死後3年 Novels & Stories

最初、鳴は異常に気づかなかった。 マスクと手袋をつけて、真剣に検死を進めていた。 「遺体の埋没期間は一週間以上。死者は女性、年齢は解剖後に確定。頸部に明らかな絞扼痕あり、窒息死と推定」 そして遺体の首にかかっていた紐を引き出した。

彼は数人のボディガードを押しのけ、明司の前に立った。 「神原社長、浅草さんは見つかりませんでしたが、ネットでニュースを見ました。浅草さんは3日前、海に墜落して亡くなったそうです」 明司の手から指輪が落ちた。 すると、信じられないといった様子で、その人の襟首を掴み叫んだ。

「涼介、絶対に恥をかかせないように頑張るわ」 私はこれ以上関わる気もなく、背を向けて歩き出した。 去り際に、ひと言だけ残した。 「三日後も、その自信があるといいわね」 接客ロビーを出て新鮮な空気を吸い込むと、込み上げていた吐き気が少し収まった。

「そうなんですね、知りませんでした」 「言ってないもの」 「はぁ」 彼が着替えている間に私は籐の椅子に座り直した。黒いタイトスカートの裾を直す。彼の視線がその指先を凝視しているのが分かった。 「三年くらい前にね…事故で亡くなったの」

「大丈夫よ。今度こそ、必ず無事に私たちのところへ来てくれる」 その後、私は無事に男の子を出産した。その瞬間、私と深の胸を三年間締めつけ続けていた喪失の痛みは、ようやく完全に消えていった。 その祝いは、京市で最も豪華なホテルで盛大に催された。

婚約者の黒羽良平（くろは りょうへい）は私を国外へ送り出すと、真っ先に私の財布を燃やし、スマホを捨て、パスポートを破り捨てたのだ。 私、宇高優衣（うたか ゆい）が二度と帰国できないようにするため。目的はただそれだけだった。彼と本命の相手との結婚式に、何の邪魔も入らないようにするためだ。 友人たちは口々に彼を諫めた。 「あまりやりすぎるなよ。婚約者が本気で怒ったらどうするんだ」 けれど良平は意に介さない。 「俺が甘やかしすぎたせいで、少しわがままになっただけだ。今回のことは、あいつの性根を叩き直してやるためでもある。 それに才加との結婚は、しょせん形だけのものだ。先が長くない才加のおばあさんを安心させるためで、ふたりが男女の関係になるわけじゃない。 式さえ終われば、あとでちゃんと埋め合わせてやればいい」 結婚式が終わると、良平はすぐさま私のもとへ謝罪に訪れた。 私が部屋に閉じこもり、彼と会おうとしなかったためか、今度は以前ふたりで記入していた婚姻届を持ち出し、せめて先に提出しようとした。償いのつもりだろう。 どうやら彼は、本当に気づいていないらしい。 国外へ送り出されたその夜には、私がすでに死んでいたという事実に。

結婚式で、私・白石栞（しらいし しおり）は、ブライズメイドから誓いの指輪を受け取ったばかりだった。 まだ指輪を交換してもいないのに、神宮寺恭弥（じんぐんじ きょうや）は突然、司会者からマイクを奪った。 「はい、花嫁ごっこはここまで。これからはおとなしく愛人に戻れ」 驚いて顔を上げたものの、何が起きたのか理解できなかった。 すると、ついさっき指輪を運んできたブライズメイド――恭弥がただの親友だと言っていた桐島真奈（きりしま まな）が、親しげに彼の腕に自分の腕を絡めた。 「もう、恭弥ったら。こんなに早くばらしちゃうなんて。この子、さっき控室で私にお礼を言ってたのよ。『今まで恭弥の面倒を見てくれてありがとう。子どもが生まれたら、その子の名前をあなたに決めて欲しい』って」 頭の中が真っ白になり、涙が反射的にこぼれた。 恭弥は愛おしそうに私の頬をつまんだ。 「栞、泣くな。泣いてるお前がかわいすぎて、また騙したくなる。真奈は心が広い。お前がおとなしく言うことを聞くなら、そばに愛人として置いてやってもいいそうだ」 視界が何度も暗くなった。 そこでようやく分かった。 恭弥がただの親友だと言い張っていた真奈は、最初から彼の婚約者だった。 この結婚式の本当の花嫁は、彼女だったのだ。

私・杉本美夕（すぎもと みゆ）が炎に包まれて死んでから、3年が経った。それなのに、社長である私の婚約者・木下辰哉（きのした たつや）は、またしても妹・木下遥香（きのした はるか）の罪を私に被せようとしている。 辰哉は偽造した供述書を手に、かつて私が暮らしていたアパートへ押しかけ、遥香の代わりに放火の罪を認めろと迫ってくる。 しかし、私はもうとっくに死んでいる。 辰哉は信じようとせず、大家の肩をつかんで、怒鳴り散らした。 「杉本美夕はどこだ！」 辰哉の剣幕に怯えながらも、大家は哀れむような目を向けて告げる。 「美夕ちゃん？3年前の商業ビルの火事で亡くなったんだよ。 逃げ遅れた小さな女の子を助けようとして、落ちてきた梁に足を挟まれて、動けなくなったまま炎に巻き込まれて……」 辰哉の顔から、血の気が引いていく。けれど次の瞬間、鼻で笑った。 「俺から逃げるつもりか？どうやら、あいつは自分の立場を分かってないな。 美夕に伝えろ。今すぐ姿を見せないなら、あいつの弟の移植用の心臓は、すぐにでも他の奴に回すってな！」 大家は目の前の男を見つめた。その目は、まるで正気を失った人間を見るようだ。 「心臓って、何の話？ 美夕ちゃんの初七日に、弟の律希くんは病院の屋上から飛び降りたんだよ。 姉ちゃんが向こうで一人きりだと、暗くて寂しいから、自分がそばにいてあげなきゃって……」

一秒もかからず口にできてしまうその一言では、8年もの歳月の重みを受け止めきれはしない。 でも同時に、あまりにも重かった。たった短い言葉に、一人の人間の尽きることのない後悔と苦しみが詰まっていた。 それでも渉は諦めなかった。毎朝、私に会いに来た。ただ、もう1日中そばにいることはなくなった。

「……どういう意味ですか？」 「レイラ・エステルは3年前に死んだと記録されていた。その記録を元に戻せばよい」 冷たい断頭台の縄が首に巻きつくような恐怖が広がった。 「お前はこの世に存在しない幽霊として、永遠に朕の寝殿の奥で人形のように朽ちていくのだ」