灰になった愛 Novels & Stories

まるでこの一寸の肌を、無理やり剥ぎ取るかのように。 最後の瞬間まで、愛は痛みで震える手でシーツをぎゅっと掴んでいた。 ついに、最後の赤い「愛」の文字が消えた。肌には、もはや何も痕跡がない。 愛は鏡の中の自分を見た。 腰には、凄惨な火傷の跡が残っているだけ。

紙の擦れる音が、夜の底を少しだけ明るくした。 机に一冊、薄い小さな本を置く。灰薔薇色。端が焦げたみたいに黒ずんで、ひんやり掌に馴染む。 「これが、わたしの唯一の力です」 ページをそっと開く。 「……未来の“感情”だけが、先に滲む本」

私たちの子供の神崎蒼（かんざき そう）は、何度も体外受精を繰り返してようやく授かった奇跡だった。 産後の悪露で、私が衰弱して助けを求めると、彼は鼻を押さえてドアの端まで退き、目には隠しきれない嫌悪が満ちていた。 「ごめん円、俺にはこれは無理だ」 あの瞬間、私の心は体より冷たくなった。

危険から守りたいからだけでもない。 自分のいない場所で安らぐ彼女を想像して、胸が焦げるからだ。 それは、醜い。 だが、真実だ。 彼はペンを取った。 インクの先が白い紙へ触れる。 今さらだ。 遅すぎる。 それでも、今さらだからこそ、もう綺麗な理屈で誤魔化すわけにはいかなかった。

記憶が潮のように押し寄せてきた。 結城蒼真（ゆうき そうま）。医学部の有名人で、彼女の二つ上の先輩だった。当時、学内でも指折りの秀才として名を馳せ、成績優秀なうえにピアノも堪能。無数の女子学生たちの憧れの的だった。 「奇遇だね」彼女は微笑み、彼の腕の中の女の子を指差した。「こちらは……？」

「どうして」 「名前は勝った服につける方が高くなる」 レオーネらしい答えだった。 けれど、次の声だけは少し違った。 「今年のガラは、高くなる」 セラフィナが黙る。 「Amore Perduto。失われた愛。テーマとしては古い。美しいが、もう見飽きている」

娘・芹奈が7歳になった年、私、御堂志乃（みどう しの）はようやく思い知った。夫・御堂蓮司（みどう れんじ）は、私を一度も愛していなかった。 こんな結婚生活は、もう終わりにしよう。芹奈を連れ、二度と蓮司のもとへ戻らないと決めた。 ところが、これまで私と芹奈に見向きもしなかった蓮司が、突然取り乱した。何度も何度も謝り、芹奈が欲しがっていたものを次々と買ってきた。芹奈を喜ばせるため、真夏に着ぐるみ姿で踊ったことさえある。汗だくになったその姿に、私も芹奈もとうとうほだされ、これを最後にもう一度だけ信じることにした。 だが、その帰り道、私と芹奈は突然何者かに拉致された。 私は左耳を、芹奈は片脚を失った。 絶望の中、私たちを救い出したのは蓮司だった。 「一度は間違えた。もう二度と間違えない」 私も芹奈もその言葉を信じ、今度こそ家族3人でやり直せると思っていた。 ある日、芹奈と一緒に蓮司の会社を訪ねた。そこで偶然、蓮司と顧問弁護士・高瀬湊（たかせ みなと）が話しているのを聞いてしまった。 「御堂社長、白石美羽（しらいし みう）さんの息子を救うために、奥様とお嬢様の拉致を仕組み、お二人から移植に必要な部位まで摘出させたんですよ。この件が少しでも外に漏れたら、御堂グループは終わりです。本当に、そこまでする価値があったんですか？」 「ああ。美羽が喜ぶなら、何をしたって構わない」 「では、奥様とお嬢様はどうするんですか？」 蓮司は黙り込み、テーブルに置かれた家族3人の写真を手に取ると、複雑なまなざしを向けた。 「あの二人は、家族そろって暮らしたいだけだろう。それなら、これから一生かけて償う」 蓮司が

「そんなに俺を敵に回したいのか」 「逆です」 灰乃はケースをしまう。 「最初から敵だった人を、ようやく敵として扱っているだけです」 そこへ第1回家賃額の暫定ランキングが表示される。 玄理は十分なコインを持っている。 灰乃も〈ご近所互助ラジオ〉によって余裕がある。

そしてそのまま――闇に包まれた。 Side Masato 「あともう少しでスチルフルコンプだ！」 俺――瀬尾雅人は、今日も今日とて乙女ゲーム『白桃の君に愛を捧ぐ』――通称『|白愛《はくあい》』をやっている。 物凄く胸糞悪いルートばかりを残してしまったため、最後はブチ切れてしまったが、それもあと一枚で終わる。

審査員B曰く：「一層目は出会いのときめき、二層目は甘い時間、三層目は日常の優しさ、四層目はすれ違いのほろ苦さ、五層目は別れの涙、六層目は思い出の懐かしき甘味…信じられん！そうだ、愛だ！これは愛の甘さ、美しさ、優しさ、苦さ、追憶を表している！愛の行方がこのグラスの中にあるのだ！」 審査員C曰く：「では七層目は…？うっ、これは温かきミルクティーソース！愛の最後に残った温もり…？いや、この温もりこそ愛の結末か！信じられん、� �たいパフェにどうやってこの層を作り上げた！？高級料亭に勤めていた私でも感服するしかない！美味い！美味い！！ただただ甘く切なく|愛《いと》おしく…美味い！！」