All Chapters of さよならを手紙にかえて: Chapter 1 - Chapter 10

ただ神宮寺楓（じんぐうじ かえで）（旧姓：桜庭）がSNSに投稿した写真に、たまたま月城美波（つきしろ みなみ）のペットの犬が発情している様子が映っていただけで、楓はAIで誰でも抱ける女のように加工された画像をネット中にばらまかれた。楓は警察に通報し、相手のデマを訴えたが、「現在対応中です」と何度も返されるだけだった。絶望した楓は、三年間結婚している夫・神宮寺律（じんぐうじ りつ）に電話をかけた。「それ、AIだろ。お前じゃないなら何を焦ってる」律の声は冷たかった。だがその後、律はわざわざ記者会見を開き、美波の犬についてだけはしっかりと弁解した。同じ頃、義兄の桜庭悠真（さくらば ゆうま）からメッセージが届いた。【あと一ヶ月で、俺たちの約束は終わる。一ヶ月後、どうするか自分で決めてくれ】【出ていく】今回、楓は一切迷わずそう返した。【三年も結婚して、本当に律に少しも感情がないのか？】悠真は驚きながらも、どこかほっとしたようだった。みんなは楓が律に底なしに尽くしていると思っていた。【うん、彼を愛していない】……悠真、あなたのことも、もう愛していない。その後半の言葉は口に出さなかった。空には渡り鳥の群れが南へ飛んでいく。楓は顔を上げて、ほっとしたように笑った。やっと離れられる。律からも、悠真からも。三年前、桜庭家の資金繰りが行き詰まり、破産寸前だった。唯一の打開策は、星ヶ丘市で一番の名家・神宮寺家と縁談を結ぶことだった。悠真が楓のもとにやってきて、片膝をついた。「楓、頼む、今回だけでいい。桜庭家を助けてくれ。兄として頼む」楓は心が痛んだ。「でも、悠真、私が好きなのはあなただって知ってるのに、どうして他の男に嫁げって言うの？」悠真は目をそらした。「俺たちは兄妹だ。無理なんだ。律は金も権力もある。楓なら幸せになれるよ」楓は冷たく笑いながら、どうしようもなく涙が頬を伝った。そう、律は金も権力もある。しかもまるで人を惑わすような美しい顔をしている。けれど、誰もが知っている。律の心には、ずっと「初恋の人」がいる。律と美波は幼なじみで、誰もが二人は結婚すると思っていた。だが美波の家は一晩で破産し、【私は、ただの籠の鳥にはなりたくない】それだけを置き手紙に残して、彼女は彼の世界から消えた。美波がいなくなってから、律は毎日

翌日の夕方、楓は予定通り音楽ホールに到着した。舞台のいちばん目立つ場所には、美波のピアノがすでに置かれている。最初はリハーサルのためかと思い、特に気にしなかった。自分の演奏会なのに、美波がそこまで目立とうとするとは思っていなかった。ところが、そのピアノは開演しても片付けられなかった。楓が美波に問いただそうとした瞬間、スタッフに連れられて楽屋に閉じ込められてしまう。やっと解放されたときには、演奏会はすでに終わりかけていた。急いでスタッフに自分のチェロをステージまで運ばせると、舞台に立った瞬間、観客席から怒号が飛んできた。「返金しろ！返金しろ！」怒号とブーイングの嵐が矢のように楓の心を貫く。ふと見ると、律のために用意していた特別席は、すでに誰もいなかった。何ヶ月も準備してきた演奏会は、あっけなくめちゃくちゃにされた。楓はただ、ファンに申し訳ないという気持ちでいっぱいだった。警備員に守られながら、なんとか暴徒と化した観客の中を抜けて帰宅した。玄関のドアを開けると、家の中は真っ暗で、空気がひどく冷えきっていた。律はソファに深く腰掛けて、目の奥は真っ暗で何も見えなかった。律をよく知る人間なら、今この人が本気で怒っているのがわかる。賢い人なら絶対に近づかないはずだ。「お前、俺の書類を動かしたか？」楓は一歩も引かず、素直にうなずいた。律は一瞬驚き、そして皮肉な笑みを浮かべた。「知ってもどうせ無駄だ。お前はただの政略結婚の道具、死んでも美波には勝てない」楓は静かに律を見つめ返して、何も言わなかった。律は一瞬だけ戸惑いを見せたが、その時、主寝室のドアが勢いよく開いた。美波が楓のパジャマを着て、眠そうに目をこすりながら出てきた。楓はふと思い出した。律は小さい頃から、何もかも手に入れてきた人間で、他人の気持ちなんて気にしたことがなかった。だから、楓が重い病で寝込んでいたときでさえ、律は平気で家でパーティーを開いていた。「頭が痛い」と訴えても、律はただ一言――「俺には関係ない」それなのに今は、美波が寝ているからと家中の電気を全部消し、誰にも声を出すなと命じている。律は面倒くさそうに手で合図し、楓に命じた。その顔には、楓が悔しそうに表情を歪めるのを期待している色が浮かんでいた。「今夜は美波がここで夕飯を食べていく

楓が次に目を覚ましたとき、そこはもう病院だった。ベッドの横では、律がみっともないほど乱れた姿で楓の脚元に突っ伏していた。額に走る激しい痛みに、楓は思わず小さくうめいた。その声に、眠っていた律が飛び起きる。赤く血走った目はひどく疲れている。律は楓の手を強く握りしめた。「楓、どうだ。どこか痛むところは？」楓は痛みをこらえて小さく首を振った。ただ、律の不安そうな目を見た瞬間、動きが止まる。律の髪は乱れ、無精ひげが薄く伸びていた。ここで長い時間、ずっと看病していたのだとわかった。楓はためらいながら聞いた。「……ずっと、ここにいたの？」律は一瞬だけ硬直し、気まずそうに顔をそらした。「誤解するな。これは美波の代わりに、お前の面倒を見てやってるだけだ。今回の件は……俺たちがバンジーに誘ったせいだしな」その答えを聞いた瞬間、楓は胸の奥でほっと息を吐いた。――よかった。律が情を持ったわけじゃない。もう三角関係に巻き込まれるつもりはない。だが律は、楓から目を離さなかった。楓が高所恐怖症なのを知っている。それでも、美波を喜ばせるために命を投げ出した。律は思わず、美波の愛と楓の愛を比べてしまう。どんなに自分をごまかしても、結論だけは出せなかった。――もし楓が、自分の命の恩人だったなら。従順に眠る楓の横顔を見ていると、律は無意識に手を伸ばし、その白い頬に触れようとした。その瞬間、病室の扉が勢いよく開いた。悠真が入ってくる。律はハッと我に返り、慌てて手を引っ込めて眉間を押さえた。――俺は何を考えてるんだ。律は楓を見ないまま、足早に病室を出ていった。悠真は楓の頭の傷など一切見向きもせず、真っ先にこう言った。「楓、今回よくやったな。律が罪悪感を持ったおかげで、桜庭家への投資が増えた」楓は黙って聞いていた。「それと、お前の改名の手続きも俺が通しておいた。あと数日で完了する」そのとき、扉が乱暴に開いた。律が立っていて、声は氷のように冷たい。「つまり……全部お前が仕組んだってことだな」悠真は青ざめて立ち上がる。「違う……！ちがうんだ、これは……」ちらりと楓を見て、逃げるように言った。「もう帰る。あとは楓が話してくれるから」律は足元の点滴スタンドを勢いよく蹴り倒した。点滴の針が楓の腕を引き、血が

美波は、最初から窓の外が一面の芝生だと知っていた。だから少し擦り傷を負っただけで済んだ。それでも律は、片時も美波のそばを離れず、ずっと付き添っていた。自分でスープを作り、ウサギの形にリンゴを切り、体を拭くのも律の役目だった。「羨ましいよね、あの美波さん。あんなにイケメンで優しい旦那さんがいてさ」「だよね。この前の楓さんなんて、あれだけひどい怪我したのに、数日経ったら誰も見舞いに来ないって」「でもそれも自業自得だよ、見る目がなかっただけ。クズ男と結婚したんだから」ドアの外で聞こえてくる看護師たちの会話に、律の顔が一気に険しくなった。バンとドアを開け、鋭い声で言い放つ。「また陰口叩いてるの聞いたら、ただじゃおかないぞ」看護師たちは驚いて慌ててその場を離れた。律は、あの日楓が見せた強い目を思い出していた。どうしても心が落ち着かなかった。眉間を押さえてイライラと呟く。「美波……あの日、本当は何があった？どうして窓から落ちたんだ？」美波は一瞬で涙を浮かべ、潤んだ目で律を見上げる。「何度も言ったよ、律くん。楓さんが、私たちが関係を持ってるのを見て怒って、私を突き落としたの。信じてくれないの？」愛する女の涙で、律の苛立ちは一気に消えた。そっと美波の涙を拭いながら、優しく言う。「もちろん信じてるよ、美波」美波は涙ぐんだまま上目遣いで言う。「少しだけでいいから、楓さんに罰を与えたいの。手伝ってくれるよね？」律はしばらく黙った後、静かにうなずいた。その頃、別荘で楓の携帯に【戸籍・改名手続き完了】のメッセージが届いた。楓は勢いよく立ち上がり、家の荷物をまとめ始めた。「家」と言っても、最初からここを出るつもりで物を増やさなかったので、持ち物は最小限。小さなキャリーバッグすら埋まらなかった。三年過ごしたこの家に、ほとんど思い出も未練もなかった。必要最低限だけを詰めて、虚しく笑う。三年いても、こんなに荷物が少ないなんて、自分でも呆れるくらいだ。ドアの外で物音がして、荷物を隠す暇もなく律に手首をつかまれた。律の顔は不機嫌で怒りを隠そうともしなかった。「美波はまだ病院にいるのに、お前は旅行か？少しは思いやりってもんがないのか」楓は律が「旅行」だと誤解したことに、内心ほっとした。静かに手を引き抜く。「……私が突き

律は勢いよくドアを開け、目を細めて中に鋭い視線を投げた。「どういう意味だ、それは」ビジネスの世界で場数を踏んだ悠真でさえ、律のただならぬ雰囲気に息を呑んだ。律が一歩ずつ詰め寄る。声は氷のように冷たかった。「三年の約束って何だ？本当に好きなのはお前って、どういうことだ？」悠真は全身をビクッと震わせ、おどけたように愛想笑いを浮かべた。「いやいや、誤解だよ律さん。家族の間の話さ。俺たち兄妹で三年って期限で賭けをしてただけ」律の顔から険しい色が消え、こわばった体もやや緩んだ。「楓がいなくなったって？前に荷物まとめてたし、旅行にでも行ったんだろ」悠真は安堵の息をついた。「そうか、それならよかった」話が終わると、律は家には戻らず、そのまま会社へ向かった。深夜三時まで仕事を続け、疲れ果てて椅子にもたれながら思わず口にした。「……楓、水を持ってきてくれ」しかし、広いオフィスには自分の声だけが響くだけだった。律は苦笑した。こんな大変な時に、楓は家にも戻らず、外で遊び歩いて、メッセージにすら返事もしない。甘やかしすぎたのかもしれない。妻の座を一生与えてやろうとまで思っていたのに、楓はそれでも自分の言うことを聞かずに、際限なく自分の我慢を試している。――言うことを聞かない妻は、ちゃんと罰を与えて調教するべきだ。律は顔を険しくして、電話をかけた。「……澤村（さわむら）先生ですか？離婚届を用意してくれ」向こうでキーボードの音が響く。「適当でいい、ただ妻をちょっと脅してやりたいだけだから」あれだけ自分を愛してた楓だ、少し脅してやるくらいがちょうどいい。小さな罰だ、反省したらまた許してやればいい。待つ間、律はぼんやりと、結婚したばかりの楓を思い出していた。あの頃はどう喜ばせればいいかも分からず、ドジばかりだった。初めて料理を作ったときは、しょうゆを油と間違えて使い、律はむせ返りそうになった。初めて一緒に寝た夜は、顔を真っ赤にして唇を噛みしめ、必死に彼を受け入れていた。美波が戻るまでは、自分だって楓に優しかった――律の目が陰る。けれど、美波が帰ってきてから、楓はどんどん変わった。昔の素直で可愛い子は消え、嫉妬深くて意地悪な女になっただけだった。そのとき、電話の向こうから声がした。「律さん、離婚届は作れません」