてあげられる場所ってないですか？」

「そ、それなら、空き家があったはずだ。ちょっと汚いけど……」

「それなら私の出番ですね！！　案内してください！」

　ミストの声に、わずかにいつもの明るさが戻る。

　男は慌てて頷き、先に立って走り出した。ミストもその後を追う。グレンはエレナを抱えたまま小部屋を出ていき、シイナは残された村人たちへ目を向けた。

　数分後。

「お待たせしました！」

　ミストが、勢いよく戻ってきた。

「それなら私の出番ですね！！　案内してください！」

　ミストの声に、いつもの明るさが少しだけ戻る。

　男が慌てて頷き、先に立って走り出した。ミストもその後を追う。グレンはエレナを抱えたまま小部屋を出て、シイナは残された村人たちへ目を向けた。

　数分後。

「お待たせしました！」

　ミストが、勢いよく戻ってきた。