身代わりに Novels & Stories

「私が代わりに行く」 天音はすぐには答えず、しばらく黙ってから言った。「美奈、どうして身元を隠してるの？教えてくれない？そうじゃないと、あなたに任せるのが不安なの。もし言いたくないなら、別の人を探すか、明人に行ってもらう」 「みんな、明人はあなたの代理人にすぎないって分かってる。あなたの代わりにはなれないでしょ」

「理央さんに、私の代わりをしていただけばいいと言っているのです」 理央は慌てて取り繕うように微笑んだ。「慎吾さん、樹くんもあんなに欲しがっているし、佳奈さんも体調が優れないみたいですから……よければ私が代わりにお母さん役で参加してもいいかしら？私もずっと樹くんのことを自分の子どものように思ってきましたし、問題ありませんよ」

「まあ、健太には胡桃がいるだろ。あいつを呼んで代役させればいいじゃないか。相手なんて誰でもいいんだし」 「そうそう。そもそも茜なんて胡桃の身代わりだったんだ。胡桃が戻ってきたんだから、交代させればいい」 耳元で聞こえる悪意ある噂話に、健太の心中は荒れ果てていた。 「全員、黙れ！

西原美乃里（にしはら みのり）が「初恋の身代わり」であることは、界隈の誰もが知る事実だった。 国内屈指の名門財閥を背負う3人の後継者たちに、手元で囲い込まれた「かごの鳥」こそが、彼女の立ち位置だった。 美乃里が19歳の誕生日を迎えた日、3人は遊園地を丸ごと貸し切った。 山積みの仕事をすべて放り出し、1日中彼女の遊びに付き合う。閉園間際に差し出されたプレゼントは、その遊園地を運営する会社の全株式譲渡契約書。名義はもちろん、美乃里のものだった。 20歳の誕生日には、夜空を埋め尽くす大掛かりな花火ショー。 21歳には、豪華クルーザーを1隻。 宝飾品やブランドバッグ、果ては高級邸宅に至るまで、ちょっとした手土産感覚で買い与えられた。 それだけにとどまらない。 どれほど多忙を極めても、3人は毎日必ず時間を作って美乃里と夕食を共にした。その甘やかしぶりは徹底しており、細やかな気配りはどこまでも行き届いていた。 美乃里は、あらゆる令嬢たちの嫉妬の的となった。 誰もが彼女を激しく羨み、それと同じ強さで蔑んでいた。 一方で周囲の男たちは、下卑た視線で品定めするように彼女を眺めていた。いつか3人に捨てられ、自分にすがりついて媚びを売る無様な姿を妄想しながら。 傍から見れば、美乃里は3人の御曹司からこの上なく溺愛され、甘やかな3年間を過ごしてきた。 ――川瀬侑良（かわせ ゆら）が帰国を果たす、その瞬間までは。

『じゃあ電話代わって』 「何で！」 居間に聞こえた。 陽菜が笑いを堪えている。 冬真は嫌な予感しかしない。 『美月』 「分かったから」 美月は居間へ戻る。 「春江さん」 「何」 「母が」 「代わる？」 春江は一切動じない。 「……お願いします」

四島智之（ししま ともゆき）には、身代わりへの執着がある。 智之の亡き初恋の人によく似ているから、私・道田亜紀（みちだ あき）は彼に甘やかされ、わがまま放題に振る舞うようになった。 身の程知らずな女が私に絡んでこようものなら、たとえ午前3時だろうと家まで押しかけ、何十発もビンタを食らわせてやる。 智之は、一度だって私をきつく叱ったことがない。ただ黙って、後始末をしてくれるだけだ。 そんなある日、彼の初恋の人に私以上に似ている女が現れた。 竹永千絵美（たけなが ちえみ）だ。 私を見たその瞬間、千絵美はいきなり私の前に跪いた。 涙目になりながら言った。 「道田さんは人を殴るのがすごく得意だって聞きました。私、痛いのが怖いんです。お願いですから、殴らないでください」 背後にいる智之が、くすりと笑い、彼女を立たせた。 そして私の前に立ちはだかると、千絵美に言い聞かせるように告げた。 「千絵美、今日からはやりたい放題にしていい。 俺に監視をつけてもいいし、他の女を殴ってもいい」 そう言って、ちらりと私を見て、指差した。 「こいつが今までやってきたことは、全部やっていい。こいつより上に立っていい」 智之は私の目を見つめ、そこにどんな感情が隠されているかを探ろうとしている。 けれど私は、ふいに笑った。 智之は知らない。 私にも、身代わりへの執着がある。 彼は、私が見つけた最初の身代わりだった。 そしてたった今、次の身代わりを探しに行くことに決めたのだ。

「身代わり……」 酒に麻痺した頭では、優和の反応もひどく鈍かった。 幸次の言葉の中から、耳に引っかかった部分だけをぼんやりと繰り返す。 「そう、身代わりだ。千鶴ちゃんじゃないんだから、結婚まで待つ必要もないだろ」

物心ついた頃から、私はずっと、亡くなった姉の身代わりだった。 小学校の入学を控えたある日、両親がランドセルを買いに連れていってくれた。 母は笑顔で私に尋ねた。 「青と赤、どっちがいい？」 私は青を選んだ。 その瞬間、母の顔から笑みが消えた。 母は私の肩を強くつかみ、取り乱したように叫んだ。 「どうして赤を選ばないの！？佳子（よしこ）だったら絶対に赤を選ぶのに！」 母がまたおかしくなったのを見た父は、いきなり私の頬を平手打ちした。 鼻から流れた血も、赤かった。 それ以来、何かを選ぶときはいつも、姉が好きだった赤を選ぶようになった。 ある日、学校で友達と遊んでいるうちに、長い髪に粘土が絡みついてしまった。 先生が仕方なく髪を切ってくれたのだが、迎えに来た母はそれを見るなり取り乱した。 「佳子は長い髪だった！あんたなんか私の娘じゃない！」 母は私を自転車から突き落とし、そのまま置き去りにした。 泣きながら必死に追いかけ、30分かけてようやく家にたどり着いた。 それから私は、母を刺激しないよう、何もかも姉の真似をするようになった。 そして大学受験。 全国トップクラスの成績を取った私に、母は地元の短大へ進学するよう命じた。 「佳子も昔、この学校に受かったの。だから、あなたもここに行きなさい！」 担任が説得しようとしても、母は聞く耳を持たなかった。 「佳子が死んでなかったら、この子は生まれてすらいなかったのよ。 どれだけいい成績を取ったって、何の意味があるの？」 取り乱す母を見つめながら、私はふと思った。 ――もう、どうでもいいや。 何もかもお姉ちゃんと同じにしなければならないのなら、18

私、見上紗世（みかみ さよ）は付き合って2年になる柏木晃人（かしわぎ あきと）の家へ、初めて挨拶に行った。 晃人のおばあさんは、嬉しそうに私に贈り物を手渡してくれた。けれど、口にしたのは私ではない女性の名前だった。 戸惑う私に、晃人は焦ったように笑って取り繕った。 「ばあちゃん、歳だからさ。名前をよく間違えるんだよ」 何度もハルネじゃないと言ったのに、おばあさんは首を横に振るばかりだった。 「これね、ずっと前から用意してたのよ。だって、ハルネちゃんでしょう？晃人と結婚してくれるなんて、本当にうれしいわ」 喜ぶ顔を曇らせたくなくて、私は話を合わせるしかなかった。 ところが後日、社内の懇親会に、本社社長の娘が姿を現す。 晃人が彼女を呼ぶ声を、私ははっきりと聞いた。 ――茅島晴音（かやしま はるね）、と。

夫の寺岡慎司（てらおか しんじ）が風見市から駆け戻ってきたとき、父が息を引き取ってからすでに2日が過ぎていた。 一晩中寝ていなかったのだろう。 黒いシャツは皺だらけで、目は真っ赤だった。 私の姿を認めた途端、慎司は足を止め、抱きしめようと両腕を伸ばしてきた。 私は無意識に身を引いた。 彼の手が宙で止まる。 「事故に遭ったって、どうして教えてくれなかったんだ」 私は視線を落とし、父の遺品の整理を続けた。 「スマホが壊れたの。それに目が覚めた後も、あなたに知らせる必要を感じなかった」 慎司が息を呑む。 あの夜、風見市では彼の大学時代の初恋相手、江上汐里（えがみ しおり）が怪我からの復帰後初となる主演公演を迎えていた。 SNSには、誰かが劇場の写真を投稿していた。 楽屋の階段に腰掛ける慎司と、彼のジャケットを羽織ってうつむき、涙を流す汐里。 写真には一文が添えられていた。 【一番辛いときに、そばで見守ってくれる旧友がいる幸せ】 その写真がタイムラインに流れていた頃、私は救急外来のベッドで意識を取り戻したばかりだった。 右手を12針縫い、巻かれたガーゼにはまだ血がにじんでいた。 医師から他に連絡のつく身内はいないかと尋ねられ、私は長く沈黙した。 そして、首を横に振った。 慎司の顔色がさっと青ざめる。 「あの日は開演前にちょっとトラブルがあって、汐里がひどく取り乱していたんだ。だから病院でずっと付き添っていて……」 私は顔を上げず、ローテーブルの上に置いてあった書類を滑らせた。 「もう済んだことよ。葬儀の手配も進んでいるし、怪我の手当てだって終わったわ。ちょうどいいところに戻ってきてくれ