あなたのための、始まりの愛

「お母さん......おじいちゃんに言ってくれる？私、家に戻って政略結婚するって」「本当？！」母は少し嬉しそうな顔をしたが、すぐに何か違うと感じた。「待って、千尋。あの何年も付き合ってる彼氏はどうしたの？釣り合いの取れた相手を見つけてほしいとは思っていたけど、でももし......」「もういないの。結婚の話、進めて」母はすぐには理由を尋ねなかった。「もう2日、よく考えてみなさい。おじいちゃんが選びに選んでくれた相手で、今は彼の実家の投資会社を任されているそうだけど。結婚は大事なことなんだから、軽はずみな行動はしないでほしいの」「お母さん、軽率じゃないわ。もう決めたの」昨日弟と電話で話していて、うっかり口を滑らせてしまったことから、家の資金繰りがかなり厳しいってことを知った。そして政略結婚が、一番いい解決策だった。もちろん、かつて彼氏のためなら家と縁を切ってでも、って考えだった恋に一直線の私が、普通なら政略結婚なんて絶対にするはずなかった。唯一の理由は、私のそういう部分はもう死んだから。もう目を覚まさないと。私は大きな窓ガラス越しに、佐藤和樹が先ほど見つめていた方向をちらりと見て、自嘲気味に唇の端を引き上げた。かつて、彼もこうして私から目を離さなかった。大学の4年間、彼は3年間私を追いかけた。私が彼にどこが好きなのか尋ねると、彼は子供みたいに笑って、顔が可愛いところ、誰よりも可愛いところが好きだと言った。単純な人は好きじゃなかったけど、彼の誠実さに心を打たれた。でも、簡単にOKは出さなかった。しかし和樹は全く気にせず、雨の日も風の日も、寮の入口まで朝食を届けてくれた。私の生理周期をちゃんと計算して、始まる2日前からもう私に生姜湯を作ってくれた。私がネックレスを少し長く見つめているだけで、彼はアルバイトを掛け持ちしてお金を貯め、買ってくれた。私が落ち込んでいると、彼は必死で面白い話をして笑わせようとした。私が眉をひそめただけで、彼はどこか具合でも悪いのかと聞いてきた。だけど結局。幼馴染には勝てなかった。2ヶ月前、彼の幼馴染が突然、景都市に遊びに来た。初めて会った時から、彼が鈴木愛梨（すずき あいり）と接する時に、あまり距離感がないことに気づいていた。でも愛梨は数日遊んだら帰るだ

和樹のオフィスに入る前、私は一瞬ためらった。迷っていたわけじゃない。ただ、どうすれば彼にすんなりとサインしてもらえるか、考えあぐねていたのだ。会社の人事ルールが決まった後、私も労働契約書にサインし直した。それにデザイン部長っていう役職は重要だし、神崎家の事業もこの業界とちょっと関係があるから、退職書類をちゃんと処理しとかないと、帝都に戻ってから面倒なことになりかねない。私がドアを開けて入ると、考えたセリフを言う前に、和樹の向かいに座る愛梨が目に入った。どうりで入口の席が空いていると思った。なるほど、もうこっちに移動してたのね。愛梨が先に私に気づいて、親しそうに和樹の頭をポンと叩き、甘えた声を出した。「和樹！」和樹は甘い声で「よしよし、今はダメだ。先にこの契約書を読ませてくれ」と言った。「違うの、邪魔をしてるわけじゃなくて......」鈴木愛梨は私を挑発するように見てから、大人しく「千尋さんが来たわ」と言った。和樹は慌てて彼女との距離を取り、私の方を振り返って、視線が合った。胸の詰まる思いを無視して、私は淡々と「和樹、サインが必要な書類がある」と言った。ファイルごと彼に渡した。私があえて彼と愛梨の親密な様子に触れなかったことに、和樹は少し安堵した様子で、「ああ」とうなずいた。「和樹、じゃあお仕事頑張って。私はこれで」愛梨は自分から出て行った。和樹がファイルを開いたのと同時に、私が用意していた理由を説明しようとしたその時、愛梨が突然足をくじき、「ああ！痛い！」と叫んだ。「愛梨！」和樹はもう仕事どころじゃなく、サッと立ち上がり、駆け寄ろうとした。私は彼を引き止めた。「先にサインをして。数秒もかからないわ」彼は眉をひそめた。「千尋、いつからそんな冷たくなったんだ？この書類がそんなに大事か？」「和樹......」愛梨は床にうずくまり、足を押さえてしくしく泣いている。和樹は彼女のことしか目に入らない様子で、もはや私と口論する気もなく、何の書類か確かめもしないで、私が指し示した箇所に適当にサインした。それでよかった。私はただスムーズに退職手続きを終えて、この街を離れたいだけ。本来いるべき場所に戻る。和樹は愛梨をソファに抱き上げ、彼女の足首を持って注意深く確認した。「

【千尋、いくら結婚したくても、無理やり結婚を迫るなんてこと、しないでしょ】【ウェディングドレスを買えば、和樹があなたと結婚してくれるとでも思ってるの？】【彼はとっくの昔に、私以外とは結婚しないって約束したんだから。バカな夢を見るのはやめなさい】道中、愛梨から送られてきたラインを見て、少し疲れていた。車で景都市をぐるっと一周し、深夜になるまで走り続け、秋の夜風にすっかり体が冷え切ってから家に戻った。意外なことに、ドアを開けると家の中は明かりが煌々とついていた。和樹がソファに座っていた。私を見ると立ち上がり、「こんな時間にどうしたんだ？」と聞いてきた。「ドライブしてたの」もうすぐ行くんだと思うと、この何年も暮らした街を、どうしてももう一度見ておきたくなる。彼は頷き、私を抱き寄せようとしたが、私は無意識に後ずさりした。彼は軽く眉をひそめた。「まだ怒ってるのか？昼間は俺が言いすぎた。会社に行きたくないなら、行かなくていい、な？君が楽しければ、それが一番大事なんだ」その言葉に、私は目にわずかな皮肉の色を浮かべたが、波風を立てたくなくて言った。「うん。もうすぐあなたの誕生日だけど、どうするつもり？」今日、家を出る前にカレンダーを見て、私は気づいた。ここを離れると計画した日の前日が、ちょうど彼の誕生日だったのだ。そして、私たちの交際記念日でもある。「もちろん家に帰って、君と二人きりで過ごすさ」和樹は慎重に手を伸ばし、私が今度は拒まなかったのを見ると、ようやく落ち着いたように私を抱きしめ、くぐもった声で言った。「千尋、なんだか最近の君は......どこか変わったような気がするんだ」「考えすぎよ」私はゆっくりと彼の腕の中から離れた。「少し寒いわ。シャワー浴びてくる」以前の彼なら、私がこんなに冷え切っていることに気づいたはずだ。変わってしまったのは、一体どっちなんだろう。「そうだ、俺の歯ブラシとコップが見当たらないんだが？」背後で、和樹が突然言った。私は目を伏せた。この家でなくなったのは、この二つだけじゃない。でも、彼の心はもうここにはない。気づかなくても、仕方ないのかもしれない。私は適当に答えた。「洗面用具は定期的に替えないとね。洗面台の棚に新しいのがあるわよ」私は自分

恵美はため息をついた。「彼は正真正銘の御曹司よ。私たちの上場は英達投資の顔色次第なのに、聞いた話じゃ、英達投資は九条家が彼に練習でやらせてる会社らしいわ」帝都。九条家、九条司、投資会社。全てが一致した。恵美は私が反応しないのを見て言った。「千尋？聞いてる？」「あ、ええ、聞いてる」私は唇を噛み締め、「あなたの言ったこと、和樹に伝えておくわ」と言った。恵美は安心した様子で言った。「よかったわ。そうだ、結婚式の日取りは決まったの？招待状は紙でお願いね。電子招待状なんかで済ませたら許さないんだから！」私は微笑んだ。「日取りも来週よ。招待状のことも、安心して」九条家のような家柄なら。招待客には紙の招待状を送るだろう。2日前、母から招待したい友人のリストを聞かれた時、私は恵美の名前を伝えていた。後は九条家が手配してくれるだろう。電話を切り、痛みをこらえながら和樹にラインを送ったが、返事はなかった。仕方なく、もう一度彼に電話をかけた。出ないだろうと思っていたのに、意外にも繋がった。電話の向こうで、彼の声は少し冷たかった。「何度も電話してきて、何か用か？」なるほど、さっきの電話、彼は見ていたんだ。私は胃をさすりながら言った。「今、何してるの？恵美が、ここ数日会社に来てないって言ってたけど」彼は少し嘲るように言った。「俺が何で忙しいか、君が知らないわけないだろう？」「私が知るわけないじゃない」それを聞いて、彼は鼻で笑うと、低い声で怒鳴った。「どうして愛梨の家の前にペンキをぶちまけさせたんだ？！あんなことをされたらどれだけ怖がるか分かってるのか？！千尋、いつからそんなに意地悪になったんだ？！」意地悪い。ひどく気分が悪くて、それが胃の激痛なのか胸の苦しさなのか分からなかった。「愛梨が私がやったって言ったの？それを信じたの？」「彼女は昔から嘘なんてつかない！」彼は正義感ぶって言った。「会社のことは、君が代わりに対応してくれ。彼女は怯えてしまって、そばに人がいないとダメなんだ」私は水を一口飲んだ。「胃が痛くて、行けないわ」和樹は、ここ数年、私の体調が優れないことを知っている。家にいる時はいつも、私が一日三食きちんと食べ、時間通りに薬を飲むのを見守っていてくれた。いつからか分から

私は思ってもみなかった。飛行機が帝都に着いた時、迎えに来てくれたのが他の誰でもなく。司だったのだ。私がこれから一生を共にすることになる人。金融業界で非常に有名な人物で、インタビュー記事も数多く出ていた。容姿も際立っており、彼の顔を忘れるのは難しい。彼は黒いカシミヤのコートを着て車のそばに立っていた。すらりとした長身で、穏やかながらも鋭い眼光を持っていた。支配者特有のオーラが強い。私が反応する前に、彼はすでに大股で歩み寄り、私の手からスーツケースを受け取ると、落ち着いた低い声で言った。「荷物、これだけ？」「ええ、そうなの」冷たい風が吹き抜け、私は寒くて鼻をすすり、思わず説明した。「必要ないものは、持ってくるのが面倒で」人も、物も。不要なものは、すぐに手放すべきなのだ。司は軽く頷き、スーツケースを運転手に渡すと、後部座席のドアを開けてくれた。「さあ、まず家まで送ろう」「ありがとう」私は腰をかがめて車に乗り込んだ。暖かい空気が広がり、体の周りの寒さが徐々に和らいでいく。隣の席の男を横目で見ていると、なぜか心が落ち着いてきた。緊張が解けると、すぐに眠気が襲ってきた。「どうして急に帝都に帰る気になったんだ？」うとうとしていると、彼が突然そう尋ねた。私は眠くてたまらず、目を開けることもしないで、「帰りたくなったから、帰ってきたの」と呟いた。空気中に、かすかな笑い声が響いた。いくらかの含みと、いくらかの喜び。どちらが多いのか分からない。意識がもうろうとする中、なぜか「司」という名前が何度も頭の中をよぎった。考えているうちに、なんとなく馴染みがあるような。いつか聞いたことがあるような気がしてきた。再び目を覚ますと、私の頭は司の肩に寄りかかっており、黒いカシミヤのコートにわずかに濡れた跡がついていた。私ははっと目が覚め、少し気まずそうに彼を見た。「すみません......」彼は全く気にしていない様子で、黒い瞳で静かに私を見つめ、ただ言った。「家に着いたよ」「えっ、もう着いたの？」窓の外を見ると、車は既に神崎家の門の前に止まっていた。司が軽く車の窓を叩いた。運転手はそれに気づき、急いで車に乗り込み、門の中へと車を走らせた。物音に気づいた母が慌てて出てきて