Lahat ng Kabanata ng 禁愛願望～イケメンエリート医師の義兄に拒まれています～: Kabanata 11 - Kabanata 20

　思いがけない言葉に、胸が小さく跳ねた。　――ふたりがいい？　　しかも土曜って……授業がない日を指定してくるなんて、まるで私と会うために時間を作ろうとしているみたいだ。 「え、あ……」 　口ごもった私を、亮介は真剣な眼差しで見つめている。　お弁当のときみたいに「冗談だよ」と笑う気配はない。 「ち、違ったらごめん。ふたりで行くって……そういう意味？」 　今まで亮介を異性として意識したことがなかったから、慎重に尋ねた。 　 　彼はためらわず、こくんとうなずく。 「……やっぱり、そうなんだ」 　おどろきが大きすぎて、うまく言葉が出ない。　まだ兄以外の男性を好きになる自分を想像できないし、亮介とふたりきりで出かける姿も想像できない。 「ごめん、正直なところ、亮介のことを男の人として見たことがなくて」 　申し訳なさと戸惑いを抱えながら伝えると、彼は淡々とうなずいた。 「知ってるよ。瑞希は兄貴しか見てなかったもんな。でも、諦めるって決めたんだろ？」 「……うん」　まだ完全には吹っ切れていないけれど、兄のことは少しずつ忘れたい。 「それなら、俺とのことも考えてみてほしい。今すぐどうこうじゃなくていい。兄貴のことを忘れるきっかけにしてくれれば、それでいいから」「……亮介とのこと」 　その優しさが、かえって胸にしみる。 「瑞希さえよければ、俺を利用していい。利用してくれて、その分笑顔が増えるなら大歓迎」 　真っすぐな言葉に、息が詰まりそうになる。 「……本当に？」 　つい確認してしまうほどだった。 　 　亮介はふっと口元を緩め、「まさか気づいてなかったの？」と笑う。 「ぜ、全然……！」 　私が慌てて首を振ると、彼は「マジか」と肩をすくめた。 「まぁいいや。兄貴一筋だった瑞希には、わかるわけないか」 「ごめん……」 「謝るなよ。そういうまっすぐなところを好きになったんだから」 　その一言に、頬が一気に熱くなる。 　――サラッと「好き」なんて、亮介らしくない。 「じゃないと、瑞希には伝わらないから」 　彼はカラッとした笑顔を見せ、続けて「翠にも言われたよ。『瑞希は鈍感だから』って」と笑う。「え、翠も知ってたの？」 「もちろん。今日だって気を利かせてふたりにしてくれたんだ」 　知らなかったのは、どうやら私だけらしい

「ええ？　ち、違うってばっ！」　言い当てられてしまった恥ずかしさと、まだ恋には至っていないという反発的な思いとでつい声を荒らげるけれど、母はなぜか満足そうににこにこしている。「隠さなくていいのよ、むしろ安心したわ。まぁ、学生は学業が本分だけど、遊ぶ時間も大事でしょう。瑞希は真面目でそういう話を全然聞かなかったから、気になってたところだったわ。で、相手は誰なの？　同じ大学の人？」「別に彼氏とかじゃないよ。ただ一緒に出かけるだけ」　母のなかではもうすでに私が誰かとお付き合いをしてる認識になっていそうだ。　　改めて訂正してみたけれど、わかっているのかいないのか、母は上機嫌にうなずきながら「あら」と声のトーンを上げる。「――いいじゃない。いつ？」「……今週の土曜日」「もうすぐね。学生のうちにしか作れない思い出もあるから、楽しんでいらっしゃい」　誰にも黙っているつもりだったのに、名探偵の追及に白状せざるを得なくなった。　母の言う通り、異性について家族に話すことはないから、妙に照れくさい。　　というか、これまでは好きな人が家族のなかにいたから言えなかった、というほうが正しいのだけど、母に自らこういう話題を振れなかったのは、別の理由もあって――「……もっと怒られるかと思ってた」「どうして？」　ひとりごとみたいに言うと、母は意外そうに首を傾げる。「私だって、自分の置かれてる立場はわかってるつもりだよ。実の子じゃないのに高校まで私立の一貫校に行かせてもらって、さらには大学まで通わせてもらって……その上、養育の期間を延長させてもらってるのに、って」　本来、里子の養育期間は高校卒業までと決まっているけれど、進学やその他の理由があって独り立ちにもう少し時間がかかるとみなされる場合は延長できることになっている。　私は医療系の大学で多忙となりそうだったので、里親からのサポートが必要であると延長の許可が下りた。

　兄と食事のタイミングが合うのは久しぶりだ。　というか、はっきり拒絶されたあのとき以来かもしれない。だからどうしても気まずさを感じてしまう　けれど、兄のほうはそんなできごとなどなかったみたいな反応なのが悔しい。　「はい、どうぞ召し上がれ」「わ、おいしそう」　ほどなくして、母が私の分を運んできてくれる。　私の手元に置かれたお皿には、半分サイズのフレンチトーストにアメリカンチェリーが添えられていた。バターの香りがふわりと漂う。「いただきます」　手を合わせてナイフとフォークを手に取り、少しずつ食べ薦める。　うん、やっぱりおいしい。幼いころから愛着のある優しい味は、胃の中へ思いのほか抵抗なく収まっていく。　私はその傍ら、兄の様子を盗み見た。　　兄と向かい合わせで朝食なんて、これまでの私だったら好機とばかりにあれこれ話しかけたのだろうな。　　今だって、内容はなんだっていいから話したいと強く思うけれど、先日のやりとりを思い出すと躊躇してしまう。　好かれなくても、せめてこれ以上嫌われたくない。「それで足りるのか？」　食事に集中しているふりで、無言の時間をやりすごそうとしていると、意外にも兄のほうからそう問いかけてきた。「うん。ちょうどいい」「ずいぶん小食だな」　すでに空になった自身の皿と、私のそれとを見比べながら兄がつぶやく。　母は私の事情を知っているため敢えて少量を盛りつけてくれたようだけど、兄がそれを知るはずもない。　　食べることが好きなタイプの私にしては珍しいと感じたのだろう。だから突っ込まずにはいられなかったのかもしれない。「いいのよ、漣。一過性のものだから」　するとその場でやりとりを聞いていた母が口を挟んだ。「一過性？」

　私がちょうど夕食を食べ始めようかというころ、母から、大事には至らなかった旨の電話が来た。　伯母は独り身で近くに頼れる親戚もいない。そのため母もあちらでの諸々の対応に追われていて、なかなか連絡を入れるタイミングがなかったらしい。「俺も退勤後に電話で話して、安心したところだったよ。……伯母さん、そそっかしいところがあるから」　兄が困った風に眉を下げる。　彼の言う通り伯母は少し気早なところがあるものの、にこにことした笑顔が印象的で、家族とともに里子の私が訪ねてもいつも歓待してくれる素敵な女性だ。　私も授業終わりに手伝えることがあればと申し出てみた。けれど、母は気を使ってくれたのか「留守番をよろしくね」と言うだけだった。　明日は土曜日。そう、亮介とのデート当日が迫っているからだろう。「お父さんとも合流して、今夜は遅いから向こうに泊まるって、明日のお昼ごろ帰ってくるみたい」「そっか」　母からのもうひとつの伝達事項を告げると、兄は小さくうなずいた。　今夜、この家には私と兄のふたりきり。　ようやく気まずさが少しずつ抜けてきたというのに――普段、両親がそろって丸々一夜空けることは稀なので、言いながら妙に緊張してきてしまう。「あっ、夕飯は食べた？　まだならなにか作るよ」「いや、外で済ませたからいい。シャワー浴びてくる」　変に意識しないように明るく声をかけてみたけれど、兄も少なからず私とふたりという状況を警戒しているのかもしれない。　やや食い気味に答えると、入浴の準備をするためかすぐに二階の自分の部屋へと向かった。「…………」　再びひとりになったリビングが、やけに寂しく感じる。　兄が帰宅する前と、なにひとつ変わらない風景なのに、違って見えるのは言外にまた兄から距離を置かれ

「あ、うんっ、大丈夫」「入るよ？」「うん」　思わずその場に立ち上がって返事をすると、兄は念入りに確認してからそっと扉を開けた。　きょうだいといえど異性だから、プライベートな領域に足を踏み入れるときは、最大限に気を使ってくれているらしい。兄はいつもそうだ。　扉の向こう側に見えた兄は、シャワーのあとなので、ボタンダウンのパジャマを着ている。　色はネイビーで、袖や襟の縁が白く、細く縁どられている大人っぽいデザインだ。　　美形でスタイルのいい兄は、こんな格好でも絵になる。　そういえば、生活リズムの関係で、兄の寛いだ格好を見るのは久しぶりかもしれない。肩の力が抜けた雰囲気も素敵だ。「ごめん、少し話したいことがあって。父さんのお祝いなんだけど」「あっ、そうだね。秋にはもう還暦だもんね。……座って」　　見惚れてぼーっとしてしまった。私は小さく首を横に振ってから、自分のとなりに兄を促した。　あいにくこの部屋で座れる場所といえば、デスクのチェアか、ベッドしかない。　　兄はこちらに座ろうと一歩踏み出したけれど、部屋の隅のデスクに目を留めてそちらへ方向転換した。そこからチェアを引き寄せると、私の正面においてそこに腰を下ろす。　　見えない境界線を引かれた気持ちになるのは、これで何回目だろう。　何度経験しても勝手に傷ついてしまうのをやめたいのに、できないのがもどかしい。「家族で食事するところまでは決めたよな。で、俺と瑞希でなにか形に残るものをプレゼントしたいなって思ってる」「いいね」　さっそく本題を切り出す兄に、私は自分の感情をごまかすみたいに笑顔を作った。「お金は大丈夫だよ。あまり高価なものでなければ」　長期休みに入るたびに、その期間だけ限定的にアルバイトをしている。キャンペーンスタッ