血と束縛と のすべてのチャプター: チャプター 201 - チャプター 210

＊＊＊＊　別に、やましいことはしていないのだ。　誰に対してなのか、和彦は心の中で言い訳する。やましいことはしていないはずなのに、どうしてこう、悪いことをしているような妙な罪悪感を覚えるのか――。　ガラス張りのショールームをぐるりと見回した和彦は、落ち着かない気分で髪を掻き上げる。自意識過剰のつもりはないが、この店に着いたときから、誰かに見られているような気がして仕方ない。　原因はわかっている。和彦についている、長嶺組の護衛のせいだ。「――佐伯先生、どうかしましたか？」　秦に声をかけられ、和彦はハッとする。今日は、護衛だけでなく、秦も一緒なのだ。むしろ同行者としては、秦がメインだ。「いえ……。クリニックのインテリアを見にきたのに、つい、自分の部屋に置けるものを探してしまって……」　苦し紛れではなく、本音も入っている和彦の言葉に、秦は柔らかな微笑を浮かべる。「だったら、ここにお連れした甲斐はあったということですね」「十分。オシャレなのに値段も手ごろで、おかげで買うのに臆しなくて済みます」　家具店というより、インテリアに関するものをトータルで置いてあるインテリアショップと呼ぶほうが相応しいこの店は、秦が気に入ってよく通っているのだという。和彦も、外からよく見えるショールームを覗いたときから、買い物好きの血が騒いでいた。　お気に入りの店に案内するという約束を、忘れず実行してくれた秦に感謝すべきだろう。おかげで、クリニックの待合室だけでなく、賢吾の趣味で統一されている和彦の自宅も、多少は模様替えができそうだ。　それを思えば、護衛つきの外出であることも、我慢できるというものだ。　秦に促されてソファーのコーナーに移動しようとして、和彦はもう一度辺りを見回す。　見られている感じはするのに、肝心の護衛たちの姿が見えないのだ。こんなオシャレな場所では、スーツ姿の自分たちがうろついていては目立ってしまうだろうから、車で待機していると言っていたが――。　ああは言っていたが、やはり物陰から見

「あんた……」　愕然とする和彦を嘲笑うように、男は唇の端を微かに動かした。人を小馬鹿にしたような、嫌な笑みだ。だが、粗野な外見の男にはよく似合っていた。　特徴的な外見は相変わらずだ。オールバックにした癖のある長めの髪と、国籍不明の外国人のような彫りの深い顔。無精ひげはさらに伸びており、黒のソリッドシャツにジーンズというなんでもない格好なのに、近寄りがたさを放っている。秦が、一目見て警戒した理由もわかる。「この間、長嶺のガキが、警察を呼ぶと吠えていたから、今日は俺が先に呼んでやった」　男が一歩踏み出し、和彦ではなく、秦が身構える。男は、また嫌な笑みを浮かべ、露骨に値踏みする視線を秦に向けた。「護衛と、イイ男を伴ってお買い物とは、いいご身分だな。――長嶺のオンナってのは」　男にこう呼ばれた瞬間、和彦の体は熱くなる。血が逆流しそうだった。自分で認めている立場ではあるし、賢吾によって心と体にこの言葉は刻みつけられてもいる。だが、正体不明の男に、こんな明るい店内で呼ばれることは、屈辱でしかない。　生理的嫌悪感しか抱けない男を本当は見たくもなかったが、ギリギリのところで本能を抑えつけ、和彦は男を睨みつける。「……ぼくの護衛が、どうして警察を呼ばれないといけないんだ」「わからないか？　お前が助けを呼びたくても、あいつらはここに駆けつけられない。昼間から、こんなところでヤクザが何をしているのか、ネチネチと聞かれているかもな。警官は、点数稼ぎでこんな仕事は嫌になるほどきっちりこなすから、すぐには解放されないぞ。そして、あいつらから切り離されたお前が一緒にいるのは、その男だけというわけだ」　咄嗟に和彦が考えたのは、秦には迷惑をかけられないということだった。　和彦が遠慮がちに向けた視線から、何を考えたのか察したらしく、人当たりのいい笑みを浮かべることの多い秦が、険しい表情を見せる。「先生、こんな危なそうな男は相手にしないほうがいいですよ」「だけど――」「賢明だな。だが、そっちが相手にしなくても、こっちから殴りかかって騒動を起こせば、すぐに警官が飛んできて、面倒事

　秦に腕を掴まれたかと思うと、強引に引っ張られて歩かされる。男は手を伸ばして追いかけてこようとしたが、早くこの場から逃げろと誰かに命令されたように、和彦の足は勝手に動く。秦とともに階段を駆け下りていた。「――……さっき、あの男に何を？」　一階に向かいながら、背後を振り返った和彦は尋ねる。まだ、男は追いかけてこない。「拳をちょっと腹に入れただけです」「そんなことしたらっ――」　ちらりと口元に笑みを浮かべた秦だが、その目は油断なく一階のショールームを探っている。「心配いりません。あの男、かなり鍛えているみたいなので、そう堪えてませんよ。だから……すぐにここを離れないと」　そう言いながら秦が向かっているのは、店の正面出入り口だ。「でも……」　店から出ないよう言われているため判断を迷った和彦に対して、秦は鋭い口調で言った。「あのキレた刑事に捕まったら、どんな微罪で警察署に連行されるか、わかりませんよ」　ハッと目を見開いた和彦に対して、秦はこの状況に不似合いな艶やかな笑みを浮かべた。「まあ、もっとも、微罪どころか、わたしは暴行罪になるかもしれませんが」　足早に店を出た途端、秦が走り出し、和彦も倣う。走りながら、店を振り返る。できることなら、店の裏にある駐車場の様子を確認しておきたかったが、それはもうできない。のこのこと戻ったら、今度こそあの男――おそらく刑事であろう――に捕まってしまう。「とにかく今は、一刻も早くここから離れましょう」　秦はすでにこの先の行動を決めているらしく、考える素振りも見せずに、通りを走るタクシーを停めた。戸惑う和彦に向けて、片手が差し出される。「乗りましょう。わたしの車も駐車場に置いたままなので、タクシーで移動しないと」　和彦は、もう一度店の方角を振り返ってから、秦に続いてタクシーに乗り込んだ。＊＊　タクシーに乗っている間、頭の中が真っ白で何も考えられなかったが、座り心地のいいソファに腰を落ち着けてしまうと、自分は安

　柔らかくいい香りではあるが、特徴的ではないと思っていた秦のコロンだが、時間とともに香りが変化したらしい。特徴がないどころか、甘いのに刺激のある香りは、官能的ともいえた。不思議なもので、香りの変化とともに、秦自身の印象も一変したように感じた。　たとえば、さりげなく和彦の肩に回された腕の力強さや、熱さだ。まるで自分が、秦に接客されている女性客になったように、その感触を意識してしまう。　空になったグラスにまたワインが注がれ、和彦はそれもすぐに飲み干した。　大きく息を吐き出して、辺りを見回す。時間を意識させないようにという配慮なのか、この店は目立つところに時計を飾っていないのだ。「――さすがにまだ、先生のお迎えはこないですよ。電話をして、十分も経ってませんから」　和彦が何を気にしているのかわかったらしく、柔らかな苦笑を浮かべた秦に言われる。見透かされたことに顔を熱くした和彦は、あえて話題を逸らした。「店の従業員の方は、まだ出勤されないんですか？」「夕方からですね。開店準備に取り掛かるのは。だから、安心して寛いでください」　曖昧な返事をした和彦の視線は、ついカウンターの電話へと向く。タクシーの中で物騒な話をするわけにもいかず、秦の経営するこのホストクラブに着いてすぐ、電話を借りた和彦は、三田村の携帯電話に連絡した。　気が高ぶって混乱していたため、自分でも要領の得ない説明だったと思うが、それでも三田村は事態を素早く理解してくれた。　組長にも連絡を取って、すぐに迎えに行く――。　三田村は、ハスキーな声で力強くそう言ってくれ、和彦はやっと人心地がついた気がしたのだ。　今頃三田村は、忙しく動いているだろう。多分、三田村から説明を受けた賢吾も。そんな中、気持ちを落ち着けるためとはいえ、騒動の渦中にいる自分が秦の隣でワインを飲んでいるのは、ひどく気が咎めた。「――恋人を待っているような顔ですね、先生」　突然の秦の言葉に、和彦は目を丸くする。普段であれば、簡単に躱して冗談にできたのだろうが、今の和彦はあまりに無防備だった。つまり、何も言い返せないどころか、ひどくうろたえてしまったのだ。そんな和彦を、秦は艶を含んだ表情

　この頃になって和彦は、自分が今味わっているのは酩酊感ではなく、実は強い眠気であることに気づいた。　気が抜けたせいだろうかと思いながら、ほとんど空になったグラスを置いて目を擦る。「先生？」「すみません、ちょっと顔を洗ってきます。いつもより、酔いが回るのが早いみたいで」　秦にタオルを手渡され、パウダールームに案内される。女性客相手ということで、ここも秦の気配りとセンスが徹底しており、広くはないが、きれいなパウダールームだった。　女性専用の場所を、男の自分が独占しているのも妙なものだと思いながら、和彦はさっそく洗面台に歩み寄る。汚れ一つないほど磨かれた鏡に、目の焦点が怪しくなった和彦自身が映っていた。　ふうっと大きく息を吐き出して、顔を洗う。ついでに口をすすいだ。さすがにこんな緊張感のない顔をして、これ以上アルコールをとるわけにはいかない。というより、もう体が受け付けないかもしれない。　頭を上げようとして足がふらつき、咄嗟に洗面台の縁に掴まる。頭を揺さぶられているような眩暈と、脱力感がひどい。なんとか水を止めて顔を拭いたときには、たまらずその場に屈み込みそうになっていた。「――大丈夫ですか、先生」　いつの間にやってきたのか、秦の声がした。なんとか視線を鏡に向けた和彦は、そこに映る秦の姿を捉えた。「すみ、ません……。なんだか、体がおかしくて……」「気が高ぶっているせいで、いつもより酒の回りが早かったんでしょうね。中嶋と三人で飲んだときは、けっこういいペースで飲まれていたから、わたしも気安く勧めてしまいました」　秦に支えられながら洗面台から離れようとしたが、途端に足から力が抜ける。すかさず秦に受け止められ、和彦も秦のシャツを握り締めた。さすがに、ここまで急激な変化を示す自分の体に対して、ある疑念が湧いた。　本当に、ただアルコールに酔っただけなのか――。　和彦は、間近にある秦の端麗な顔をまばたきもせず凝視する。和彦の眼差しの意味がわかったのか、秦は笑った。穏やかでも、艶やかでもない、怖いほどしたたかな笑みだった。