朝比奈小春 Novels & Stories

結婚式前夜、独身最後の夜のことだった。親友の小林知華（こばやし ともか）が、突然こんなことを言い出した。 「ねえ、コスプレごっこしない？」 ルールはシンプルだった。女子は新郎がいちばん好きな姿を、男子は新婦がいちばん好きな姿をそれぞれ再現する。 天城未知瑠（あまぎ みちる）と榊原和智（さかきばら かずとも）は学生時代から交際を始め、いよいよ結婚という節目を迎えようとしている。これまで何年も一緒に過ごしてきた。 和智をあっと言わせたくて、未知瑠はこっそり高校時代の制服を用意した。 けれど個室に着いたとき、和智はすでにすっかり酔い潰れていた。 ソファにひとりもたれかかり、目の前には空き缶がいくつも置かれている。 未知瑠は弾む足取りで近づき、身をかがめて笑顔で声をかけようとした。その瞬間、薄く目を開けた和智が、不意に未知瑠を引き寄せた。 和智は腕に力を込め、未知瑠の肩を強く抱きしめた。掠れた声で、穂月の名を繰り返し呼んだ。 「穂月……やっと来てくれた。 今夜だけ、そばにいてくれないか。来週式を挙げたら、もう二度と、こうして抱きしめることも、口づけることもできなくなるから！」 未知瑠の顔に浮かんでいた笑みが、そのまま凍りついた。 天城穂月（あまぎ ほづき）。それは、自分の姉の名前だった。

私はその女性をしばらく見つめ、軽く笑った。 美琴は不機嫌そうに眉をひそめ、鋭い声で尋ねた。 「何を笑っているの？」 私は笑っていた、この御曹司たちが共犯者であり、互いに協力し合っていることを。 今、美琴の隣にいる傲慢な女性は、今井かすみだ。彼女こそ、妹を虐待した犯人の一人だった。

彼の体全体と記憶の中で、何か強烈な電流を感じ取ったように、ショックを受け、呆然とした。 数秒後、隼人は佐原先生の腕をしっかりと握りしめ、彼をじっと見つめながら言った。「そのお嬢さん......苗字は白沢ですか？」 「え？あなた、彼女を知っているのか？」 佐原先生は驚き、目を大きく見開いた。「知ってます、彼女の名前は白沢小春。もう何年も前から知っているよ！」

「この子、私たちとも少し縁があってね。私の友達で澤村小春っていう人がいるんだけど、その子は菅原小春（すがわら こはる）って言うの。うちにもよく遊びに来てたんだけど、最近は家族ごとM国に引っ越すみたい」 今日花はちょっと驚いた。 「澤村小春？それって、芸能界ですごく有名な女優さんよね？」 「そう、あの人」 思い返せば、海咲が小春と知り合ったころ、彼女はまだ駆け出しの女優だった。今ではトップクラスのスターになり、どの制作会社もテレビ局も、そしてあらゆるプロジェク トでも彼女を起用したがっている。

私と隼人が指輪を交換しようとしたその瞬間——奈緒が突然立ち上がった。 「ご列席の皆様、そして配信をご覧の皆様、本日は重大な発表があります！ 本日の花嫁、有名ダンサーの柊木千夏さんには、誰も知らない過去があります。彼女の両親は、20人以上の患者を死なせた張本人です！本名は稲葉咲良といいます！」 奈緒の言葉は、水面に落ちた爆弾のように広がり、会場は一瞬で騒然となった。

胸元の学生証に、彼女の名前が書いてある。 佐藤智秋。 後になって思い返すと、あの時、滑らかな白玉が胸に飛び込んできたように感じられる。彼女の肌はとても白く、瞳は黒真珠のように輝き、緊張すると赤い唇をきゅっと結ぶ。声もとても綺麗で、あの「お兄さん」という言葉は、俺の記憶に深く刻まれた。星野春香が大声で「お兄ちゃん！」と叫ぶのとは全く違う、心地良い響きだった。なぜか、彼女の方が星野春香よりず っと大人しそうに思えた。祖母の70歳の誕生日の時、俺は家族に内緒で、かなり早く帰国した。

「この長髪の子は望月悠璃。 悠真が大学に通っていた頃に付き合っていた彼女で、4年間付き合っていた。 でも、卒業間近に彼女は精神的におかしくなって、飛び降り自殺したんだ。 隣に写っている巻き髪の子が佐木紗綾。 悠真が社会人になった頃、地元で付き合っていた女の子で、3年近く付き合った。 その子も今は精神病院に入院している」 「こんなに偶然が重なるなんて？」 「まだまだ偶然は続くよ」

愛乃と相川諒（あいかわ りょう）は幼い頃からの知り合いで、互いに成長していく姿をずっと見守ってきたことを。 諒はいつも彼女を守り、特別扱いし、誰もが羨む「お姫様」にしてくれた。 そして麻生楓は、彼のビジネスライバルの家に残された孤児だった。 「大丈夫ですか？」 職員の声に、愛乃はなんとか立ち上がり、手を振って応えた。

黒のハイソックスに包まれて、ちょっと窮屈そうなとこ ろが、なんだか可愛らしかった。 僕らはしっかり見つめ合う。 春奈ちゃんが手を伸ばしてくる。 マハー・カミラさんが僕の前に立ちふさがった。 「少年・悠馬の幼馴染を名乗る三神春奈だな」 なんてストレートに上から目線の態度！

クラス全員の視線が蒼空に注がれる。 蒼空の表情は平静、けれど胸の内は激しく波打っていた。 この少女を知っている。 前世で出会ったことがあるのだ。 学校ではなく、社会に出てから。 相星小春（あいぼし こはる）。 卓越した手腕と切れ者の頭脳。