小鳥遊 Novels & Stories

鳥たちのさえずりが森に響き、露に濡れた草が朝日を反射してきらめいていた。 ミラは好奇心旺盛に周囲を見回しながら歩いている。道端の花を見つけては「綺麗！」と声を上げ、珍しい鳥を見つけては「あれは何ですか？」とセレインに訊ねる。 「アオバシラサギだ。この地域に生息する渡り鳥で、春になると北へ移動する」

危ない、と思った瞬間、美希が自分の前に立ちはだかり、その一撃を代わりに受けたのだ。 そうして、自分は美希をそばに置くことにした。 それから彼女は、古いアパートでの暮らしに付き合ってくれた。プロジェクトがうまくいかないときは一緒に整理してくれたし、取引先に無理を言われたときは、自分を助けてくれたりもした。

「こんな時に、落ち着いてられっかよ！」 浩美の拳が、鈍い音を立ててボンネットを叩いた。 その音に驚いた鳥たちが、近くの林からばさりと飛び立つ。 「……俺は怖いんだ」 力が抜けたように、浩美はボンネットに浅く腰掛けた。

「サヨナキドリ？」 「ええ。漢字で書くと小夜啼鳥、別名ナイチンゲールや夜告鳥とも呼ばれます。その名の通り、夜に美しい声でさえずる鳥です」 「そんな鳥の羽がどうしてこんなところに？」 かなちゃんが問い掛けると、木井さんは本棚へ視線を滑らせた。

路地裏に引きずり込まれ、無残な一晩を明かして帰宅した私を待っていたのは、目を血走らせた夫だった。彼は犯人を刺し、その報復として獄中で命を落とした。 弁護士である姉の如月澪（きさらぎ みお）は私の弁護を引き受けたが、車にはねられ植物状態になってしまった。 誰もが、2人は私に巻き込まれたのだと責め立てた。本当に死ぬべきだったのはお前だ、と。 私、如月紬（きさらぎ つむぎ）は仕事を解雇され、両親からは家を追い出された。 この5年、私は両足を折られ、食道の半分を失った。鼻からのチューブでしか命を繋げない体になっても、真相を暴くことだけは決して諦めなかった。 また新たな手がかりを得て、海を渡って調べに行こうとしたその日、母が仕方なさそうに私を引き止めた。 「紬、もう調べるのはやめなさい。陸くんは生きているわ。でもね、彼はもう澪と結婚したのよ」 私はその場に立ち尽くし、母は私の視線を避けた。 「5年前、私たちは彼の偽装死に協力したの。澪だって、植物状態なんかじゃなかった」 「2人は湊市（みなとし）で幸せに暮らしているわ。子供も産まれたのよ。昨日、私とお父さんに写真が送られてきたわ。だから、もう邪魔しないでちょうだい」 全身の震えが止まらなかった。 「お母さん、私を慰めるために嘘をついてるんでしょ？」 母は冷たい顔のまま、スマートフォンのロックを解除した。 待ち受け画面には、神崎陸（かんざき りく）が姉の手を引き、小さな女の子を胸に抱いて、眩しいほどに笑っている姿があった。 「2人は美男美女で、あなたよりもずっとお似合いよ。 姉さんがあなたの代わりに5年間も陸くんの世

私は静かにマイクを手に取った。 「はい、私は稲葉咲良です。今日は、私の人生でいちばん大切な日。だからこそ、一番大事なことを成し遂げたいと思います」 隼人の手を強く握り、舞台袖のアシスタントに頷いた。 「再生して」 ウェディングムービーが切り替わり、30分にわたる証拠映像が突然スクリーンに映し出された。

私は拒まず、微笑んで名乗った。 「成宮桐葉（なりみや きりは）です」 私は成宮桐葉であって、「大蔵桐葉」という仮面はもう必要ない。 栄一が口を挟んだ。 「雫は幼馴染で、同級生でもある。久しぶりに帰国したので、ちょっと話していただけなんだ」

最終話 季節はまた巡る そして季節は巡った。 夏が来て、 秋が来て、 冬が来て、 司と桜が出逢ってから何度目かの春が来た。あれから学者として大成した司はいろいろな国を巡っていた。 イギリス。 フランス。 イタリア。 しかし春になると彼は必ず日本に帰って来た。

少しぶっきらぼうに…いつも通りのティンタル ティンタルの傍では、雪がちらつく中に 赤い子竜が羽を広げ、飛び回り 四つの羽を持つオッドアイの白鳥も 「わぁーい、ティンタル様た！」 嬉しそうに声を上げる小さなティナ 「少し見ない間に大きくなったわね、ティナ」 「ティンタル様、焼き菓子、クッキーを作れるようになりました！今度、食べて下さい」 「ええ、愉しみだわ、私はエリンシアやティナと違い、料理は苦手だもの

彩吹の指は絵具でうっすら汚れ、袖口にはチョークの粉が白くついている。 言葉は揺れないが、返答の直前、視線が部屋の左奥――重要参考人である上級生の列の端に立つ、小鳥遊翼へほんの刹那泳いだ。 「え、ええ……間違いありません……」