朝比奈小春 Novels & Stories

整った浩美の顔が、目の前まで迫る。 「とてもじゃないけど信じられない。その顔も、仕草も……|春《はる》さんにそっくりなんだよ」 浩美の口元がひくりと痙攣した。 「もしかしてお前……いや」 浩美の喉仏がごくりと上下する。 「……貴方は春さんなんじゃないですか？」

私、高瀬寧々（たかせ ねね）は、同じ施設で育った篠原序（しのはら はじめ）、森川栞（もりかわ しおり）、そして恋人でもある阿川航（あがわ わたる）と、成人してから一緒に暮らし始めた。 毎週日曜日には4人揃って食事をする約束をしていた。誰かの帰りが遅くなっても、必ず待つ。それが私たちの決まりだった。 去年、序のいとこの綾瀬小春（あやせ こはる）が、それまで世話になっていた親戚の家を追い出され、空き部屋に住むことになった。 小春が初めて残業で夜9時まで帰ってこなかったとき、航は「帰ってきたときに俺たちが食べ終わってたら可哀想だろ」と言って、食事を始めようとしなかった。 二度目に帰宅が夜11時になったときも、料理を温めながら待っていた。小春は目を潤ませ、「今まで誰も待ってくれたことなんてなかった」と言った。 ある日曜日、私は学童保育施設で当番をしていた。熱を出した子の保護者から迎えが遅れると連絡があり、私は最後まで付き添うことにした。グループラインには【少し遅れるけど、9時40分までには帰る】と二度伝えておいた。 9時38分、家のドアを開けると、食卓はすでに片付けられ、シンクには4人分の食器が重ねられていた。小春は「お腹が空きすぎて胃が痛くなっちゃって。航くんが先に食べようって言ってくれたの。怒ってないよね？」と言った。 確かに、私は我慢することに慣れていた。ただ、先月小春の帰りが遅くなったとき、私は小春の大好物のエビをちゃんと取っておいてあげたのに。 翌日、大家さんから契約更新について聞かれ、私は「私は退去します。ほかの人たちがどうするかは、本人たちに確認してください」と答えた。

配信してる女が無駄にスマホで撮って、私たちを撮ってた。 「この女の名前は萁田心春。絶対にあなたの妹なんかじゃない」 颯真はまるで馬鹿を見てるような目でその女を見てた。 「お前、琴葉のいとこだろ？お前の父親は小さな電子店を経営してるんだったな？」

伊藤は、まるで彼らが私にくれた贈り物のようだった。 私は銀行カードをしまった。持参金なのだから、大切に保管しなければ。 テレビではニュースを放送していて、音楽が流れた後、突然目を刺すような見出しが現れた。 「佐藤グループのお嬢様、誘拐後に裸足で都内に戻る。精神に異常をきたし、かつての面影なし」

しかしこれは、彼女がいずれは乗り越えねばならない壁でもあった。 彼女はもう3年前の、才能を見せ始めた天才デザイナーの夏見柚葉ではない。 彼女は無名の左手デザイナー秋月だ。