身代わりに Novels & Stories

過去のいのりが、 悲しそうに笑った。 「代わりが必要だった」 風が止まる。 「代わり？」 「誰かの死を消すたびに」 一歩。 湖面を歩く。 「別の誰かが、 その死を引き受けた」 いのりの背筋が凍った。 一回目。 葉月を救った。

花音は彼の胸にもたれかかり、小さな声で答えた。 「でも、あの人は私がもう赤羽さんじゃないってまだ知らないだけだから。私は彼のお姉さんの体を借りて生きているようなものだし……ご家族には少し申し訳ない気もするわ」

ウエディングドレス姿で血溜まりに倒れる自分と、立ち去る男の後ろ姿。 夢の中の自分が、病院のベッドでこう問いかけていた。「仮にターゲットが私じゃなくてあなたでも、私があなたを庇ったせいで殺されそうになっても、私にサインしろって言うの？」 見知らぬ男の影が冷たく言い放つ。「助けてくれなんて頼んでいない」

「……別に、返さなくていい。ここに置いて、紡が使えよ」 「え？ でも、朔也のだし……」 「あー、うん。そうだけど……。紡が、着てたらいい」 「じゃあ……そうする」 朔也の匂いのする服を、自分が着る。想像しただけで、胸の奥がこそばゆくなった。 「そうだ。ちょっと、こっち来て」

私たちの町には、古い掟がある。 双子が生まれたら、片方を罰を受ける「見せしめ」とし、もう片方にそれを見せて戒めなければ、子供は無事に育たないというのだ。 私、柚木静音（ゆずき しずね）は妹の柚木結衣（ゆずき ゆい）より4分早く生まれたというだけで、その「見せしめ」に選ばれた。 妹がこっそり川へ泳ぎに行った時、母は妹をただの一言も叱らず、私の頭を何度も川の水に沈めた。 妹が恐怖のあまり「もう二度と川には行かない」と泣き叫んで、ようやく母は手を離した。 妹が炊飯器のスイッチを押し忘れ、母が仕事から帰ってきた時、中の米はまだ生のままだった。 母は生米がよそわれた茶碗を2つ、私の前にドンと置いた。 「全部食べなさい。一粒も残すんじゃないわよ」 生の米を噛み砕くうちに口の中は血だらけになった。母はその間ずっと妹の表情を見つめ、妹が泣き出すのを見てようやく満足げに茶碗を下げた。 私は16年間、ずっと「見せしめ」として生きてきた。 あの年、台風の特別警報が発令され、町民全員が夜通しで避難することになった。 しかし妹は、深夜まで同級生と遊び呆け、全身ずぶ濡れでヘラヘラと笑いながら帰ってきたのだ。 母は妹を避難用の車に押し込むと、私を振り返り、ひどく淡々とした声で言った。 「あなたは残りなさい。台風が過ぎれば、結衣もこれからは早く帰ってくるようになるでしょう」 町の人間は、全員いなくなった。 屋根の瓦が、1枚、また1枚と吹き飛ばされていく。 お母さん。見せしめ、見せしめって言うけれど。 今回ばかりは、見せしめにされた私は本当に死んでしまうよ。 これで、満足してくれただろうか。

「澤野様、婚姻届の事前確認のご予約でお間違いないでしょうか？ 記録を確認しますと、澤野様はこれまでにも相当な回数、事前確認のご予約をされていますが、そのすべてを当日になってキャンセルされています」 「相当な回数……？」頭を殴られたような衝撃に襲われ、澤野愛夏（さわの あいか）はその場で固まった。「そんな……まさか」 職員は戸惑った様子で画面を確認し、愛夏にも見えるようモニターを向けた。 「お相手のお名前は、毎回同じですね。藤山大翔（ふじやま ひろと）様です」 画面に表示された「藤山大翔」の文字を見つめたまま、愛夏の顔からすっと血の気が引いていった。 どうして……？ 大翔と出会って、まだたった3ヶ月しか経っていないはずなのに。 ぼんやりしたまま屋敷に戻ると、大翔の仲間たちがからかうように話している声が耳に入ってきた。 「大翔、愛夏さんの記憶障害も、もう7、8年になるんだろ？彼女がプロポーズするたびに、こっそり薬をすり替えて治療を止めさせてるんだろ。いつか本当に、お前のことを全部忘れられちまうのが怖くないのかよ」 その言葉を聞いた瞬間、愛夏は全身から血の気が引いていくのを感じた。 そして、ようやく思い出した。 この8年もの間、自分は何度も大翔のことを忘れ、そのたびにまた彼に恋をしていたのだ。 すべては、大翔が薬をすり替え、治療を妨げていたせいだった。 「お前らは知らないだろうな。記憶を失ったあいつが、また俺に惚れ直す瞬間の顔、あれを見るのがたまらなく興奮するんだよ。 なりふり構わず俺にアプローチするところも好きだし、俺に嫉妬して不機嫌そうに俺を見る目も

「城井杏、命が強いのね。あれだけのことをされても死ねなかったなんて。 でも、生きていてくれて良かったわ。私を取って代わろうなんて考えが、どれだけ愚かなことか、あなたに目の当たりにさせてあげるから」 取って代わる？そんなこと、考えたこともない。 「誤解です。私、あなたの代わりになろうなんて思ったことは......」

「まあまあ、ちょうどいいところに帰ってきたわね。 こちら、中谷礼奈先生よ。寧々（ねね）の姿勢調整を担当している。もう夜も遅いし、せっかくだからって一緒にご飯を食べてもらうことにしたのよ。 人が多いほうが賑やかで楽しいでしょ？あなたたち若い人同士、話も合うだろうし」

「もうどうでもいいんです。あの人たちが私を怒らせたら、私は毛を逆立てるだけ」 笑いながらも、慎一はうまく笑えなかった。 長年「身代わり」にされ続けるなんて、笑えることじゃない。 結衣は表情を引き締めた。「それでも、あなたはまだモモを一緒に育てたいと思いますか？」 これはちゃんと考えなければならないことだった。

「身の程知らずなら、とっとと消えろ。 上等な代わりがいるんだ。卑劣で言うことをきかぬ欠陥品などもういらん！」 成人したばかりの佐悦は未熟で、実母に会ったことがないため本物だと信じ込んでいた。 だが倫太郎は違う。彼が求めたのは可憐により似た顔と、より若い肉体だった。 ある意味、実に「一途」な男だと私は心で嘲笑った。