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6話
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2026-06-06 21:13:21夢を見る。
いつもの夢だ。森の中を、ひたすら走っている。
暗く、深い森を。視界の端を、白いものがよぎった。
白いシャツの華奢な背中が、木々の間をすり抜けていく。 風のように軽やかに。──あれは。
「兄貴っ！」
影がふっと振り返った。
だが、風に乱れた髪が顔を覆い、その表情までは見えない。白い影はそのまま森の奥へ駆けていく。
枯葉を踏み砕く音だけが、やけに大きく響いた。その時だった。
「待ってっ！ 兄貴っ！」
背後から声がした。
後ろの木立の向こうから、もう一人の子どもが走ってきた。今にも泣き出しそうな顔。
見覚えのある姿に、直樹は息を呑んだ。──あれは、
子どもの顔は、小さい頃の自分にそっくりだった。
兄を失った、あの頃の。胸の奥がざわつく。
恐る恐る、後ろを向き直る。子どもはすぐ後ろまで来ていた。
汗に濡れた顔で荒く息をつきながら、まっすぐこちらを見上げている。「兄貴……」
刹那、風が吹いた。
自分の上着の裾が大きくはためき、視界いっぱいに白いシャツが広がる。──そこで夢は途切れた。
※
ゆっくり目を開ける。
夢と現実の境界が曖昧で、しばらく体が動かなかった。 浩美と別れたあと、いつの間にかソファで寝てしまったみたいだ。嫌な汗をかいていることに気づき、直樹は逃げるようにキッチンへ向かった。
コーヒーを淹れながら窓の外を見る。いつの間にか空はすっかり暗くなっていた。
遠くの集落の灯だけが、ぽつぽつと夜に浮かんでいる。（……また、あの夢か）
シンクの端に手をつき、大きなため息をつく。
体と頭がひどく重く感じた。直樹はキッチンから離れ、そのままポーチへと出た。
新鮮な空気を、肺いっぱいに吸い込む。 ふいに奇妙な感覚が押し寄せる。──そうだ。今、俺は村に戻ってきているんだ。
帰り際、浩美が言っていたことを思い出す。
『夜は外に出るな、森に呼ばれるぞ』
馬鹿馬鹿しい、と首を振る。
しかし目は自然と森の方に吸い寄せられてしまう。夕闇に沈んだ森は、風が吹くたびざわざわと揺れた。
まるで、夜を喜ぶ獣みたいに唸っている。ぞくり、と背筋が粟立つ。
首の後ろにじわじわと汗が滲んでくる。──俺は、あそこに行きたい。
気づけば、足が動いていた。
※
木々が、四方を囲んでいた。
靴の裏は泥だらけで、足がじんじんと痛む。不意に、近くで夜鳥が鳴いた。
その声に、直樹は思わず息を呑む。（いつの間に、こんな奥まで来てしまった……）
闇の中で、風が葉をざわめかせていた。
さわさわ。
森が、鳴いている。
懐かしい声で。──迎えにきて。
──俺は、今でもここにいるから。瞬間、直樹の中で張りつめていた何かが、一気に弾ける。
「兄貴っ！」
叫び声は、暗い梢の奥へ吸い込まれていった。
それでも直樹は叫び続ける。「兄貴っ！ どこにいるんだっ⁉ 出てきてくれっ！」
衝動のまま、木立の奥へ駆け出した。
踏みしめた枯葉が悲鳴のような音を立て、無造作に伸びた枝が頬を裂く。それでも止まれなかった。
自分は何度、この道を辿っただろう。夢の中で。
記憶の中で。だが今は、頬を走る痛みだけが、ここが現実なのだと教えてくれる。
ここは、あの森だ。
ずっと恐れ、ずっと焦がれてきた森。兄を飲み込んだ──森。
あの人は、今でもここを
堪えきれず、再び叫ぶ。
「兄貴っ！ どこだよっ！ お願いだ、出てきてくれ！」
木霊する自分の声だけが響く。
近くの木に手をつき、直樹は深く項垂れた。乞わずにはいられなかった。
「俺も、一緒に行くから……ついていくから、だから──」
──置いていかないで。
縋るように顔を上げた、その時だった。
森の奥で、何かが揺れた。木々の隙間を、白いものが横切る。
白いシャツ。
華奢な背中。あれは──。
「兄貴っ！」
直樹は間髪入れず走り出した。
木の根に足を取られながらも、必死に白い影を追う。
だが影はするりと木々の間を抜け、さらに森の奥へ消えていく。
まるで、樹海へ誘う鬼火のように。直樹は直感した。
あれを追えば最後、二度と森から出られなくなる。
それでも足は止まらなかった。
迷いはない。自分はきっと、あの日からずっと、この瞬間だけを望んでいたのだ。
「
絞り出した声に、白い影が一瞬だけ振り返った。
その顔を見た瞬間、直樹は息を呑んだ。
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