บททั้งหมดของ 禁愛願望～イケメンエリート医師の義兄に拒まれています～: บทที่ 51 - บทที่ 60

「お兄ちゃんが、愛莉さんを死なせた……？　どういうこと？」「……愛莉は脳の病気だったんだ。子どもが発症すると発見が遅れることが多くて……愛莉もそうだった。ある朝、食卓で突然倒れて、そのまま救急車で運ばれて……前日まで普通に学校に行っていたのに」　記憶をたぐるように話していた兄の声は、次第に掠れていった。「で、でも、それならお兄ちゃんのせいじゃないよね？」　容体が急変したのなら、誰にも防げなかったはずだ。 しかも当時、兄はまだ中学生。責任があるはずがない。けど兄は首を横に振った。「亡くなる少し前から『頭が痛い』『気持ち悪い』って訴えていたんだ。でも俺は軽い風邪だと決めつけて、まともに聞かずに流してしまった」「そんなの……仕方ないよ。当時のお兄ちゃんは医師じゃなかったんだから。お父さんだって気づけなかったんでしょ？」　見つけにくい病気を、中学生の兄に見抜けるはずがない。現役の医師だった父ですら、気づけなかったのだから。「でも俺は、誰よりも愛莉と一緒にいたんだ。ぐずって『学校を休みたい』って言った日もあった。本当はつらかったんだろうに……それを『ズル休みしたいんだ』なんて思って取り合わなかった。今でもずっと悔やんでるよ」　兄の声が強まり、早口になる。　愛莉さんにとって、兄は私と同じように第三の親のような存在だったのだろう。　多忙な両親を気遣って深刻に受け止めなかった自分のせい――そう思い込んでいるのかもしれない。　後悔に満ちた声に、胸が締めつけられる。「もし学校を休ませて病院に連れていってたら……助かったかもしれない。俺が医師を目指したのは、父の影響もあるけど、一番は愛莉への償いのためなんだ」　潤んだ瞳で私をまっすぐ見つめながら告げる兄。「それから少しして、瑞希が来た。愛莉と同じ七歳で、似てると聞いていたけど&h

　兄は私のまなざしから逃げるように目を逸らし、すまなそうに眉を下げた。「さっきも言ったけど……俺の気持ちは愛莉への罪悪感から始まってる。愛莉に償いたいって思いが、瑞希を好きだと錯覚させてるだけなんだ」「わかんないよ。そんなの知らない。私は、愛莉さんの代わりじゃない！」　堪えてきたものが一気に溢れ出す。  　実の妹の名を繰り返し突きつけられるたび、胸が押しつぶされそうに苦しくて、思わず声を荒らげた。「私は私だよ。『砂原瑞希』だよ。朝比奈家の長女でも、お兄ちゃんの妹でもない。戸籍上では他人同士なんだよ？　好き同士なら……許されるはずなのにっ……！」　愛莉さんの身代わりになったことなんて、一度もない。　彼女のことをほとんど知らなかったし、家族も私の前では語らなかった。　だからこそ、今さら「重ねて見ていた」と突きつけられるのはあまりにつらい。　言葉を重ねるうちに、目頭が熱くなり、涙がこぼれ落ちる。堪えようとしても止まらない。　兄も私を傷つけた自覚があるのだろう。視線を逸らしたまま、さらに低く言葉を継ぐ。「……瑞希への気持ちは、弱い自分を守るために作り上げた虚構なんだ。それを認めるのは、自分の弱さを認めることになる」  「私への気持ちが……虚構？」  　ショックのあまり、かすれた声しか出なかった。兄は小さくうなずく。 「それに、瑞希だってわかってるだろ。俺と瑞希が想いを貫けば、周りにどれだけの影響を与えるか」 　脳裏に、両親の顔が浮かぶ。 　　兄は覚悟を決めたように両肩に手を置き、強く呼びかけてきた。「父さんと母さんは――瑞希を本当に愛している。最初は愛莉に似ていたからかもしれないけど、今は関係なく『瑞希』を大事にしてるんだ」　肩をつかむ兄の手に力がこもる。 　　見上げれば、苦しげに眉根を

『私は、愛莉さんの代わりじゃない！』『私は私だよ。砂原瑞希だよ。朝比奈家の長女でも、お兄ちゃんの妹でもない。戸籍上では他人同士なんだよ？』　一昨日、瑞希に突きつけられた言葉を思い出すと、どうしようもなく苦しい。　――俺は、確かに愛莉への罪悪感を抱いている。だが、そのせいで瑞希自身を愛莉の「代わり」だと思ったことは一度もない。　敢えて否定しなかったのは、そう思わせて幻滅されたほうが、瑞希にとっても俺にとっても楽だろうと打算したからかもしれない。　……あんな言葉を言わせるなんて、ひどい兄だ。　いや、それ以前に。俺は自分に立てた誓いを自ら破ってしまった。　本当は、この想いは胸のなかに閉じ込めておくはずだった。けれど瑞希の悩みに綾乃が深く関わっていると知ったとき、黙っていられなくなったのだ。　新庄綾乃――実習の窓口を担う彼女は、普段は外科病棟の看護師。　彼女と付き合ったのは二年前。循環器内科から異動してきたのがきっかけだった。『朝比奈先生のこと、ずっと前から素敵だなって思ってました。先生さえよければ、お近づきになりたいです』　同僚からのアプローチ自体は珍しくない。　だが、綾乃ほどまっすぐに好意を示してきた人は初めてだった。　当時の俺は――瑞希以外の女性とのつながりを無理にでも作ろうとしていたのかもしれない。　ありがたいことに気持ちを伝えてくれる人もいたし、直感で「この人なら」と思えば付き合うこともあった。それでも、半年も続かずに別れてしまう。　理由は多忙によるすれ違い、そう説明してきた。本音は違う。　  どうしても瑞希以上に大切に思える相手に出会えなかったのだ。　綾乃のときも「この人なら好きになれるかも」と思った。だから誘いに応じた。　食事を重ね、明るく前向きな人柄に好感を抱き、やがて交際に至った。　　けれど半年も経たずに終わりを迎えた。切り出したのは、やはり俺からだった。　綾乃は悪くない。ただ、不誠

　わかっててやった――というのは、どういう意味だ。「そんなおどろいた顔しないで。いけないことだってわかってる。でも、私がずっとほしくてたまらないものを持ってる子なんだもの。いじわるくらいしたくなるよ」　考えが顔に出ていたのだろう。綾乃が意味ありげに笑い、目を細める。「ほしくてたまらないもの……？」「漣の気持ち。漣がずっと好きだったのって、瑞希さんでしょ？」　ズバリ言い当てられて心臓が跳ねた。　可能性は予想していたはずなのに、真正面から告げられると動揺を隠せない。　だが、これは俺だけでなく瑞希にも関わる話だ。認めるわけにはいかない。「……なに言ってるんだ。俺たちはきょうだいだよ」「『血はつながってない』って教えてくれたのは、あなた自身でしょ？」　確信を得ているような強い口調。綾乃は「もうすべてわかっている」と言わんばかりに笑った。「隠さなくていいよ。瑞希さんと話してるときのあなたの顔、本当に優しくて、眩しかった。心底うれしそうで――あんな表情、私の前では見せてくれなかったよね」　確かに、瑞希と綾乃が一緒にいた場面に俺が通りかかったことはあった。彼女にはそう映ったのかもしれない。「ずっと不思議だったの。『好きな人がいる』ってフラれたのに、どうしてその人に告白しないんだろうって。漣なら想いを伝えられるはずだし、振り向かない人なんていないだろうにって」　ソーサーを指でトントンと叩きながら視線を落とす綾乃。　やがて顔を上げ、射抜くように俺の瞳を見据えた。「――できなかったんでしょ。妹だから。血はつながってなくても、家族だから」「…………」「否定しないのは、事実だからね」　そこまで察されては、言い訳など無意味だ。　沈黙する俺に、綾乃がさらに念を押す。俺は小さくうなずくしかなかった。　すると、彼女の表情

　綾乃の言う通りだ。 　もし瑞希が理不尽に追い詰められるとしたら、到底見過ごせない。　しかもその原因が瑞希自身の未熟さではなく、俺という存在に端を発しているのだとしたら――なおさら。「漣のこと、誰よりもしっかり見てるんだから、どう考えるかぐらいわかるよ。……で、どうするの？」　挑発というより確信めいた声音で綾乃が問う。　にこやかな口元とは裏腹に、その瞳は俺の一挙手一投足を見逃さない鋭さを帯びていた。　選択肢は二つしかない。　承諾するか、断るか。　どちらを選んでも、結局は瑞希が傷つく。　もし受け入れれば、瑞希は俺と綾乃の関係を知って傷つく。拒めば、綾乃の矛先は再び瑞希に向かうだろう。　それならば――俺が背負うしかない。「……本当に、瑞希への執着をやめてくれるんだな？」「約束は守る。もちろん、漣が守ってくれるならね」　慎重に確認すると、綾乃はあっさりとうなずいた。　その笑顔はやけに晴れやかで、駆け引きの末に優位を得た者の余裕が滲んでいる。　本当に約束を守ってくれるのだろうか、という不安は消えない。　だが一度は特別に親しかった相手だ。彼女を信じられないと言い切るのは、自分のこれまでを否定するようで苦しい。「……わかった。君がそれで納得するのなら」　結局、俺は綾乃の提案を受け入れた。これが今、瑞希を守るために選べる最善の道だと思ったからだ。　どちらにせよ瑞希を傷つけるのなら、せめて矛先を自分に集めればいい。　俺が静かにうなずくと、綾乃はぱっと花が咲くような笑顔を見せ、大げさなくらい明るい声で言った。「じゃあ交渉成立ね！　またあなたの彼女になれるなんて、うれしい」　その言葉に胸がちくりと痛む。　俺にとっては取引でしかなくても、彼女にとっては「やり直し」なのだろう。「……でも