小鳥遊 Novels & Stories

危機は、誰も予想しなかった方法で過ぎ去った！ 「見事だ！」通信機から、狐の興奮を抑えた声が聞こえてきた。 一方、博人のイヤホンには、怒り狂ったように甲高いニックスの声がした。「西嶋博人！よくも……私のゲームを台無しにしたわね！」

|朱《あか》く、ときおり|橙《だいだい》や黄にも変色する|焔《ほのお》を|纏《まと》う小鳥だ。 この場の誰よりも|神々《こうごう》しく輝く小鳥は小さく鳴く。瞬間、男の肩から離れ、翼を大きく羽ばたかせた。

それは煉紅屋だけでなく、彼女たちを欺いてきた家族への裏切りの涙でもあった。 金銭の前では、あるものも儚い存在に過ぎない。私たちが知っていた「煉紅」とは、女の子たちの若い体を使って虫を育てるためのものだった。その虫は「煉紅虫」と呼ばれる。 いわゆる身体を滋養するスープも、実際には虫たちが体とよりよく融合するためのものに過ぎなかった。

すると… 出店の帽子を被った小鳥さん達が出現！ 小鳥さんは籠を足の指に挟み 冒険者達の廻りを飛んで廻っていた。 籠の中には紅茶にコーヒーの入った紙コップ 「出店の小鳥さんが紅茶とコーヒーを配っているわ！」 「他の冒険者達も紅茶やコーヒーを受け取っているわね」

胸元の学生証に、彼女の名前が書いてある。 佐藤智秋。 後になって思い返すと、あの時、滑らかな白玉が胸に飛び込んできたように感じられる。彼女の肌はとても白く、瞳は黒真珠のように輝き、緊張すると赤い唇をきゅっと結ぶ。声もとても綺麗で、あの「お兄さん」という言葉は、俺の記憶に深く刻まれた。星野春香が大声で「お兄ちゃん！」と叫ぶのとは全く違う、心地良い響きだった。なぜか、彼女の方が星野春香よりず っと大人しそうに思えた。祖母の70歳の誕生日の時、俺は家族に内緒で、かなり早く帰国した。

地下室の扉が閉められ、蒸し暑さが一気に押し寄せてきた。 静かな室内からは時折「シュー」という音が聞こえ、詩織は鳥肌が立った。 足が地面に触れると奇妙な感触が伝わり、息遣いと共に何かが体の上を這い上がってくる。

まさか、密輸団の言葉を真似したの？ アレックスは鳥かごの中の小鳥を、未知の機械部品でも見るかのように観察している。 「……なるほどな。これは『囁き鳥（ウィスパー・レン）』。一度聞いた人間の言葉を完璧に記憶・再生する、極めて希少な魔術生物だ。僕も実物を見るのは初めてだ」

危ない、と思い私は彼に駆け寄って体を支える。 「小鳥遊さん、しっかり歩いてくださいね。……小鳥遊さん？」 いつもはすぐに返事をしてくれるのに、今の彼は私の言葉に無反応。 まさか眠気が限界なのだろうか、と思い私は彼を見上げた。 すると、彼は不服そうに、まるで不貞腐れたような表情をしている。

ちょっと最近、怒ってます。ウザいんです。メールがね。毎日、送られてくるんです。 『蒼華ちゃん、遊んでよ』 例の不良どもからです。無視してますよ。誰が相手するものか。蒼華は同じ相手を二度も相手しないんです。だからこいつらと遊ぶ気なんてサラサラないんです。でもウザすぎるんです。携帯をぐち壊しそうでかなり危険です。

「んー、ちょい濃いめかな」 「次は薄味にします」 「すんません、正直で」 「その方が助かります」 小鳥は缶を両手で持ち、チビチビ飲む。舌先にヒリヒリ。土曜の夜、激しいキスで傷がついたのかも。 （は、激しすぎ）