余計なお世話係

「何で泣いてるの、鈴」差し出された青いハンカチは良い香りがした。それを優しく目元に当てられ、思わず瞼を伏せる。「真っ赤になってるよ。強く擦っちゃダメだって」小学生だった俺は毎日と言っていいほどよく泣いていた。そんな俺をいつも心配してくれたのは、四つ歳上の従兄弟。親が共働きのため、夜になるまで家ではひとり。そんな俺を心配して、彼はしょっちゅう家まで様子を見に来てくれた。泣き虫で臆病で、何もできなかったあの頃……彼は親戚の誰から見ても、俺のお世話係だった。「誰かに意地悪でもされた？」彼の質問に、途切れ途切れだけどようやく答えることができた。親に怒られたと。理由は朝寝坊したこと、宿題をやらなかったこと、家の鍵をなくしてしまったこと、部屋の掃除をしなかったこと、それと……。他にもたくさんあったけど、彼は手を突き出して首を横に振った。「よーしよーし、よく分かった。大丈夫だよ、お前は人よりちょっと……天然なだけ」彼は腕を組み、考えるようにして天井を見上げる。「勉強だって手伝いだって、お前が頑張ってることは叔父さん達もちゃんと分かってるよ。だから心配しないで。……なにかあれば、俺がお前を守るから」あたたかい掌が頬に触れる。気付けば涙は止まっていた。自分じゃ何もできない俺を気にかけて、世話を焼いてくれる人。彼のことが本当に好きで、大切で。ずっと一緒にいたいと思った。この人の役に立ちたい。それだけを願っていたけど、彼は高校卒業と同時に留学生として海外へ行くことが決まる。そして俺達の距離は八千キロ以上離れてしまった。遠すぎる距離は感覚が麻痺する。まるで彼とはもう同じ世界にいないように思えた。同じ時間を生きてるとは思えない。同じ空を見てるとは思えない。でも、想い続けてる。これは一体、いつまで続くのか……。何枚もカレンダーを捨てた。気付けば六年の歳月が流れ、俺は二十歳になった。

「災難でしたね、和巳さん」「あはは、これくらいどうってことないよ。よくあることじゃん？」よくあったらマズい気がする。あと一回女子トイレに入ろうとしたら、確実に裏に呼ばれていたと思う。和巳さんのズボンが無事に乾いた頃、店を出て駐車場へ向かった。彼には助手席に乗ってもらい、自宅へと車を走らせる。「鈴は本当に立派になったな。大人になっても揺るがない可愛さ、俺の自慢の弟だよ」「かわ……あ、ありがとうございます」運転中ということもあるし、隣はしっかり見られない。けど今の自分は変な顔をしてるだろうから、この位置で良かったと思った。弟か……。そう思われてるのなら、その方が都合がいい。“本当の自分”を隠さないときっと幻滅される。俺が同性愛者だと知ったら、さすがの彼も接し方が変わるだろう。この六年、彼から離れて自分という人間を直視した。成長する過程で変わったのではなく、成長したことで分かったのだ。同性愛者という、自分の特殊な一面を。ため息をつきたくなるのを堪え、何とか家に安着した。彼の荷物を下ろし、昨日掃除した部屋へと案内する。「和巳さん、長旅お疲れ様です。今日はもうゆっくり休んでください」「ありがとう！ へぇ、ここが鈴の部屋か。綺麗に片付いてるし、やっぱ性格が出るよな」昨日までは散らかり放題だったんだけど、そこは黙っておいた。和巳さんは子どものように目を輝かせて、興味津々で部屋の内装を見ている。「鈴、エッチな本とか持ってないの？」「エッ……！？ あ、ありません！ 全て電子書籍で読んでるんで！」「電子書籍ではたくさん読んでんだ」「たくさんは読んでません！ 読んでも、それは人生経験としてですね……」ＢＬを読んでます。なんて言ったら、和巳さんはどう思うだろう。何て言うかな。この嘘つきキモ男と言われてしまうんだろうか。本当は大量のＢＬ漫画をラックに隠してあることを知ったら……。「和巳さん、今日は俺の家に泊まって……明日は、実家に帰るんですか？」とりあえずゴニョニョ言って話を逸らす作戦でいこう。温かい紅茶を用意して、彼の元へ運んだ。「あぁ。帰らなきゃ、だよな」「えっ？」彼の反応に少し違和感があったから、俺は目の前の座椅子に腰を下ろした。「ど、どうかしました？」「いや……ごめん、何でもない。今夜はここに泊まらせてもらって、明日家に帰る

ただ親戚はともかく、俺達を一番比較していたのは……他でもない俺の父親だ。「さ、もうすぐ時間だ。和巳君は前の方で話を聴いてくれ」「はい。あ、鈴……」皆に引っ張られながら、和巳さんは思い出したように俺の方を見た。「大丈夫ですよ、俺は後ろで見てますから」「そっか……分かった、ごめんな。また後で」「はい、また後で」軽く手を振り返し、できるだけ目立たない端の席についた。既に俺の父も祖父も、和巳さんのお父さんも席についてる。俺も帰る前に挨拶しないと。そして始まった会議は、予想通りちんぷんかんぷんだった。だんだん眠くなってきて、ウトウトする。うーん。寝ちゃいけない。けど……。まぁバレないか。部外者みたいなもんだし、ちょっとぐらい寝たって。結局、会議が終わる一時間後まで爆睡した。「……皆さん、今日はお疲れ様でした。どうぞゆっくり寛いでください」さっきまでとは違う賑やかな人の声に、鈴鳴は自然と目を覚ました。「ふあぁ……」本当によく寝た。周りを見渡すと、慰労会のようなノリで皆好き好きに散らばり、運ばれてきた料理やお酒を楽しんでいる。重苦しいムードじゃなく大盛り上がりだ。気楽だけど、やはり人の多さに戸惑う。和巳さんや伯父さん達を見つけたいけど、どこにいるのかサッパリ分からない。しばらく和巳さんは引っ張りだこだろう。この中で彼らを見つけるのは骨が折れる。逆に父に見つかって、また小言を言われるのも嫌だし……庭の方でも行こうか。暇だから、池の鯉に餌あげたい。そう思って立ち上がったが、誰かが目の前にやってきて俺の肩を叩いた。「鈴鳴じゃないか！ 久しぶりだな、元気かい？」「あれ……冨生叔父さん？」人の良さそうな笑顔を浮かべるひとりの男性。彼のことはよく知っている。最後に会ったのはいつだったか、正確には思い出せないが俺の母の弟だ。久しぶりに会ったからか、失礼だけど老けたように見える。「お久しぶりです。……でも叔父さん、どうしてここにいるんですか？」彼は母方の集まりの時しか会わない。俺の父方の集まりなんて来る義理も必要もないから不思議に思ってると、彼はこっそり事情を話してくれた。「いやそれがさ、前の会社退職して、ここの営業に入れてもらったんだよ。だから挨拶がてらここまで来たの」母が父に頼み、紹介で入社したということらしい。転職が難しいのは分かるけ

髪も乾いたところで、鈴鳴は和巳と客間に戻るために長い廊下を歩いた。「でも良かったよ、すっかり酔いも醒めたみたいだで。後は叔父さんの怒りを解くことを考えよう」「それなんですよね。はああぁぁ」「長いため息だなぁ」和巳は苦笑して鈴鳴の背中を叩く。「どっちにしても、今日はここに泊まるだろ？ 時間も遅いし、運転できないし」そうだ。大事なことを忘れていた。ここは祖父の家で、和巳の実家からもまたちょっと離れている。ただ今日は彼の父も来てるから、車で送ってもらうという手もあるけど……そこまで迷惑はかけられない。「俺、本当に飲む気はなかったんです。でも、すすめられたからつい……」「すすめられた？ 誰に？」和巳さんは歩みを止め、振り返った。えぇと。あの人だ、……あの、いつも優しい。「あれ……おかしいな、誰だっけ……」何故か思い出せない。思い出そうとすると、頭がガンガン痛んだ。「あれま、それじゃ言い訳は使えないな。素直に叔父さん達に謝ろう。誠意を見せれば大丈夫だよ。俺もフォローすっから！」「本当にすいません……」自分の不甲斐なさに泣ける。徐に頭を下げると、何故かデコピンされた。「鈴。理由は分からないけど、心配だからしばらくは禁酒。どうしても、って時も一杯が限度だよ？」「はい」ちょっと強く念押しされたから、素直に頷く。やっぱり六年で人は変わるようだ。こんなに整然とした顔つきで言われたら、例え納得がいかなくても頷いてしまいそう。いやいや、俺は和巳さんに惚れすぎ！自分で自分につっこむ。そして鳴り止まない頭痛を抱えながら大広間へ戻った。もう殆どの親戚が帰って、とてもがらんとしている。だけど、祖父と伯父と父のスリートップはしっかり着席していたので、真っ先に向かって謝罪した。祖父と伯父は笑って許してくれたけど、やはり父の怒りをとくのは容易じゃない。今にも殴られそうな怒声が返ってきた。「この恥さらしが！ やはり、お前は今日ここに来るべきじゃなかった！」えぇ、ごもっとも！初めて彼と気が合った。俺も心の底からそう思う。シラフに戻った今、この家とは縁を切りたい。次この家の敷居を跨ぐ勇気がなかった。「お酒の失態なら俺も山ほどありますよ、叔父さん。鈴もすごい反省してますし……今回だけ、どうか許していただけませんか」「和巳君は甘過ぎるんだよ。この馬鹿は一