公爵 Novels & Stories

『ベルナール家の三男との交際について、学院より報告を受けた。即刻、距離を置くように』 公爵家の紋章が押された、あの一行が頭から離れなかった。 アルベルトは、公爵家の嫡男だ。次期騎士団長だ。父親に逆らえば、その全部を失うかもしれない。 俺のせいで。 （なら、俺から離れればいい）

全然申し訳なさそうじゃない。 公爵は顔を赤くして去っていった。 「……変わらないなあの尊大な態度」 「もしかしたら、殿下の義理のお父上だったかもしれませんよ」 エレナがイタズラっ娘のように微笑む。 「……勘弁してくれよ」 ◇ ◇ ◇

悠真は涙を浮かべて、すごく名残惜しそうに話していた。 私は大きく頷いた。うん、約束だよ。来世もまた私のお兄ちゃんになってね。今度は約束守って！ 涙が口に入ってしょっぱかった。ポケットから飴を出して口に入れた。 桃味。悠真がうさぎのぬいぐるみの中に、USBメモリと一緒に残してくれた飴だ。

「では、君は何を望む？」 「欲しいんだ！彼女は栄華と富貴を望んでいるんだ！」 父がいつの間にか目を覚まし、私の背後に立っていた。 「仙狐様、私たち老夫婦はもう体が持たないのです。これからは娘が仙狐様をお世話いたします。娘は健康そのもので、不摂生もしませんから、きっと美味しい血でしょう」

「七恵......」 私は両親が残してくれた銀行カードを取り出し、伊藤に真剣に言った。「伊藤さん、ご存知の通り、私は佐藤家の養女で、佐藤家がいつでも捨てられる玩具です。でも私にも本心があります。大半は汚れているかもしれませんが、まだ少しだけ清らかな部分が残っています。この少しばかりの本心を、受け取ってくださいませんか？」

「ドリーチェ伯か。彼はこの近隣に根付いた古い貴族の一家だったな。王都での派閥はカーリグフォルト公爵の一員。 公爵は弟の……第2王子デルバイスの後見人を務めている。 公爵自身は清廉潔白な人だ。だからこそ弟と水の聖女の肩を持った。 そんな公爵が、派閥内の不正を知ったらどうなるかな。良くて伯爵は派閥を除名の上、王国法に基づく処罰。悪ければ――不正に物資を搾取し、それをもって不当な募兵を行っていたかどで、国家転覆罪の適用になるかも しれん」

「昼間の警備だって王家の結婚式みたいに大通りを馬車でパレードするらしい。おかげで馬車の交通規制やら、ああなんか花弁を撒くみたいだな。その片付けとかも俺らの仕事だ。昼間のやつらな」 「はぁ、何だか大変なんですね。貴族様に種類があるのですか？」 「まぁなぁ。公爵・侯爵・財力のある伯爵までが高位貴族ってやつで、その他の伯爵・子爵・男爵が下位貴族だな。男爵だと、ほとんどちょっとお金持ちの平民みたいな？公爵は王家に縁がある 。騎士爵ってのもあるこれは功績によりけりの一代限りの爵位だなぁ。あと、辺境伯爵は田舎にいるけど、国防に重要なポストにいるから、公爵と侯爵の間くらいか？」

公爵が開口一番、話し始めたのは先程のティアナの疑問についてだった。 「男爵家は文官貴族だ、ティアナ文官貴族は当主の地位によって大きく変わるんだよ。其れはわかるだろう」 「はい」 「だから彼は先ず経費の削減をしなければならなかった。其れをするのは致し方ない事だ。先ずは使用人に辞めてもらった」

「アッサム・カサンデル王子殿下に、ケンテル・マケーリがお目にかかります」 頭の中は金と権力しか考えていないのが丸わかりのリリアナ嬢の父親マケーリ侯爵が現れる。 （リリアナの言う通り、ストリア公爵程度じゃ持っているものを吸い取られるだろうな）

するとそこには優しそうに微笑む男性がいて、私を部屋に招き入れてくれた。 「新人さんだね。 よろしく、僕はダグラスだよ。 そして、あっちにいるのは、護衛官のテオドロ。 僕はオズワルド公爵の側近という立場なんだ。」 ダグラスさんは、物腰の柔らかい若い男性だ。 「よろしくお願いします。