8년 만에 돌아온 장군과의 파혼

말이 끝나기도 전에 서태주의 관자놀이에 핏대가 섰고, 그는 활을 들어 비둘기를 쏘아 떨어뜨렸다.

“홧김에 그런 말은 하지 말거라.”

“군영으로 돌아가면 남들의 입방아에 오를 테니 오늘 밤 나와 연수는 네 처소에서 머물 것이다.”

나는 한 치의 망설임도 없이 곧바로 거절했다.

“기어이 저 여자를 이곳에 머물게 하겠다면, 난 너와 혼인하지 않을 것이다. 내가 직접 폐하를 뵙고 이 교지를 거두어달라 청할 것이다.”

그러자 허연수가 나서서 서태주의 어깨를 툭 쳤다.

“군영으로 돌아가자꾸나. 저택 안에서만 지내는 아가씨를 더는 귀찮게 하지 말고.”

“게다가 다들 우리가 어떤 사이인지 알지 않느냐. 다 벗고 같이 온천에 들어가도 이상하게 볼 사람은 없다.”

그녀는 고개를 들어 도발적인 눈빛으로 나를 쏘아보았다.

“아가씨, 너무 신경 쓰지 마십시오. 저희는 전쟁터를 오가며 지내다 보니 그런 걸 일일이 따지지 않습니다.”

나는 비웃음을 흘렸고, 빨리 들어가 쉬고 싶은 마음에 무심하게 내뱉었다.

“당장 내 처소에서 나가거라. 안 그러면 무단침입으로 관아에 고발할 것이다.”

서태주는 나의 싸늘한 눈빛에 화가 난 듯 했다.

옆에 있던 허연수가 습관처럼 손을 뻗어 그를 달래자, 허리춤에 차고 있던 옥패가 드러났다.

나는 미간을 찌푸리며 다가가 옥패를 낚아채고는 찰싹 소리가 나게 서태주의 뺨을 후려쳤다.

“이 옥패는 우리 아버지의 유품이다! 전쟁터에서 네가 무사하길 바라는 마음에서 준 건데, 그걸 남에게 선물로 준 것이냐?!”

서태주는 뺨이 화끈거리는 통증을 느끼며, 분노로 이글거리는 내 눈을 응시했다.

“고작 옥 조각 하나 가지고 왜 이러는 것이냐?”

그는 말을 마치자마자 옥패를 가로채 주저 없이 바닥에 내팽개쳤다.

“허 부장군인 연수를 지켜줄 수 있다면 이 옥패에게는 오히려 영광이지!”

챙그랑—

옥이 바닥에 부딪혀 맑은 소리를 내던 그 순간을 나는 평생 잊지 못할 것이다.

나는 잽싸게 달려들어 그의 목덜미를 움켜쥐고 이를 갈며 말했다.

“서태주, 잊지 말거라. 우리 아버지가 아니었다면 너는 진작에 시체도 찾지 못한 채 죽었을 것이다.”

아버지는 어릴 때부터 내게 무술을 가르쳤지만, 변방에서 바람을 맞고 뜨거운 햇볕 아래에서 고생할까 봐 나를 데려가지 않으셨다.

하지만 상대를 제압하는 솜씨만큼은 서태주도 나를 스승이라 불러야 할 정도였다.

그의 얼굴은 붉게 달아올랐고 숨을 헐떡였다.

그 광경을 본 허연수가 등 뒤에서 검을 뽑아 내 목을 겨누었다.

“아가씨, 나라의 중요한 신하를 죽이려 했다가는 목이 달아난 채로 폐하를 뵙게 될 겁니다.”

나는 허연수가 움켜쥔 칼을 한 번 힐끗 보고는 잠시 생각하다 손을 놓았고, 서태주는 헛기침을 내뱉었다.

곧이어 서태주는 호위무사 서른 명을 붙여 허연수를 군영으로 돌려보냈다.

호위무사들과 허연수의 모습이 완전히 사라지고 나서야 그는 고개를 돌렸다.

나는 그의 애틋한 눈빛은 거들떠보지도 않고, 손수건으로 목에 묻은 핏자국을 닦아 낸 뒤 몸을 돌려 사당으로 들어갔다.

향을 피워 올리며 조상님들 앞에 무릎을 꿇은 채 나지막이 읊조렸다.

“조상님들이 살아 계셨다면, 첩을 둔 방탕한 장군에게 저를 시집보내지는 않으셨을 겁니다.”

말을 채 끝내기도 전에 서태주가 방금 딴 산열매를 내 무릎에 내던지며 말을 끊었다.

그는 나를 방석에서 거칠게 일으켜 세우더니 내 뺨을 세차게 때렸다.

“연수는 나라를 지키는 부장군이다! 너처럼 집 안에만 갇혀 사는 여인과는 다르다고! 우린 순수한 친구 사이일 뿐이니, 좁은 생각으로 우리 사이를 함부로 판단하지 말거라.”

서태주는 험악한 표정을 지었다. 미간의 흉터는 그대로였지만, 눈앞의 서태주는 내가 알던 사람이 아니었다.

“순수한 친구 사이라서 허연수가 아이를 가진 것이냐?”

나는 짧고 굵게 핵심을 찔렀다.

서태주의 손끝이 하얗게 질리더니, 전쟁터에서처럼 거칠게 잔인함을 드러내려 했다.

그는 눈앞의 과일 쟁반을 들어 사당에 모신 조상들의 이름이 적힌 나무패를 향해 내던졌다.

날카로운 칼이 사당의 조각 장식이 새겨진 제사상을 내리쳤고, 제사 음식과 향이 타고 남은 재가 바닥에 흩어졌다.

나는 붉어진 눈시울로 그의 배를 걷어차고, 그의 손을 뒤로 꺾어 기둥에 묶으며 짐승만도 못한 놈이라고 욕설을 퍼부었다.

문밖에서 마차의 말발굽 소리가 들려올 때쯤에야 나는 행동을 멈췄다.

사당을 나와 문을 열자, 추지혁이 혼인 예물을 잔뜩 싣고 당당하게 우리 집으로 찾아와 혼인을 청했다.