血と束縛と의 모든 챕터: 챕터 621 - 챕터 630

　千尋か護衛の組員がいれば、無防備すぎると怒るかもしれないが、人目もあるこの場所で、何かあるとも思えない。しかも相手は見るからに、紳士然としているのだ。和彦としては、こんな相手を警戒する理由がない。　男性は、満足そうに頷いたあと、再び口を開く。「最近は、興味のあることだけはしっかり覚えているが、仕事に関することは、周りにいる若い連中に覚えてもらうようにしている。そのほうが、間違いがない」　男性の口ぶりから、経営者なのだろうと見当をつける。その読みが外れていないことを裏付けるように、男性は続けた。「使える人手が増えたせいで、自分で考えることが少なくなった。わしが一言何か言えば、周りが考えて、お膳立てまでしてくれる。楽だが、目端が利く連中に囲まれていると、箸の上げ下ろしまで観察されているようで、ときどき居心地が悪くなる。だから、自分のことを知らない相手と、こうして気楽に話せると、ほっとする」　少しだけ自分の今の状況に似ているなと思い、和彦はほろ苦い表情を浮かべる。すると男性が、訝しむように眉をひそめた。「どうかしたかね？」「あっ、いえ――。ぼくはある仕事をしていて、今月、開業するんです。なんというか……いいスポンサーに巡り合えて、何から何まで面倒を見てもらえて、まさにぼくの状況こそ、お膳立てをしてもらっているという表現がぴったりくると思って」「それはすごい。若くて才能のある人間が、そういう幸運を手に入れられるのは、いいことだ」「そうでしょうか……」「スポンサーというからには、何かしらの見返りを期待されているのだろうが、あんたが満たされることで、あんたを盛り立てる人間も満たされる。そう思うことで、人間も環境も循環する。利害で結びつくことは、何も悪いことばかりじゃない。結びつくなりに、相手の希望を叶えてやろうと努力はするわけだから。そうしないと、自分の希望は叶えてもらえない。まあ、世の中、善人ばかりじゃないんだがね」　自分と、自分を取り巻く男たちの状況を分析されたようだった。和彦は、まばたきも忘れて男性を見つめる。男性は、運ばれてきた紅茶に一杯だけ砂糖を入れて掻き混ぜると、美味しそう

＊＊＊＊　雪を見に行かないかと賢吾から言われたとき、和彦がまっさきに思ったのは、これは機嫌取りなのだろうか、ということだった。　朝食のパンを食べ終えたところだった和彦は、指先を軽く払ってから、カップを両手で包み込む。ホットミルクを一口飲んで、向かいのイスに座る賢吾をジロリと見ると、口元を緩めていた。「――……雪？」「これから新年の挨拶も兼ねて、人に会いに行くんだ。ちょっと距離があるんだが、今はたっぷり雪が積もって、静かでいいところだ。一泊旅行の行き先として、最適だと思うんだが……」「それで、ぼくに同行しろと？」「旅行という表現が気に食わないなら、デートでもいいぞ」　和彦はぐっと唇を引き結び、テーブルの上に置かれた新聞に視線を落とす。日付は、一月六日となっていた。　世間では、すでに仕事始めを迎えた人間が大半だろう。ただ、長嶺の本宅にいると、時間の流れは微妙に違う。組関係者が頻繁に訪ねてはくるが、仕事始めというほど、本格的に動いてはいない。つまりここにいると、もう少しだけ正月気分が味わえるのだ。　外に出かけるのは嫌いではないが、また騙されて、今度こそ総和会会長宅に連れ込まれるのではないかと、和彦は露骨に警戒して見せる。すると賢吾の唇には、はっきりと笑みが刻まれた。「安心しろ。騙まし討ちみたいなことはしない。今度、オヤジに会わせるときは、きちんと先生に説明する。そして今日は、総和会の人間と会う予定はない。先生は純粋に寛げばいい。俺は少し仕事の話があるが、その間、先生の相手は――」　このとき和彦の肩に、ズシリと重みが加わる。思わず声を洩らして振り向くと、いつダイニングにやってきたのか、千尋がべったりと抱きついていた。「千尋がしてくれる」　そう言い切った賢吾と千尋を交互に見て、和彦は軽く眉をひそめる。一つ屋根の下で何日か一緒に暮らしただけで、千尋の甘ったれぶりに拍車がかかり、そのことに対して賢吾は何も言わない。それどころか、楽しげにこう言うのだ。「いや、反対か。しっかり俺の息子の子守をしてくれよ、先

　自分に関わることなら諦めもつくが、中嶋と秦の関係は、和彦には関わりのないことだ。したたかな秦はともかく、中嶋の感情を、賢吾に道具として利用させたくなかった。　もしかすると中嶋本人は、出世のためなら本望ですよと、笑うかもしれないが――。「先生」　前触れもなく背後から声をかけられ、和彦は驚いて振り返る。いつの間にか障子が開き、千尋が顔を覗かせていた。和彦の反応に、千尋のほうが驚いた様子だ。「あっ、ごめん。一応、外から声かけたんだけど……」「いや、いいんだ。ちょっとぼんやりしてた。――どうした？」　和彦が座卓に携帯電話を戻すところをしっかりと見ていた千尋だが、何事もなかった顔でダウンコートを差し出してきた。「先生、これ着ない？　雪積もってるならさ、こっちのほうがいいと思うんだ。汚しても大丈夫だし」「暖かそうだから、ぼくはありがたいけど……、いいのか？」「もちろん」　和彦はダウンコートを受け取ると、マフラーと手袋も一緒に持って部屋を出ようとする。このとき、携帯電話にちらりと視線を向ける。中嶋のことは気になるが、今日はどうしようもできない。　ひとまず気がかりは、携帯電話とともに、この部屋に置いていくしかなかった。＊＊『一泊旅行』という言葉の、無難でのんびりとした響きにすっかり惑わされかけていたが、和彦が行動をともにしているのは、ヤクザの男たちだ。しかも、和彦を〈オンナ〉にしているのは、ヤクザの組長と、その跡継ぎだ。　そんな二人が揃って出かけるとなれば、気楽にドライブ気分で、となるはずもない。　和彦が長嶺父子と同乗したのは、スモークフィルムが貼られているとはいえ、ごく普通のワゴン車だった。だが、その前後を、しっかりと黒の高級車に挟まれていた。走行中、ずっと。　途中、サービスエリアで休憩したときには、和彦の隣にはぴったりと千尋がくっつき、そんな二人の背後を、組員が張り付いていた。長嶺父子が揃って移動することの大変さを、和彦は多少の気詰まりとともに、改めて痛感させられる。　だがそんな気持ちも、目

＊＊　ここに来るのは初めてではないという千尋の道案内で、息を弾ませながら和彦は、雪道を歩く。　一応除雪はされているが、あくまでそれは車のためで、道の端には雪がたっぷり積もったままだ。歩きながら和彦は、ときおり雪に足を取られて転びそうになり、そのたびに、前を歩く千尋の肩に掴まる。「先生、腕組んで歩く？」　とうとう千尋が苦笑して、腕を差し出してくる。和彦は断固として拒否した。「そんなみっともない歩き方、できるか」「転ぶよりいいじゃん」　和彦は周囲を見回す。人の姿は見えないが、ときおり車は通りかかるのだ。その車の様子からして、どうやら賢吾たちがいる別荘に向かっているらしい。　いまさら和彦が見栄を張ってどうにかなるわけではないが、千尋は、見栄もハッタリも必要とする立場だ。その千尋が、男と腕を組んで歩いていたと、他人から悪し様に言われるのは嫌だった。　千尋は何かを察したのか、妙に大人びた微笑を浮かべる。「大丈夫だよ。先生の価値を知っている人間なら、誰も先生を悪く言ったりしない。もちろん、俺やオヤジのことも。もし、言う奴がいるとしたら、そいつは――命知らずのバカだ」　若いからこそ、すぐに熱くなって暴走しそうな危うさがあった千尋だが、今は違う。長嶺組の跡継ぎという、見えない〈力〉を武器にするしたたかさと狡猾さを、急速に身につけつつあった。そこに、総和会という後ろ盾も加わったら、千尋自身が、一つの巨大な武器だ。　千尋がまた腕を差し出してきたが、和彦はあえて無視して歩く。「お前の言いたいことはわかる。だが、難しい理屈は必要ない。……大人の男が、腕組んで歩けるかっ。恥ずかしい……」「先生の照れ屋」「人並みの羞恥心を持ち合わせてるだけだっ」「えー」　小走りで追いついた千尋が、ニヤニヤしながら顔を覗き込んでくる。「……なんだ、その顔は。ぼくの羞恥心に文句があるのか」「何も」　和彦は、千尋の頬を抓り上げてやろうとしたが、寸前で逃げられる。それを早足

　和彦は、もう片方の手で千尋の頬を撫でてやる。すぐに調子に乗る犬っころのような青年は、嬉々とした様子で顔を寄せ、額と額を合わせてくる。「今、すっげー、先生にキスしたくてたまんない」　最初から和彦の返事を聞く気はないらしく、千尋は性急に唇を塞いできた。寒いからこそ、千尋の唇と舌の熱さがじんわりと染み込んでくるようで、心地いい。　しなやかで力強い両腕にしっかりと抱き締められながら、和彦は甘く熱い口づけを堪能する。「先生、このまま、雪の上に押し倒していい？」　口づけの合間に、冗談とも本気ともつかないことを千尋が囁いてくる。千尋なら本当にやりかねないと思った和彦は、即答した。「嫌だ。お前と違って、ぼくは雪で興奮したりしない」「何それ。どういう意味？」　和彦はニヤリと笑うと、千尋の腕の中から抜け出す。「――犬は喜び庭駆け回る……って、歌があるだろ」　数秒の間を置いて、千尋は犬の鳴き声をマネしたかと思うと、和彦にまとわりついてくる。和彦は声を上げて逃げ回りながら、雪を軽く丸めて千尋に投げつける。すかさず千尋も投げ返してきて、そのまま子供のように雪合戦になだれ込んだが、血気盛んな千尋はすぐに物足りなくなったようだ。　飛びかかられ、和彦は千尋と一緒に雪の上に倒れ込む。「加減しろっ、バカ千尋っ」　そう抗議をした和彦だが、顔を覗き込んでくる千尋があまりに嬉しそうな顔をしているため、怒る気も失せる。髪をぐしゃぐしゃに掻き乱すだけで、勘弁してやった。　そして、雪の上を転がりながら、思う様きつく抱き合った。＊＊　和彦は深い吐息を洩らすと、石造りの立派な浴槽の縁に腕をかける。元は団体客も受け入れていたペンションだけあって、ちょっとした旅館並みに風呂場は広く、浴槽も大きい。おかげで、ゆっくりと湯に浸かることができる。　たとえ、和彦以外にもう一人、湯に浸かっていたとしても。　和彦の背後から抱きついてきた千尋が、濡れた肩に唇を押し当ててくる。さらに、片手が胸元をまさぐってきた。もう片方の手は――。「んっ…