後悔してももう遅い Novels & Stories

五歳のとき、交通事故に遭い、姉の早田綾音（そだ あやね）は私を助けるために両脚を失った。 あの日から、両親が私に一番よく言う言葉は、いつも同じだった。 「お姉ちゃんの人生は、あなたのせいでめちゃくちゃになったのよ」 私は名門大学に合格する。すると綾音は部屋に閉じこもり、一晩中泣き続ける。 母は目を真っ赤にして、私の合格通知書をビリビリに破り捨てる。 「お姉ちゃんが歩けるようになってから、もう一度受験しなさい」 それから私は、毎日16時間も配達の仕事をする。稼いだお金は、一円残らず綾音のリハビリ費用のために貯める。 お腹が痛くて腰を伸ばせないほど苦しんでも、両親は私を責める。綾音がサプリメントを食べてるのが羨ましくて、仮病を使ってるんだろうって。 私はこっそり病院へ行く。診断書には、こう書かれている。 ――重度の貧血、骨盤内炎症、胃潰瘍。 薬をもらうには五千円以上かかる。けれど、私にはそんなお金を出せない。 私は思う。まずは綾音のために膝サポーターを買えるだけのお金を貯めよう。自分の薬は、そのあとでいい。 けれど、大雨が降ったあの日、配達に遅れるのが怖くて、私は赤信号を無視して交差点へ飛び込む。そして、ダンプカーに撥ね飛ばされる。 雨の中に倒れた私は、手の中に買ったばかりの膝サポーターを握りしめている。けれど、もう二度と、自分の手で綾音に渡すことはできない。

私の一族は桐谷家と、代々敵対してきた家同士だった。余計な噂を避けるため、私は十年間、桐谷蓮（きりたに れん）の恋人でありながら、何の肩書きもないまま彼のそばにいた。 私がいつになったら公にするのかと尋ねるたび、蓮はいつも何かしらの言い訳をした。 「また俺たちの家が、同じ案件を取り合ってるだろ。もう少し待ってくれ」 「最近、両親が海外に行ってるんだ。帰ってきてから話そう」 「昨日、母さんとお前の母親が喧嘩したんだ。今はまだ、そういう話をするタイミングじゃない」 私は、信じていた。 けれどある日、家から縁談を急かされ、私は蓮がいつも通っているビリヤードバーへ彼を探しに行った。 そこで偶然、彼の仲間の声が聞こえてきた。「蓮さん、水野美晴（みずの みはる）とはもう結婚して一年になるんですよね？ いつ離婚するんですか？ 俺、いつか紗月さんにバレるんじゃないかって、ヒヤヒヤしてますよ」 蓮は何でもないことのように、キューを構えた。そして、淡々とした声で言った。 「あと数か月くらい待ってもいいだろ。どうせ俺以外の男に、あいつが嫁ぐことなんてないんだから」 その言葉を、個室の外で聞いていた私は、ふっと笑った。笑っているうちに、涙がこぼれた。 蓮は確信に満ちた口調で言った。けれど、彼は忘れていた。私は、手に少し埃がついただけでも、何度も何度も消毒するような人間だ。 そんな私が一度汚れてしまった彼を、どうして欲しいと思えるだろう。

桐生蒼介（きりゅう そうすけ）と秘密の恋を始めて3年。もう隠れて付き合うことにうんざりして、こっそりネットに恋人自慢を投稿した。 すると、同僚が突然後ろから画面をつつき、興奮した声を上げた。 「あなたもこの秘密の恋カップルを推してるの？」 彼女の指先をたどって、私、綾瀬心優（あやせ みゆう）は一番話題になっている投稿を開いた。 一目見ただけでわかった。ビル中の人たちが夢中になっているカップルは、蒼介と私の親友、白崎莉々（しらさき りり）だった。 同僚は語り始めた。 「この二人、毎日決まって4階の屋上庭園で待ち合わせしてるんだって。よく渡してるのはタバコとちょっとしたお菓子らしいよ。 一番尊いのは、お互い顔を寄せ合ってタバコに火をつけてあげるところ！雪の日には、相手のポケットに手を入れたりもするんだって。 みんな、いつになったら公表するのか賭けてるんだよ」 耳元では、次々とゴシップが飛び交っていた。 けれど私の耳には、ひどい耳鳴りが響いていた。 私は何気ないふりをして投稿をスクリーンショットに撮り、グループチャットに送った。 蒼介から返ってきたのは、たった一言。 【ただの誤解だよ】 退勤後、エレベーター前で蒼介と莉々に出くわした。 今度こそ堂々と関係を公表しよう。そんな勇気を振り絞って、私は彼の手にあったマフラーに手を伸ばした。 けれど蒼介は何食わぬ顔で一歩身を引き、そのマフラーを莉々の肩に掛けた。 周囲から、くすくすと笑い声が漏れる。 その瞬間、私はようやく気づいた。 二人が陰で噂を煽っていなければ、どうしてこんな誤解が広がるだろうか。 ちょうどエレベーターが到着した。 蒼介は

でも、私たちはそれぞれ全力を尽くし、持っているものをすべてかけて、今の結末に辿り着いた。 無駄にはしたくない。 もう一度やり直せるなら、今度こそ命を懸けるしかない。 「康平、私たちは十分にやってみた。失敗したけど、もう後悔はない。過去のことは、過去のままにしておこう」 「違う……俺は、後悔してる！」

今さら悟っても、もう遅い。 彼と緒莉は、あの男を甘く見すぎていた。 だが今さら悔やんでも、後悔する余地すら残されてはいない。 チャンスはすべて無駄にしてしまったのだ。 唇を震わせながらも、なんとか平静を装い言葉を吐き出す。

「人は年を取ると、死ぬ前に、過去の様々な後悔を思い出しては、何度も繰り返し考えてしまうものだ。まるで味がなくなったガムを噛み続けるかのように。 後悔しても仕方がない。過ぎたことはもう戻らない」

もしあの時、美都に惑わされていなければ…… もし何度も、自分の手で真里を突き放していなければ…… 今頃祝福を受けているのは、自分と真里だったはずだ。 しかし、「もし」は存在しない。過去は川の流れのように消え去って戻らない。 真里の人生はすでに前へ進んでいる。ただ彼だけが取り残され、虚しさに苛まれていた。

「もう遅すぎます。今さら真実を伝えることはできません。過去のことを話して彼女を傷つけたくないんです」 老紳士は深くため息をつき、「君は最悪の選択をしたんだ。彼女が過去を思い出したら、君を倍以上憎むだろう。その日が来たら、君に挽回のチャンスはない」

もう大人なのだから、これからの人生に責任を取ることになる。 どんな未来が待っていようと、もし彼がある日後悔し、地面に跪いて自分の過ちを認めることがあったとしても、その時には彼女はもう心を痛めることはないだろう。 秀美は一切振り返らず、その場を去った。

あなたのせいで私は━━私達は……別れることになったのに！ ━━いいえ、もう過ぎたこと。 どんなにサラ嬢様のことが憎くても、 あの時の自分の行動を後悔しても、 失われた過去は戻ってこない。 ソファーで寝息を立てているカオリへと視線を向ける。