Cinta Yang Tertunda

前の入居者からもらった野菜を片手に、三軒目の家賃を取りに行こうとしたその時。

まさかの人物と、団地の入口で鉢合わせた。

男は眉をひそめ、私の手元の野菜をじっと見つめる。

まるで「俺と別れたらこんな暮らししかできないのか」とでも言いたげに。

その視線に気づいて、私は思わず野菜を背中に隠した。

足元の泥水に目を落とした。

――よりによって、こんな古びた団地で。

幼い頃から何不自由なく育ってきた、あの元カレに再会するなんて。

私の仕草を見て、男の目に一瞬だけ哀れみと理解の色がよぎる。

「もう懲りただろ。いいから俺のところに戻ってこい」

その声に反射的に半歩下がる。

「誰があんたと戻るって？」

私の態度に目を細め、男の顔色は一気に曇った。

「……お前、まだ桜雨に子どもを産ませたことを怒ってるのか？もう三年だぞ。そろそろ気が済んだだろ。戻ってくれば、また昔みたいにやり直せる」

――三年。

時が経つのは、早いものだ。

家でまだ片言しかしゃべれない娘を思い出し、私は笑みを浮かべて首を振った。

「……もういいわ。あんたは宍戸さんと仲良く暮らしなさい。私には、家でご飯を待ってる娘がいるの」

桐生天満(きりゅう てんま)の顔が曇り、私の腕を強く掴んだ。

「月咲(つき)。お前がまだ昔のことを根に持ってるのは分かってる。だが俺はこうして迎えに来たんだ。いい加減、過去は水に流せよ」

彼は信じていない。

私が結婚して子供までいるという話を。

――そりゃそうだ。昔、私たちがどれだけ仲睦まじかったか、東雲市の誰もが知っていた。

十六歳から二十六歳まで。

学生時代も、社会人になってからも、婚約するまでずっと一緒で。

お互いの世界には相手しかいなかった。

……あの日までは。

結婚式を控えた十周年の記念日。

彼の幼馴染、宍戸桜雨（ししど あめ）が海外から戻ってきた。

天満の視線が、彼女に釘付けになるのを私は見逃さなかった。

桜雨は幼い頃から海外育ち。洗練されていて、誰にでも好かれる。

胸の奥に針を刺されたような痛みが走り、私はトイレへ逃げ込んだ。

だがそこで、桐生家の使用人たちのひそひそ話が耳に飛び込んでくる。

「やっぱり庶民上がりは無理よね。宍戸家のお嬢様の方が格が違うわ。坊っちゃんもなんであんな女を……」

「そりゃ十年も擦り寄られれば、仕方なく『結婚する』って言わざるを得ないでしょ」

扉一枚隔てた先で、本気なのか私に聞かせたいのか。

どちらにしても情けなくて、しばらく出られなかった。

静かになってからやっとドアを開け、よろめきながらリビングに戻ると、天満が眉をひそめる。

「遅かったな。何してた？」

……けれど桜雨に目を向けた途端、その顔はすぐに和らいだ。

「さっき桜雨と話してな。これから一緒に食事に行こうって。海外から戻ったばかりで、ずっと和食が恋しかったらしい」

一緒に？

その先の言葉は聞き取れなかったけど、意味は理解できた。

唇を噛みしめて、勇気を振り絞る。

「でも天満、今日は……」

「十周年の記念日でしょ？天満から聞いたわ。二人の大切な日に割り込んじゃって、ごめんなさいね」

桜雨がすかさず言葉を継ぐ。

……けれど、謝罪の響きは一欠片もなかった。