1925년한성에서온복녕동아가씨 1화

1화

​비릿한 안개가 짙게 깔려 달빛조차 숨을 죽인 시각,

 

낡은 다다미방 특유의 매캐한 풀냄새가 방 안을 무겁게 채우고 있었다.

 

​숨 막히는 정적이 짓누르는 가쿠슈인(학습원)의 깊은 밤,

 

​어둠 속에서 유일하게 움직이는 것은 문밖을 오가는 군화 발소리뿐이었다. 

 

뚜벅, 뚜벅,

 

바닥을 긁는 가죽 굽 소리가 멈출 때마다 심장이 목구멍 밖으로 튀어나올 듯 펄떡였다.

 

​총을 든 경비병들이 일정한 간격으로 서 있는 삼엄하고 거대한 복도 끝, 굳게 닫힌 문틈 사이로 희미한 불빛 하나가 새어 나오고 있었다.

 

​미세하게 떨리는 하얀 손끝이 차가운 놋쇠 문고리를 움켜쥐었다. 

 

손바닥에 맺힌 식은땀이 금속 표면에 미끄러질 때마다, 아랫입술을 짓씹으며 새어 나가려는 숨결을 억지로 삼켰다.

 

​끼익-.

 

​녹슨 경첩이 맞물리는 마찰음이 고막을 날카롭게 긁어내렸다.

 

​숨죽인 소리와 함께 육중한 문이 아주 조금 열리더니, 한 여자가 조심스럽게 어둠 속으로 걸어 나왔다. 

 

​창백할 정도로 하얀 버선발이 낡은 복도 바닥에 닿는 순간, 차가운 냉기가 발끝을 타고 정수리까지 짜릿하게 치솟았다. 

 

시야를 가리는 칠흑 같은 어둠 속에서 오직 본능적인 감각에만 의지한 채 벽에 몸을 바짝 붙였다.

 

​현해탄을 건너 인질로 끌려온 이후 매일 밤 독살의 공포에 시달리면서도, 오늘 밤만큼은 기필코 이 새장을 빠져나가 고국으로 돌아가리라 다짐했던 터였다. 

 

​혀끝에 닿는 밥알 하나, 코끝을 스치는 향로의 연기조차 의심해야 했던 지옥 같은 나날들 매일 밤 문고리를 부여잡고 뜬눈으로 지새우던 그 지독한 공포를 끊어내기 위해, 명주 저고리 옷고름을 쥔 손에 핏대가 서도록 힘을 주었다.

 

​어떻게든 이 지옥을 탈출해 그리운 아바마마와 어마마마의 품에 다시 안기고 싶었다.

 

​따스했던 황실의 온기, 뺨을 쓰다듬어 주던 거칠지만 다정했던 손길, 그 기억만이 시퍼렇게 멍든 가슴을 뛰게 하는 유일한 장작이었다.

 

​그러나 순찰을 도는 경비병들의 눈을 피해 복도 모퉁이의 짙은 어둠 속에 숨어든 찰나, 근처에서 담배를 태우던 일본 군인들의 은밀한 대화가 귓가에 날아들었다.

 

​싸구려 연초의 매캐한 연기가 코끝을 찌르며 스며들었다. 

 

어둠 속에서 번뜩이는 성냥 불빛 너머로, 기분 나쁜 웃음소리가 이명처럼 윙윙거렸다.

 

​"들었나? 조선의 이태왕(고종)과 그 어미가 결국 숨을 거두었다더군."

 

​발밑의 단단한 나무 바닥이 쩍 하고 갈라지며 끝없는 심연으로 꺼지는 듯한 착각이 일었다. 

 

호흡이 멎고 전신의 피가 차갑게 식어 내렸다.

 

​"윗선에서 독을 썼다는 소문이 파다해 그럼 다음 차례는 저 방에 있는 아가씨인가?"

 

​심장이 바닥으로 곤두박질치는 것 같았다.

 

​동공이 미친 듯이 팽창하고, 두 손으로 틀어막은 입술 사이로 억눌린 비명이 목구멍을 찢을 듯 차올랐다.

 

​'뭐? 돌아가셨다니... 두 분 모두 세상을 떠나셨다니!'

 

​눈앞이 새하얗게 점멸했다. 

 

귓가에는 군인들의 목소리 대신 거대한 이명이 사이렌처럼 울려 퍼지기 시작했다.

 

​차가운 복도 한구석에서 우연히 엿들은 끔찍한 비보는 열일곱 아가씨의 세상을 단숨에 산산조각 냈다. 

 

​바닥에 무너져 내린 두 무릎 위로 투명한 눈물이 툭, 툭 떨어져 내렸다. 

 

제 나라의 말을 삼키고 원수들의 언어를 강요받으며 버텨온 짐승 같은 시간의 목적이 송두리째 증발해 버렸다.

 

 

​오직 고국으로 돌아가 부모님을 뵙겠다는 일념 하나로 버텨온 시간이었다. 

 

​이제 아무리 달려가도 자신을 반겨줄 온기는 세상 어디에도 존재하지 않는다.

 

​이제 돌아갈 품조차 사라졌다는 지독한 절망감은, 역설적이게도 핏속에 잠들어 있던 뜨거운 생존 본능을 깨웠다.

 

​눈물로 범벅이 된 시야가 기괴하리만치 차갑게 가라앉았다. 슬픔이 집어삼킨 자리에 시뻘건 분노가 똬리를 틀며 일어났다.

 

​'이대로 저들의 손에 개죽음을 당할 수는 없다.'

 

​짐승처럼 사육되다 이름 없는 무덤에 버려질 바에야, 내 스스로 이 지옥의 목줄을 끊어내리라.

 

​핏물이 배어날 정도로 입술을 꽉 깨문 아가씨는 감시의 눈을 피해 기숙사 뒤편의 낡은 철조망으로 향했다. 

 

​달빛조차 구름에 가려진 칠흑 같은 밤, 축축한 진흙 바닥을 기어 도착한 곳엔 붉게 녹슨 가시들이 뱀의 이빨처럼 입을 벌리고 있었다.

 

​비좁게 뜯어진 틈새로 몸을 구겨 넣는 순간, 날카로운 철조망 가시가 얇은 저고리를 찢고 여린 팔뚝을 깊게 파고들었다.

 

​생살이 갈기갈기 찢겨나가는 감각이 뇌수를 찔렀다.

 

​"읏!"

 

​살점이 찢기는 고통에 짧은 신음이 새어 나왔지만, 아가씨는 입술을 꽉 깨물며 억지로 몸을 빼냈다. 

 

​치맛자락이 뜯겨나가고 맨살이 벗겨져 나갔지만, 뒤를 돌아볼 여유 따위는 없었다.

 

​찢어진 상처에서 흘러내린 검붉은 피가 하얀 저고리를 적시고 차가운 흙바닥 위로 뚝뚝 떨어져 내렸다. 

 

​밤바람에 닿은 상처가 불에 데인 듯 쓰라렸고, 끈적한 피비린내가 코끝을 진동했다.

 

​하지만 상처를 돌볼 겨를조차 없었다. 

 

​피가 흐르는 팔을 부여잡은 채 짐승처럼 칠흑 같은 산속을 향해 달리고 또 달렸다.

 

​허파가 찢어질 듯 부풀어 오르고 목구멍이 쩍쩍 갈라졌다. 거친 숨소리가 어두운 산속을 울렸다.

 

​그로부터 얼마 지나지 않아, 정적에 휩싸여 있던 기숙사에서 날카로운 호각 소리가 밤의 어둠을 찢어발겼다.

 

​숨통을 조여오는 파열음 그것은 사냥이 시작되었음을 알리는 신호였다.

 

​"기상! 전원 기상! 아가씨가 사라졌다!"

 

​"방금 전까지 방에 있던 것을 확인했는데, 쥐새끼처럼 빠져나갔다! 당장 경보를 울려라!"

 

​애애애앵-!

 

​고막을 찢을 듯한 소름 끼치는 사이렌 소리가 가쿠슈인 전체를 뒤흔들었다. 

 

​바닥이 울릴 정도의 진동과 함께 시퍼런 불길들이 어둠 속에서 하나둘씩 깨어났다.

 

​감시병들이 횃불을 들고 벌떼처럼 쏟아져 나와 주변을 샅샅이 뒤지기 시작했다.

 

​"이쪽에 핏자국이 있다! 철조망을 뚫고 산으로 도망쳤다! 피를 흘렸으니 멀리 가지 못했을 거다!"

 

​"샅샅이 뒤져라! 털끝 하나라도 상하면 네놈들 목이 날아간다!"

 

​칠흑 같은 산속을 가르는 사나운 고함 수십 개의 붉은 횃불이 기괴한 환영처럼 숲을 짓밟으며 밀려들었다.

 

​나무 기둥을 태워버릴 듯한 열기가 등줄기를 바짝 쫓고 있었다.

 

​철컥, 철컥,기분 나쁜 쇳소리를 내며 장전되는 장총과 군화 발소리, 그리고 핏빛 침을 질질 흘리는 사냥개들의 미친 듯한 짖음이 턱밑까지 조여왔다.

 

​침이 꼴깍 넘어가는 소리조차 천둥처럼 느껴지는 극한의 공포,

 

​열일곱,대한제국의 고귀한 혈통이자 복녕당의 아가씨 조국을 짓밟은 원수들의 인질이 되어 현해탄을 건너온 지옥 같은 나날들,그들의 언어를 강요받고 그들의 문화를 주입당하며 새장 속 앵무새로 사육되던 가쿠슈인의 치욕이 뼛속 깊이 사무쳤다.

 

​모든 것을 빼앗기고 껍데기만 남아버린 수치의 시간들 눈동자에 서린 것은 더 이상 두려움이 아니었다.

 

​'나는 대한제국의 황녀로서 내 고국으로 돌아간다. 

 

​더 이상 그 감옥 같은 기숙사로는 결단코 단 한 발짝도 들이지 않으리라.'

 

​치맛자락을 말아 쥐는 두 손에 힘이 들어갔다. 

 

흔들리던 눈빛은 어둠 속에서 시퍼렇게 날을 세웠다.

 

​하아, 하아, 허파가 터져 나갈 듯 부풀어 오르고 목구멍이 바싹 타들어 갔다. 

 

​입안 가득 차오르는 비릿한 핏물을 악물며, 아가씨는 썩은 나뭇잎 뒤로 납작 엎드렸다. 

 

​어깨가 거칠게 들썩였고, 흙투성이가 된 얼굴에 차가운 땀방울이 흘러내렸다.

 

​얼어붙은 진흙바닥에 문지른 입술 사이로 소름 끼치는 밤바람만 스며들었다.

 

​"크르르르... 왈왈왈왈!!"

 

​그때였다 썩은 나뭇잎 뒤에 숨어 있던 아가씨의 코앞까지 다가온 사나운 들개들이 팔에서 풍기는 짙은 피비린내를 맡고 날카로운 이빨을 드러내며 미친 듯이 짖어대기 시작했다.

 

​코를 찌르는 짐승의 누린내와 핏방울이 튀는 날카로운 송곳니가 시야를 가득 채웠다.

 

​"……!"

 

​코를 찌르는 짐승의 누린내와 고막을 찢는 짖음에, 화들짝 놀란 아가씨는 저도 모르게 바위틈에서 벌떡 몸을 일으키고 말았다.

 

​떨리는 무릎이 펴지는 순간, 덤불 위로 창백한 얼굴이 고스란히 노출되었다.

 

​"저기다! 저 덤불 속에 숨어 있다!"

 

​결국 아가씨는 일본군인들에의해발각이되었다.

 

​거친 쇳소리와 함께 일제히 장전되는 무수한 총구들,

 

​ 횃불을 치켜든 일본군들의 뱀 같은 시선이 일제히 일어선 아가씨에게로 꽂혔다. 

 

​뒤도 돌아보지 않고 얽히고설킨 가시덤불을 거칠게 헤치며 칠흑 같은 벼랑 끝을 향해 달리기 시작했다.

 

​"도망친다! 잡아라! 멈추지 않으면 쏴버려!"

 

​탕-! 탕-! 탕-!

 

​장교의 악에 받친 고함과 함께 수십 발의 탄환이 빗발쳤다. 

 

​시퍼런 총알들이 나뭇가지를 산산조각 내며 귓가를 서늘하게 스쳐 지나갔다. 

 

​화약 냄새가 숲을 뒤덮고, 부러진 나뭇잎들이 파편처럼 얼굴로 쏟아져 내렸다.

 

​아가씨는 쏟아지는 총알에 뒤돌아볼시간도없이 미친 듯이 달렸다. 

 

​앙상한 나뭇가지들이 뺨과 목덜미를 채찍처럼 할퀴고, 벗겨진 맨발에서는 검붉은 피가 터져 나와 어두운 흙바닥에 점점을 찍었다. 

 

​발톱이 빠져나가는 극통이 전신을 찌르르 흔들었지만, 눈물 한 방울 흘리지 않았다.

 

​이미 감각을 잃어버린 다리는 오직 죽음을 피하겠다는 지독한 본능 하나로만 움직이고 있었다.

 

​거칠게 가문 나무를 밀치며 나아간 발끝이 아슬아슬하게 허공을 밟았다. 

 

​순간, 폐를 찌르는 거친 바닷바람이 훅 하고 덮쳐왔다.

 

​아가씨는 하염없이 앞만보며정신없이 뛰다보니 더 이상 도망칠 곳은 없었다. 

 

​발아래는 까마득한 수십 길 낭떠러지이였고 검은 파도가 짐승처럼 아가리를 벌린 채 절벽을 부수고 있었다.

 

​하얀 포말을 일으키며 울부짖는 바다의 굉음이 고막을 집어삼켰다.

 

​뒤를 돌아보자, 숲을 헤치고 나온 일본군들이 서슬 퍼런 장총을 겨눈 채 반포위망을 좁혀오고 있었다. 

 

​수십 개의 횃불이 창백하게 질린 얼굴을 붉게 물들였다.

 

​이글거리는 불길 속에서 일그러진 짐승들의 얼굴이 기괴하게 일렁였다.

 

​"포위됐다! 순순히 투항해라! 너 하나 죽는다고이대한제국은  바뀔 것은 없다!"

 

​장교의 비아냥거림에 아가씨의 입꼬리가 차갑게 비틀려 올라갔다. 

 

​비웃음이 담긴 오만한 조소. 죽음 앞에서도 꺾이지 않는 고고한 기품이 칼날처럼 번뜩였다.

 

​피투성이가 된 저고리 섶 안쪽, 아버지가 유품으로 남겨준 서늘한 옥패를 악착같이 움켜쥐며 절벽 끝으로 한 걸음 더 물러섰다. 

 

​발뒤꿈치 아래로 부서져 내린 돌무더기가 까마득한 바다로 추락했다.

 

​핏발 선 눈으로 일본 장교를 매섭게 노려보며 내뱉은 절규는 밤바람마저 얼어붙게 만들었다.

 

​"내 나라를 빼앗고, 아바마마를 독살하고도 모자라 이 역적 놈들까지! 내 기꺼이 너희들의 인질 놀음판에서 벗어나 영원히 지옥으로 떨어져 줄 것이다. 허나! 잊지 마라 내 혼은 결코 이 땅을 떠나지 않고, 너희 왜놈들과 나라를 팔아먹은 매국노들의 목을 기꺼이 베러 돌아올 것이니!"

 

​파도가 울부짖는 절벽 아래를 향해 서슬 퍼런 유언을 토해냈다.

 

​"짐승의 손에 더럽혀지느니 차라리 어둠 속에 뼈를 묻겠다."

 

​그 지독하고도 서늘한 각오에, 횃불을 들고 섰던 일본 장교의 얼굴이 사색이 되었다.

 

​"이, 이런 미친! 진짜로 뛰어내릴 작정이다! 잡아라! 당장 잡아채라!"

 

​일본군들이 비명을 지르며 벼랑 끝으로 쇄도했다.

 

​하지만 그녀가 더 빨랐다 아가씨는 미련 없이 두 눈을 감고, 시퍼런 절벽 아래의 심연을 향해 몸을 내던졌다.

 

​허공을 가르는 찰나의 순간, 몸을 휘감던 숲의 공기가 단숨에 서늘한 바닷바람으로 뒤바뀌었다.

 

​풍덩-!!

 

​뼈마디를 부숴버릴 듯한 거친 충격과 함께 얼음장 같은 바닷물이 가녀린 몸을 단숨에 집어삼켰다.

 

​숨통을 틀어막는 압도적인 수압. 사방에서 밀려드는 짠물이 코와 입으로 가차 없이 밀려 들어왔다.

 

​칠흑 같은 수면 아래로 속절없이 가라앉으며, 흐려지는 의식 속으로 아스라한 기억의 파편들이 밀려들었다.

 

​'우리 어여쁜 아가'

 

​자애로운 얼굴로 자신을 안아주던 아바마마, 고종 황제의 따스한 체온,

 

​'아가, 이 옷을 입어보시옵소서  이 어미가 밤을 새워 수놓았사옵니다.'

 

​신분은 궁녀였으나 그 누구보다 다정했던 어마마마가 고운 은박을 입힌 붉은 당의를 내어주며 짓던 눈물겨운 미소, 황실의 가장 깊은 곳, 복녕당에서 사랑받으며 자라났던 그 찬란하고 따뜻했던 유년의 기억들이 물거품처럼 눈앞을 맴돌았다.

 

​두 눈에서 뜨거운 눈물이 흘러나와 차가운 바닷물 속으로 흩어지던 바로 그 찰나였다. 

 

​손에 꽉 쥐여 있던 아버지의 유품이 거칠게 진동하기 시작했다.

 

​우웅-!