All Chapters of 血と束縛と: Chapter 601 - Chapter 610

＊＊　元日から、なんとも気が重くなるような仕事だった。　和彦の本来の仕事は美容外科医で、患者のコンプレックスを取り除き、幸せになる手助けをするのが仕事だ。普段は、こういった理想や理念を意識することはなく、患者の望みに近づけるよう努めるだけだ。　しかし長嶺組の専属医となってから、和彦はいくつかの不本意な手術を手がけていた。　初詣をした神社の駐車場で賢吾と別れ、組員が運転する車で向かったのは、『池田クリニック』だ。さすがに元日だけあってビル全体に人気はなく、こんな日に慌しく動いているのは、後ろ暗いところがあるヤクザと、そのヤクザに手を貸す美容外科医ぐらいかもしれない。　そんな皮肉っぽいことを考えた和彦が引き合わされたのは、中年の男だった。凡庸な顔立ちながら、一目で筋者とわかる険しさが顔に張り付いている。　その男が何者なのか和彦は尋ねもしないし、同行している組員たちも話そうとはしない。組絡みの仕事は、これが普通なのだ。　和彦への依頼は、男の顔を変えてほしいというものだった。それがどういう意味なのか、考えるまでもない。　顔の骨を削れるほどの時間も人員もないとなると、取るべき手段は限られる。顔に異物を入れて、形を変えるしかないのだ。　いつだったか千尋に言ったことがあるが、美容外科医としての和彦は、骨を削る技術に自信を持っている反面、安易に異物を入れる手術があまり好きではなかった。これが自分のプライドだと思っていた時点で、驕っていたのだろう。　今の立場は、そういうプライドを徹底的に砕いてしまい、相手の要望に短時間で応える技術や要領が、否応なく身についてきていた。　あとで取り出すことを前提に、あごや鼻に異物を入れて、大まかに顔の印象を変える。さすがに瞼にはメスを入れたが、これはあえて、二重の目を重く見せるための処置だ。点滴を含めて三時間ほどの処置だが、男の顔の印象は大きく変わる。　男は最後まで口を開かなかったが、その代わりに、付き添いの組員から大げさなほどの労いと賞賛の言葉をもらった。だからといって嬉しいわけではないが、長嶺組の専属医として評価されないよりはよほどいい。　手術室を片付けた和彦がクリニッ

　賢吾なりに、和彦との会話は気分転換だったのだろう。楽しげに喉を鳴らして笑ったあと、軽くあごをしゃくった。「うちの連中は、ダイニングで交代で昼メシを食ってる。もうほとんど食い終わっただろうが、先生が楽しみにしていたおせちが残ってるはずだ。食ってくればいい。夜から、俺や幹部たちと一緒にまた出かけてもらうが、それまではゆっくりと過ごせ」　わかった、と応じて和彦は応接間を出ていこうとしたが、大事なことを思い出して足を止める。「予定が狂ったと言ってたが、総和会の会長への挨拶は――……」　こう切り出したとき、自分の声にわずかな期待が込められていることを、和彦はよく自覚していた。賢吾は大仰に片方の眉を動かす。「俺たちは済ませたが、先生だけ、また日を改めるしかないだろうな。いつになるかはわかんねーが。何しろ、気まぐれなジジイだ。残念だったな、先生。〈楽しみ〉にしていたのに」「まったくだ」　賢吾の当て擦りを、まじめな顔で和彦は躱した。　総和会会長との顔合わせがキャンセルとなり、ダイニングへと向かう和彦の足取りは、どうしても軽やかなものとなる。何より、ようやくおせち料理が食べられると、楽しみにしていた。朝食では雑煮が振る舞われたが、それもまた美味しかったのだ。　正月らしく、ようやく浮かれ気分に浸った和彦だが、それも、ダイニングに向かうまでの間だった。　何げなくダイニングを覗き、意外な人物の姿があることに目を丸くする。相手もすぐに和彦に気づき、優雅に微笑みかけてきた。「――お先にいただいています、先生」　そう言って秦が、手にした小皿を軽く掲げて見せてくる。その小皿の上には、和彦が味見した伊達巻がのっていた。　給仕をしている組員に呼ばれ、和彦は渋々、秦の隣の席につく。「……ここがヤクザの組長の家だってことを、一瞬忘れそうになった。元ホストのイイ男が寛いで、おせち料理をつついているんだからな」「組長への挨拶を済ませたら、すぐにお暇するつもりだったんですが、せっかくだからおせちを食べていけと言っていただけたので、遠慮なく。それに、食べている間に、先生も戻

　当の秦は、組員にしっかりコーヒーまで淹れてもらい、こちらも美味そうに啜っている。明らかに、和彦が食事を終えるのを待っている様子だ。 　最初は気づかないふりをして席を立とうかとも思ったが、和彦と秦はまだ、交わすべき会話を交わしていなかった。 　秦のせいで和彦は、不可解な衝動を胸の内に抱えてしまった。これはきっと、和彦の特別な男たちといくら会話を交わし、口づけをして、体を重ねたところで消えはしない。和彦自身、扱いかねている、欲情だ。 　この欲情と、早々に折り合いをつけてしまいたかった。理解するのはもちろん、どうやって〈散らす〉べきなのかということも。 　和彦が食べ終えると、お茶と一緒に出されたのは、グラスに入ったオレンジジュースだった。こんなときでも忘れないのだなと、密かに苦笑を洩らしてから、一気に飲み干す。 「――先生、よければ、近所を散歩しませんか？」 　絶妙のタイミングで秦が切り出し、和彦は頷いた。＊＊「正月に、ヤクザの組長の本宅から、その組長のオンナを連れ出すなんて、度胸があるな」 　和彦はコートのポケットに両手を突っ込んで歩きながら、呆れた口調で言う。隣を歩く秦は、様になる仕草で肩をすくめた。 「なんといってもわたしは、組長公認の〈遊び相手〉ですから。先生を散歩に連れ出すのに、度胸なんて必要ありません」 「護衛も断った」 「体を張って、わたしが先生を守りますよ。それに何かあれば、組員の方たちが駆けつけられる距離ですから、安心してください」 　和彦は、歩いてきた道を振り返る。秦の言う通り、本宅と、目的地であるという広場までは、わずかな距離だ。散歩と表現するのもはばかられる。 「……別に本気で、自分が誰かに襲われるとは思ってない。本当は、いつも張り付いている護衛の組員も必要ないと思っているぐらいだ」 「それは仕方ないでしょう。なんといっても先生は、長嶺組にとって大切な人だ。それに今は――いろいろあるでしょう？」 　和彦は横目で秦をうかがう。口にはしないが、和彦が強い拒絶を示したことを察したらしく、秦はそれ以上、佐伯家のことを匂わせなかった。 「わたしとしても、先

「彼を振り回している元凶が、何言ってる。……知らん顔はできないだろ。それにぼくも、彼とはちょっと込み入った事情がある」「その口ぶりだと、わたしのキスをしっかりと、中嶋に教えてくれたということですか」　どう答えるべきなのかと、本気で和彦は悩む。それが何より雄弁な返事になっていたらしく、秦はくっくと声を洩らして笑う。「おい――」　和彦が声を荒らげようとした瞬間、握られていた手がパッと離される。秦の両腕が体に回され、しっかりと抱き締められていた。「……ぼくは、君が抱きたい男の〈教育係〉なんて、やる気はないからな」　甘く絡みつくような抱擁が、しっかりと寒さを防いでくれる。秦の腕の中で強気な発言をするのは、なかなか至難の業だ。　自分の美貌の威力をよく知っている秦は、容赦なく和彦の顔を覗き込んでくる。「先生に接することで、嫌でも中嶋は変わらざるを得ない。貪欲で淫弄な〈オンナ〉の本質に触れて、中嶋はリアルに感じますよ。男と体を重ねるということを。それが決して、綺麗事とは相容れない行為だということも。そういう意味で先生は、生きる教本みたいな存在です。いろんなことを中嶋に教えて、刺激してやってください」　秦の腕に力が込められ、和彦はわずかに身じろぐ。柔らかく艶やかな存在感を放ってはいても、こうしていれば、秦がそれだけの男ではないと感じ取ることができる。明け透けな欲望を知っている分、〈雄〉という表現がしっくりくる。「ぼくは、ヤクザと、ヤクザに近い連中の言うことは信じないようにしている。ウソの中に事実を紛れ込ませているのか、事実の中にウソを紛れ込ませているのか、それすら読ませない、食えない奴ばかりだからな。だけど、これだけは信じられるんだ」「なんです？」「――肉欲。その点は、わかりやすい男ばかりだ。ぼくも含めて。もちろん、君も」　この瞬間、秦の顔から柔らかさが消える。少し余裕を失ったほうが、人間味が増して好感が持てると思いながら、和彦は秦の頬にてのひらを押し当てた。「本気で、抱きたいと思ってるんだな、中嶋くんを。純粋に、欲望の対象にしている」　甘くぬ

＊＊　靴を脱いだ和彦は、熱くなっている頬を手荒く撫でてから、唇を手の甲で何度も拭う。頬以上に、たっぷり秦に貪られた唇が燃えそうに熱かった。　その秦は、本宅まで和彦を送り届けて、すぐに帰ってしまった。賢吾に睨まれるのが怖いと、冗談っぽく言っていたが、案外本音なのかもしれない。本当に慌しく裏口から出ていってしまったのだ。　出迎えてくれた組員に促されて廊下を歩きながら和彦は、今度は唇に指を押し当てる。　秦との口づけは、麻薬めいた中毒性がある。それはきっと、秦という男の向こうに、中嶋の姿を見てしまうからだ。一方の秦も、和彦の向こうに同じ姿を見ているはずだ。　倒錯的な欲情に魅せられる反面、厄介なことに巻き込まれたくはないと、理性が警鐘を鳴らしている。　中嶋と距離を取るべきなのかもしれないと思った。本来であれば中嶋は、もう和彦と会う必要のない人間だ。　誘いさえ断ってしまえば、関係など簡単に断てるだろう。漠然とそんなことを考えていた和彦の目に、廊下の向こうから歩いてくる男たちの姿が飛び込んでくる。　先頭を歩く男は、偉丈夫という表現がしっくりとくる大柄な男だった。他者を圧倒しそうな逞しい体をダークスーツで包み、三十代後半に見える顔に、儀礼的な笑みを浮かべている。特別整った顔立ちをしているわけではないが、浅黒い肌と、剣呑とした鋭い目つきが印象的だ。威嚇しているわけでもないのに物騒な雰囲気が漂い、何かの拍子に荒々しい力を振るい始めても不思議ではない危なさがある。そのくせ、仰々しいほど物腰は礼儀正しい。　こちらに気づくと、軽く会釈をしてくれた。それは男だけではなく、男が引き連れている数人の若者たちも同様だ。　統制がよく取れた様子からして、男の舎弟だろうかと思いながら、廊下を曲がっていく彼らを見送っていた和彦だが、最後の若者の顔を見た瞬間、ドキリとした。中嶋がいたからだ。　つまりこの一団は、総和会の男たちというわけだ。　他の男たち同様、ダークスーツを着込んだ中嶋は、今日はきれいに髪を撫でつけ、引き締まった表情をしていた。こうして、同じような格好をした男たちの中にいると、やはり中嶋の外見の〈普通っぽさ〉は際立っている。普通の