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第438話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第471話
その光景を目にした勇は一瞬固まったが、すぐに鼻で笑った。「まったく、あいつはトラブルを起こさないと気がすまないらしいな。ちょっと目を離した隙に、また騒ぎか。どうせわざと落ちたんだろ？雅臣の気を引くためにさ。泳げないふりをして、人工呼吸でもしてもらうつもりか？ほんと、どんどん手口があざとくなるな」だがその時、雅臣の脳裏に閃いた。――星は水を怖がり、泳げなかったはずだ。瞳が鋭く縮まり、飛び込もうと身を乗り出した瞬間、星は自力で水面に浮かび、驚くほどの速さで岸へと泳ぎついた。呆然としたのは雅臣だけではなかった。橋の上の清子も凍りついていた。――勇は確かに「星は泳げない」と言っていたはず。星が岸に上がると、雅臣と勇が駆け寄ってきた。雅臣は手を差し伸べたが、星はそれを無視し、無表情で自力で立ち上がった。清子はいつものように悲劇のヒロインを演じ、心配そうに近づいてきた。「星野さん、どうしてそんなに不注意なの？湖に落ちてしまうなんて…」星の瞳がわずかに揺れ、清子の作り物めいた顔を射抜いた。「私が不注意で落ちたとでも？」清子はわざとらしく目を丸くした。「じゃあ......自分から飛び込んだとでも？」自分の失言に気づいたのか、清子は慌てて口を押さえ、怯えたように星を見つめる。「星野さん、何度も言ってるけど、私と雅臣はただの友人よ。あなたが翔太くんの母親であることは変えられない事実。だから、自分を粗末にしないで。もし本当に私が気に入らないなら......翔太くんにもう会わないようにするわ。だから、どうかそんなことをしないで」――言葉の裏には「星が自作自演で湖に飛び込んだ」と暗に示している。勇は清子の芝居を引き立てるように、大げさに笑った。「星、恥さらしもいいとこだな！どうせわざと落ちて、雅臣に人工呼吸でもしてもらうつもりだったんだろ？手口が古臭くて笑えるぜ！」雅臣は濡れ鼠の星を見つめ、低い声で尋ねた。「いつから泳げるようになった？」星は顔の水を拭い、冷ややかに答えた。「あなたのお母様の誕生日会の後よ」記憶がよみがえる。――昨年、綾子の誕生日会での出来事。星は勇の取り巻きたちの悪ふざけでプールに突き落とされた。必死に助けを求めても、連
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第470話
――やはり、真剣な姿は普段より美しく見えるのかもしれない。雅臣の暗い眼差しは、ずっと星の横顔に注がれていた。その視線は鋭く、誰もが気づかざるを得ないほどの強さを持っていたが、星は一度も彼に目を向けなかった。やがて、清子が喉の渇きを覚えて声を上げた。「勇、水を持ってきてくれる？」音楽のことなど理解できず、退屈であくびばかりしていた勇にとっては渡りに船だった。「分かった、取ってくる。ここで待っててくれ」そう言うと、雅臣を振り返る。「雅臣、俺たちは邪魔だから一緒に行こう」雅臣は軽く頷き、二人でその場を離れた。曲の打ち合わせを終える頃には、すでに十分以上が経過していた。星は楽譜を閉じ、静かに言った。「小林さん、特に用がないなら、私はリハーサルに戻るわ」外はすっかり暗くなり、湖畔の風は冷気を含んで星の髪を揺らした。湖面は昼間の穏やかさを失い、闇に沈む深淵のように口を開けていた。そのとき、清子の柔らかな声が背後から響いた。「星野さん、さっき見たでしょう？」彼女は微笑みながら続ける。「何があっても、雅臣は必ず私の味方をしてくれる。私を傷つける者を、決して許さないの」星は淡々と返した。「神谷さんが小林さんを大事にしているのは、とうに知ってる。わざわざ誇示する必要はないわ」清子の声はさらに甘く、しかし不気味に響いた。「事故の時だって、雅臣は私を信じてくれたわ。真相を知っても責めず、責任を問うことすらしなかった。星野さん、あなたもさっきのピアニストと同じ。私が望めば、雅臣はすぐにあなたを切り捨てる。それにね、私はもうあなたの新しいスタジオに引っ越したの。私が欲しいと思うものは、全部雅臣が私に差し出してくれる。――あなたの特別ゲストも、ね」その得意げな笑みに、星はふっと笑い返した。「小林さん、自分を過大評価してないかしら。確かに雅臣はあなたを大切にしている。けれど――本当に愛しているかどうかは疑わしいわ。そうでなければ、私が子どもを身ごもったとき、すぐに堕ろさせればよかった。でも彼はそうせず、私を妻として迎え入れた。あなたのために貞操を守ったわけでもない」清子の瞳孔が収縮し、声は冷たく低くなる。「認めるわ。私は雅臣の事業には敵
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第469話
星は、泣き腫らした女ピアニストを一瞥し、続いて雅臣が去っていった方角を見やり、心の中で冷ややかに笑った。根拠のない出来事を理由に、人を簡単に切り捨てる――彼女の努力など眼中にない。見せしめのための一手にしては、実に巧妙だった。あのピアニストが「生贄」なら――次はきっと、私が標的になる。間もなくして、勇から電話が入り、出演内容について打ち合わせをしたいと呼び出された。この演奏会場は、雅臣が巨額を投じて清子のために借り切ったものだった。会場の豪奢さは言うまでもなく、周囲の景観までもが整えられていた。裏庭には天然の湖が広がり、花の香りが風に乗って漂う。星が庭園に入ると、橋の上で清子と雅臣が並び立ち、遠くの風景を眺めているのが見えた。清子は雅臣に景色を指さし、何やら楽しげに語っている。一番に星に気づいたのは勇だった。「やれやれ、ずいぶん偉そうじゃないか、星野さん。自分から必死に食らいつくべきなのに、全然積極的じゃない。まさか、こっちがお願いするのを待ってたのか？」星は冷淡に彼を一瞥し、静かに答えた。「さっき小林さんが怪我をしたから、今日は中止かと思ってたわ」清子は振り返り、にこやかに微笑んだ。「膝をちょっと打っただけよ。大したことないし、練習を続けても平気。雅臣が大げさに心配してくれただけなの」星はその言葉の裏に潜む意図を聞き取った。――要するに、「雅臣が自分を大切にしてくれている」と言いたいのだ。星の視線は清子の膝に落ちた。うっすら青あざはあるが、出血はない。舞台に立つ者なら多少の怪我は日常茶飯事だ。それなのに雅臣は、わざわざ選抜されたピアニストを切り捨てた。――これほどまでの寵愛は、他に例がないだろう。もっとも、星にとって他人のことなどどうでもよかった。彼女は淡々と問いかけた。「小林さん、私に任せたいのは独奏？それとも合奏？」清子は用意していた演目表を差し出した。「ご覧になって。もし不都合があれば、調整するわ」その内容は周到だった。独奏も合奏もあり、しかも清子自身との共演は避けられていた。余計な憶測を呼ばないよう配慮されていたのだ。星は目を通し、特に異存はなかった。「問題ないわ」清子は頷き、続けて尋ねた。「星野さ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第468話
タダで得られる機会を、無駄にすることはない。星は友人たちに声をかけ、彩香にも一言伝えてから、演奏会場へと向かった。到着してすぐに分かったのは、この舞台が清子のために用意されたものだということだった。つまり、すべてが清子を主役に据え、他の出演者は添え物にすぎない。しかし、星にとっては想定内だった。スポンサーは神谷グループと山田家。清子を持ち上げるためであることは明白だ。星が清子を探しに行こうとしたその時――「小林さんが怪我をした！」との声が響き、会場が一気に騒然となった。事情を尋ねると、リハーサルのカーテンコールで、女ピアニストが誤って清子のドレスの裾を踏み、清子が転んで膝を打ったという。勇は、蒼白なピアニストを睨みつけ、冷たく罵った。「わざとだろう！午前のリハーサルでもわざと間違えて、清子に何度もやり直しをさせていたじゃないか。お前、清子の体調が良くないのを知ってて狙ったんだろ！」女ピアニストは呆然と反論した。「今朝のは小林さんご自身のコンディションの問題で、私のせいではありません。それに、完璧を求めてやり直したいとおっしゃったのも、ご本人で......」勇は耳を貸さず、畳みかける。「清子が真面目だからって、いじめていい理由になるものか！」ピアニストは必死に首を振った。「違います！本当に、そんなつもりは......そもそも、私に小林さんを狙う理由なんて」勇は嘲るように笑った。「まだ言い逃れするのか？みんな知ってるぞ。雅臣が来るたび、用もないのに近づいて媚びを売ってただろう？誘惑するなんて、恥知らずにもほどがある！」その時――澄んだ低い声が人垣の向こうから響いた。「どうした？」雅臣が現れると、勇はまるで主人に尻尾を振る犬のように勢いづき、事の顛末を誇張して語り立てた。「雅臣、見てくれ。清子の足、こんなに青くなってる！」「雅臣、私は大丈夫......」清子は顔を青ざめさせながらも、弱々しく口を開いた。「高城さんに悪気はなかったの......」勇は彼女の膝を見て、涙ぐまんばかりに訴えた。「清子、お前は優しすぎるんだ！だから庇うんだろうけど、広い会場で、わざわざ裾を踏むなんて、偶然で済むわけがない！」雅臣は黙って清子を抱き上
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第467話
勇は事情を飲み込めず、目を丸くした。「澄玲？あの志村家のお嬢さん？そんな人が星を知ってるなんてあり得ないだろ。清子、勘違いしてるんじゃないのか？」清子は冷ややかに言い返した。「もし星が澄玲さんと一緒に、私と雅臣に会いに来なかったら、私だって信じなかったわ。でも、これは事実よ」彼女がそこまで断言すると、勇もさすがに否定できなかった。「......じゃあ、澄玲が星を庇うのは、星に何か弱みでも握られてるんじゃないのか？」清子は心の中で、勇の愚かさを呪った。「馬鹿ね。星が志村家の令嬢を脅せるわけないでしょう？」勇は頭をかき、言い直した。「じゃあ......もしかして星が澄玲の命でも助けたのか？だから恩返ししてるとか......」清子の瞳がわずかに揺れた。――そうとでも思わなければ、納得できない。星が澄玲と同じ殿堂入りのメンバーだなんて、死んでも信じたくない。彼女は窓辺に立ち沈黙を守る雅臣に視線を向け、憐れみを装った表情を浮かべた。「雅臣。澄玲が駄目なのは仕方ないとしても、ほかの二人まで来てくれないなんて。しかも、さっき見たけれど、澄玲はすでに星の宣伝までしていたわ。これじゃ、私の音楽会に足を運ぶ人なんて、ほとんどいなくなる......」その言葉に勇が机を叩かんばかりに声を荒げた。「星あいつは、卑怯すぎる！同じ時期に音楽会を開くだけでも嫌がらせなのに、特別ゲストまで横取りするなんて！清子を潰す気だな！」彼は雅臣を振り返った。「雅臣、遠慮する必要なんてない。靖に頼めばいい。彼はお前に恩があるだろ？澄玲が俺たちを無視しても、雲井家を無視できるか？自分の婚約者を無視できるはずがない！」清子の目が一瞬輝いた。――靖が雅臣に借りを作っていることは知っていた。だが、それを使うのは、結婚してからにしようと思っていた。明日香に取り入るための切り札として。けれど、今は星に完全に出し抜かれた。この屈辱は到底我慢できない。「星を苦しめられるなら、この借りも使う価値がある」そう心に決めると、清子は意味ありげに雅臣へと視線を投げた。――雅臣にこの一手を使わせるには、もう少し焚きつける必要がある。翌日、星のもとに清子から電話がかかって
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第466話
綾子は眉をひそめ、きつい声で叱りつけた。「そんな大きな声出して......これじゃ令嬢らしさのかけらもないわよ！」雨音は興奮した様子でスマホを差し出した。「お義母さん、志村澄玲をご存じでしょう？彼女がS市に特別ゲストとして来るの！」「志村澄玲？」綾子の眉間がぴくりと動く。「志村家のお嬢さん、あの澄玲のこと？」雨音は力強くうなずいた。「そう！彼女は家柄もすごいし、何より超優秀で、あの一番の令嬢・雲井明日香と張り合えるくらいよ。私にとっては女神みたいな存在。この機会に絶対、生で見に行かなきゃ！」綾子も頷いた。「ええ、澄玲さんのような令嬢と親しくしておくのはとても大事なことよ。もし気に入られて友人になれれば、神谷家も大いに得をするでしょう」雨音は羨望の色をにじませながら続けた。「しかも、彼女は親友の応援に来るそうなの。その親友も、和泉瑛さんや望月晴子さんっていう超優秀なお嬢様たち。しかもA大の殿堂入りに名を連ねてるの。やっぱり優れた人の周りには、優れた友達が集まるのね。澄玲さんと友達になれるなんて夢のまた夢......サインをもらえるだけでも、ずっと自慢できるわ！」そこで言葉を切り、スマホを操作しながら呟いた。「でも、今回の音楽会は和泉さんや望月さんのものじゃないみたい。別の親友......ちょっと見てみるわね」そう言ってリンクを開き、次の瞬間、目を大きく見開いた。「星野星の音楽会？えっ、まさか、あの星野星！」その名を聞いた綾子は、条件反射のように眉をしかめた。「またあの女の話？本当に縁起でもない......」綾子はもともと星を嫌っていた。最近も、彼女が逆らってばかりで言い争いが絶えず、いっそう憎悪を募らせていた。雨音は目をこすりながらつぶやく。「今回の主催者は星野星って書いてあるんだけど......本当なの？」綾子は冷笑した。「同姓同名よ。あの低学歴の女が、澄玲さんと知り合いになれるわけないでしょ」雨音もうなずいた。「それもそうね......でも......」彼女は再び画面を見つめ、眉をひそめた。「でも、ヴァイオリンの音楽会って書いてあるわ。こんな偶然ってある？」綾子は冷ややかに言い放った。「ヴァ
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