転生

長年憧れ続けた婚約者と結婚を目前に控えているが、俺は命を賭けてでも結婚式を逃げ出す決意をした。 その理由は、俺は転生してきたからだ。 前世で、俺は彼女と結婚して二十年以上、周囲の人々からは理想の夫婦と称賛されていた。 だが、その幸せな日々は、二十五周年の結婚記念日を迎えたその時、突然終わりをつげた。 彼女は自殺した。しかもその「高嶺の花男くん」との心中だった。 彼女の墓前で、俺は呟くように問うた。 「俺と結婚して、後悔しているか？」 答えはもちろん届かないと分かっていたが、ただ自分の答えを口にした。 「君と結婚して、後悔したんだ」 再び目を覚ますと、結婚式前の時間に戻っていた。 今回は、逃げると決めた。 今度こそ、最も馴染みのある他人になろう。 ところが、俺を見つけた時、彼女は命が尽きそうなほどの病に苦しんでいて、こう言った。 「あなたと結婚して、一度でも後悔したことはありません。この人生でも、前世でも、私が結婚したいと思ったのは、最初から最後まであなた一人だけだった」

病院で倒れ、末期の癌だと宣告されたその日は、私と双子の姉、鳴海希（なるみ のぞみ）の22歳の誕生日だった。 私は医師の入院勧告を振り切り、病院を後にした。最後にもう一度だけ、家族と何の憂いもない誕生日を過ごしたかったからだ。 しかし、誕生パーティーの会場に駆けつけると、ボーイに入り口で止められた。会場は鳴海家の令嬢の誕生日のために貸し切られており、部外者は立ち入り禁止だという。 ガラス窓の向こうでは、兄がケーキを持ち、父が希にバースデーハットを被せている。そして私の恋人でさえも、満面の笑みで願い事をする希を見つめていた。 外で30分ほど立ち尽くした後、ようやく恋人が電話に出た。 「さっき病院に行ったんだけど、今……」 彼は私の言葉を遮った。 「霧、お前は昔から体が丈夫だろう。今日は希の誕生日なんだ。用があるなら後にしてくれ」 今日は、私の誕生日でもあるのではないか？ 母が出産の際の大量出血で亡くなったから。 そして医師が、私が腹の中で希の栄養を奪ったせいで、希は生まれつき体が弱いと言ったから。 だから誰もが、5分早く生まれた姉に、私がすべてを譲るべきだと考えている。 私はくしゃくしゃになった癌の診断書をゴミ箱に捨てた。もう彼らの偏愛に心を痛めるのはやめよう。 一度も愛されたことがないのなら、永遠に去ることを選ぶだけだ。

結婚して三年、橘正明は三年間、妻の千里を憎み続けていた。 雅美が戻ってきたあの日、彼の限界はついに訪れた。 彼は「偽装死」を計画し、雅美と駆け落ちしようとしていたのだ。 「一ヶ月後、死んだことにする。 橘家の後継者という肩書きを捨てて、これからはずっと雅美と一緒に生きていく」 手術室でその言葉を聞いてしまった千里は、すぐさま弁護士に連絡し、離婚届の提出を依頼した。 そして、遠く海外にいる兄に電話をかける。 「兄さん、もう、正明のことはあきらめた。 一緒に、海外で暮らすよ」

雨宮澪（あまみや みお）は、氷室知也（ひむろ ともや）を救うために、システムの拷問に耐えながら九十九回、死んだ。 ようやく彼のもとへ戻れたのに、待っていたのはスーツのポケットに入った、愛人の妊娠検査結果だった。 かつて雪の中で跪き、仏に祈ってくれた男が、いまは優しく、別の女の子供をあやしている。そして家族にだけ、こう告げる。「彼女が知ることは、永遠にない」 絶望した澪は、百回目の死を選んだ。今度は転生のためじゃない。彼から逃げるために。 「知也、あなたが言ってたよね。オーロラって、システムの転送エフェクトみたいだって……今度は、私が先に行くね」 狂った知也が真実を知ったのは、澪の火葬の日だった。 自分の手で殺したのは、彼女の子供だけじゃなかった。最後まで残っていた彼女の愛、そのもの。 彼女を追って、知也は九十九回、自殺を繰り返した。そしてようやく、澪のいる世界に辿り着いた時―― 澪は別の男の腕を取り、菜の花畑で笑っていた。 「いいよ」 一番残酷な罰は、彼女が他の誰かを愛しながら生きていく姿を、生きたまま見せつけられることだった。

正月の二日前、彼氏の金城潤（きんじょう じゅん）は、アシスタントと一緒に海辺で年越しするつもりだと言い出した。 私は何も言わず、黙って彼の荷物をまとめてあげた。 すると彼は、「妊娠したからって、急に素直になったな」と皮肉っぽく笑った。 でも、彼が家を出たその足で、私はすぐに病院へ向かい、中絶手術を受けた。 ――前世で、私は妊娠を盾にして彼を引き止めた。 そのせいで、そのアシスタントは、海辺で無惨に命を落とした。 潤はそのことをまるで何もなかったかのような顔で、やり過ごした。 ただ一つ違ったのは――彼は自分の手で、出産間近の私の腹を裂き、生まれかけた赤ん坊の首を絞めた。 その瞬間、ようやく私は悟った。 私を憎んでいたのは、最初彼だったのだと。 だから今世こそ―― 私は、彼のすべてを奪い尽くす……

　私には同い年の従妹がいる。 　彼女は自分の遅刻で大学入試を受け遅れて、私のために解熱剤を買いに行くのが遅れたと言った。 　彼女は祖母の六百万円の手術費を盗み、私に車を買ってくれるためと言った。 　彼女は妊娠して堕胎薬を飲んで大出血した時も、私が彼女を押して転ばせたと言った。 　彼氏は毎回従妹の味方をして、最後に私を完全に失望させ、別れを告げた。 　叔母は私が彼女の娘さんを害していると責め、私を階段から突き落とした。 　彼氏はすべてを見ていたのに、警察には私が階段から偶然転落したと言った。 　私は死ぬまで正義を受け取ることはできなかった。 　目を開けると、従妹が祖母の手術費を盗んだその日に戻っていた。

翔子が亡くなった日、伊藤拓真は私たちの夕食に毒を盛った。彼の目は血走り、狂気に満ちた表情で私が死にゆく様子を見つめていた。その顔には、私が一度も見たことのない激しい憎悪が浮かんでいた。「もしあの時、お前が無理に俺たちを引き裂かなかったら、翔子は想い悩んで病気になることなんてなかったんだ！お前が俺たちを不幸にしたんだ！お前のせいだ！」彼の手からしっかりと握りしめられていた写真が私の目の前に落ちた。それは、二十歳の頃、花のように笑っていた翔子の写真だった。私は床に倒れ込み、急速に枯れていくバラのように力なく、痛みに耐えながら死を待っていた。絶望と後悔が胸を満たし、あの時、なぜシステムの言う通りに彼を殺さなかったのかと、ただひたすら自分を責めた。次に目を開けた時、婚約式から逃げ出した伊藤拓真が見えた。私は無言で、追いかけようとする兄を引き止めた。

夫がトイレに入っている間、彼のスマホが鳴った。 画面を見ると、夫の弟の橋本健太（はしもと けんた）からの着信。私は少し眉をひそめたが、電話に出ることにした。 「兄さんさ、今月の仕送り30万、まだ振り込まれてないって。さっき母さんから聞かれた」 電話を切った瞬間、全身の血が逆流するような感覚に陥った。 トイレの入り口には夫が立っていた。手も拭かないまま、呆然としている。 私は引きつった笑みを浮かべた。 「……あなたの給料、手取り40万円ほどよね？ローンが10万円、私への生活費が15万円、自分のお小遣いが5万円、親への仕送りは10万円って言ってたわよね。 なのに……どうしてそれが30万円になってるの？」 夫の唇が小刻みに震え、顔色が見る間に土気色に変わっていく。 私の手は、ひどく震えていた。 結婚して5年。 私は一度も、夫の給料振込口座の通帳を見たことがなかった。 この他に、私の知らないことが一体どれだけあるのだろうか。

兄は、私の誕生日に間に合おうと急いで帰る途中、飛行機事故に遭い、遺体さえ残らなかった。 それ以降の誕生日ごとに、私は両親に兄の墓前で跪かされ、贖罪を強いられた。 十八歳の誕生日、私は見知らぬ男に尾行され、恐怖に震えながら必死にメッセージを打っていた。 その後、母から電話がかかってきた。 「どうせお兄さんの墓前に跪きたくなくて、言い訳してるだけでしょう！嘘ばかりついて……どうしてあの時、死んだのがお前じゃなかったの、この疫病神！」 ストーカーに携帯を踏み砕かれる直前、無機質な通話終了音が響いた。 私は切り刻まれ、街のあちこちに捨てられた。 私の事件を担当した監察医の父でさえ、それが私だとは気づかなかった。 その後、兄は八年間駆け落ちしていた妻を伴い、華やかに帰ってきた。 そして、あの無残な肉塊が私であったと知ったとき…… 彼らは皆、狂ってしまった。

長年の親友である梅子は末期がんだと告げられ、最期の願いは浩一の妻になることだった。 浩一は私の手を取り、諭すように言った。 「戸籍上の書類なんて形だけのものさ。俺の心はずっと雅子のところにあるんだから」 息子の大輔まで私を責め立てた。 「お母さんがお父さんと離婚しないから、梅子おばさんは何十年も影で苦しんできたんじゃないか」 梅子の治療費のために、大輔は留学の夢を諦め、さらには婚約者との縁を切って梅子の娘と結婚すると言い出した。 必死に懇願する父子の姿を見つめながら、私は迷うことなく頷いた。 「梅子は私の大切な親友だもの。もちろん認めるわ。 ただし、条件があるの。家と車と預金は私の物。息子は君たちが引き取って」 区役所戸籍課で、二人が嬉々として婚姻届を提出する様子を見ながら。 私は静かに微笑んだ。私には前世の記憶があったのだから。 梅子のがんは偽りだった。でも、浩一の末期がんは紛れもない事実だった。