บททั้งหมดของ 万有禊ぐ天津甕星: บทที่ 11 - บทที่ 18

依頼人の平坂さんと顔合わせをしてから五日後の早朝、午前四時四十五分。 洗顔と着替え、そして歯磨きを済ませ、手荷物を持って本家屋敷前のヘリポートに向かうと、そこには三十名から四十名程の黒装束の兵隊さんたちが、休めの姿勢でズラリと整列していました。 彼らは、今回私の護衛を担当する金剛さん指揮下の、【彼岸】第五小隊の皆さんです。私の護衛に選ばれなかった他のメンバーたちが、せめて見送りだけでもと、自主的に起床時間より早く起きて整列していたのでした。 今回、鳴神山地周辺の調査任務に赴く私の護衛として帯同するのは、金剛さん含めて四人です。金剛さん曰く、若手寄りの中堅、若しくは中堅寄りの若手だそうです。「──よく眠れましたかな？ と訊くのは野暮でしたね」 私は努めて平静を装っていましたが、顔色や所作などから内心緊張していることを察したか、金剛さんは意地の悪そうな笑みを浮かべます。「……首から提げた、勾玉の首飾り。無意識のうちに指先で何度も触れていますよ。余程、今回の任務に臨むに当たって緊張しておられると見える」 無理もない──金剛さんはそう言って、大きく溜め息を吐きます。既に搭乗予定の"ブラックホーク"のローターは爆音を轟かせながら回転しており、何時でも出撃出来る状態となっていました。「……兵士が初陣で死ぬ確率は、極めて高いと言われております。それは、貴方がた巫女も例外ではないでしょう。殉職者の多くは初陣で命を落としていると、ご当主から聞き及んでおります」 況してや今回、私が赴く鳴神山地は、経験も実力もある巫女が何人も殉職した忌まわしい場所です。新米巫女である私に緊張するなと言う方が無理だろうと、金剛さんは暗にそう言いたげでした。「……しかしながら、初陣さえ乗り切れば、兵士の生存確率というものは飛躍的に向上すると言われております。そして貴方は教育課程の段階で既に、現人神と謳われる清治さまの下で相応の場数をこなしてきた。貴方がご自身で思っている以上に、貴方は優秀であると……まぁ、少なくとも私はそう思っておりますがね」「それは……私を叱咤激励して下さっている、という認識で宜しいのですか？」 恐る恐る尋ねてみると、金剛さんは苦笑しながら、「お好きなように、捉えて頂いて構いません。とは言え此方としては、貴方を死なせるつもりは毛頭ありませんので

鳴神山地──星降山。 空には暗雲が渦を巻き、時折閃く雷光が荘厳なる造りの社を照らす。昼間でさえ、本能的に死を連想してしまうその場所に、時刻が真夜中であるにも関わらず、中学生……或いは高校生くらいに見える、二人の少女の姿があった。 二人とも気を失っており、両の手首は後ろ手の状態で手錠により、両の足首は革製の丈夫なベルトによって念入りに拘束され、自力で立ち上がることが出来ぬようにされている。そんな状態で少女たちは丁度、社の目の前に横たえられていた。 何度目かの雷鳴が轟き、少女の一人が目を覚ます。 「ううっ……うぅん……」 寝惚けた様子で呑気な声を上げた彼女であったが、直ぐに自らの手足が拘束されていることに気付き、目に見えて慌て始める。 「えっ……？ ええっ……！？ 何、これ……？」 ポニーテールにした長い黒髪を振り乱しながら、困惑を隠せぬ様子で少女が取り乱していると、その声で目が覚めたか、気を失っていたもう一人の少女も呻き声を発した。 「うーん……えっ？ 何これ……どうなってるの……？」 「その、声……葵《あおい》……？ ねぇ、葵なの……？」 「……真由《まゆ》、ちゃん？ 真由ちゃんだよね？」 互いに、自分の傍に居るのが親友だと気付き安堵したのも束の間、同時にそれだけでは自分たちの身に起きている異変が何ら改善されないことを認めたようで、少女たちは程なくして戸惑いと怯えから大きな声を出し、狂ったように身を捩る。 「い、いや……いやぁ……！ 助けて、葵！ 私、手足を縛られて動けないの！」 「無理だよ……！ 私だって、両手両足を縛られてるし……そもそも、自分の身に何が起こっているのか、さっぱり分かんないんだから……！」 「そもそも……此処は何処なのよ！ 私たち、鳴神山の旧軍施設跡地に肝試しに来た筈でしょ！？ こんな場所、探索した時にはなかったのに……！」 「そんなの、知らないよ！ 旧軍施設跡地の中を探索していたら、突然目の前に黒い影が──」 黒い影──そう、黒い影だ。それに頭を強く殴打されて以降の記憶が一切ない。黒い影が目の前に現れると同時、相手が何かを振りかぶり、激しい痛みと共に視界が暗転したのを少女たちは思い出した。 「黒い、影……あれって、人間なの……？」 「……分かんないよ。ほんとに、一瞬しか見えなかっ

ブラックホークで米軍の横田基地へと直行した私たちは、そこで依頼人の平坂さんと合流し、平坂さん先導の元、鳴神山地の東端──星降山の麓にある此岸町へと続く道を車で進み始めました。 平坂さんの愛車の後に、付かず離れずの車間距離を維持しながら五人乗りのワゴン車が続く。用意されたワゴン車が黒色でなかったことを、天に感謝するべきでしょうか。若し用意されていたのが、横田基地まで乗ってきたブラックホークと同じ、真っ黒なワゴン車だったら……平坂さんの愛車が白色のクラウンなこともあり、変に目立ってしまった可能性がありますから。 車窓から望む景色──それが急激に変化し始めたことを確認すると、それまで黙々と運転に集中していた運転手の金剛さんが、護衛の方々に挟まれる形で後部座席に座っている私に声を掛けてきました。 「……首都圏を抜けました、奏さま。この辺りで一度、今回の調査任務の趣旨……及び任務の詳細を今一度、皆で共有しておこうと思うのですが、如何でしょう？」 「そう、ですね。それでは──」 「待って下さい、小隊長。まずはお互い自己紹介からした方が良いのではないでしょうか。小隊長は兎も角、私たちは奏ちゃんのことを良く知りませんし。どんな人と一緒に仕事をするのか知っておいた方が、奏ちゃんも安心出来るのではないでしょうか」 横田基地を発った時からずっと私の隣に座っている、セミロングの黒髪が特徴的な若い女性の方が、何故か私を大事そうに抱きしめながら金剛さんに異を唱えます。 「えっと……その……私は、どうすれば……」 「……何方でも構いませんよ。和《なごみ》の言う通り、私と奏さまは面識がありますが──他は初対面です。奏さまも正直なところ、不安なのではないでしょうか」 途方に暮れていると苦笑混じりに、金剛さんが助け舟を出してくれました。 「えっと……では、私から……」 私の両隣に座る二人が、興味津々といった様子で一斉に私の顔を見てきます。二人とも、私よりは歳上で金剛さんより歳下の若い人たちです。 首から提げた勾玉……ミコトから貰った御守りをそっと握りしめ、緊張で浅くなりそうな呼吸を整えると、私は努めて笑顔を維持しながら自分のことを紹介しました。 「……今回、鳴神山地周辺の調査任務を担当することになりました、巫女の御陵 奏と申します。若輩者ゆえ、皆さまにご迷惑を何度

その後、二、三度のトイレ休憩を挟み、私たちは鳴神山地の東端に位置する、海と山とに面した町……此岸町の香々星神社《かがせじんじゃ》に到着しました。 香々星神社は、依頼人の平坂さんが宮司をしていらっしゃる神社で、此岸町の中で二番目に大きな神社とのことです。御祭神は言わずもがな星を司る神・天津甕星。香々星とは天津甕星の個としての名前だと、平坂さんからそう伺っています。 日本書紀に於ける天津甕星は、"香々背男《カガセオ》"の名を持つ男神なのですが、鳴神山地では男神とは扱っていないようで、明らかに当て字であろう背の字を本来の星に戻し、名を呼ぶ際は"香々星《カガセ》"さまと呼称しているのだとか。「────」 ワゴンから降り立つと、私は風に靡く自身の長い黒髪を右手で抑えながら、溜め息混じりに空を仰ぎ見ます。轟く雷鳴、慟哭する強風。渦を巻く巨大な暗雲が町全体の上空を覆い尽くし、遠目に見える雄大なる太平洋の水面には白波が立っているのが確認出来ます。「……陰鬱って言葉が良く似合うわね、この町」 私に倣って空を見上げながら、和さんが何処か不安そうな様子でそう呟きます。周防さんや鈴木さんも似たような感想を抱いたのでしょう。依頼人の平坂さんがいる前で、ある意味失礼極まりない彼女の発言を、二人とも特に咎めようとはしませんでした。 左手首にはめた腕時計を、私はちらりと見やります。午後五時十五分……まだ、日の入り前です。にも関わらず、香々星神社は既に宵の口かと錯覚する程に暗く、周囲の光源と言えば精々、社務所内の電気の明かりか、雲の隙間より漏れ出る雷の煌めきくらいのものでした。「────」 ふと……獣の唸り声が耳に届き、私は空を見上げることを止めて、声の聞こえた駐車場の出入り口へと流れるように視線を向けました。 そこに居たのは──山椒魚《サンショウウオ》を彷彿とさせる四足歩行の異形。黒みがかった身体のあちこちから人間の顔や手足を生やし、血を思わせる真っ赤な体液を滴らせながら、私たちの様子を窺っています。 彼の異形はまつろわぬ神々の下級神格。上位神格ほどの強い力を持たぬが故、常に飢えた状態で更なる力を欲して彷徨い歩く哀れなる子。秋津に殺されたお友だちと、ほぼほぼ同じ存在です。 何か一つ、お友だちとの相違点が