NATULALA si Marilyn nang marinig ang salitang "Papa" mula sa dalagita patungkol sa kanyang ama. Sinundan na lang niya ng tingin ang mga ito, parang naumid ang dila at hindi makapagsalita. Kaagad na tumayo si Vener at nilapitan ang magkapatid. "Buti nakarating kayo, mga anak ko, sa kasal ng kapatid n'yo." Nagkatinginan sina Velora at Vanna, saka muling napadako ang tingin kay Marilyn. Nagulat din ang mag-asawang Hughes sa narinig na magkapatid sa ama sina Marilyn at Velora. "Hindi totoo ’to..." mahina at hindi makapaniwalang sabi ni Marilyn. "Marilyn, totoong magkakapatid kayong tatlo. Anak ko sila kay Minerva," paliwanag ni Vener. Hinawakan ni Vener ang mga kamay nina Velora at Vanna saka lumapit kay Marilyn. Parang biglang namanhid ang buong katawan ni Velora nang mapagtantong magkapatid nga sila ni Marilyn. Nagtatanong ang kanyang tingin sa ama. "Mga anak, ang Ate Marilyn n'yo…" pakilala pa niya sa panganay. "Si Vanna ang bunso, at si Velora ang panganay sa kanilang dalawa
BUHAT ni Dwight ang asawang si Marilyn. Wala itong malay at duguan ang damit. Kasunod niya ang ama ng asawa, mga kapatid nito, at si Dewei. "Doktor! Doktor!" malakas na sigaw ni Dwight habang napatingin kay Marilyn. Mula sa isang kuwarto ay lumabas ang isang babaeng nurse at agad silang nilapitan. "Ano pong nangyari sa pasyente?" "She got hit by a speeding car," sagot ni Dwight. "Ipasok n'yo na po sa loob at ihiga niyo sa bed. Tatawagin ko lang po ang doktor." Utos ng babaeng nurse at nagmamadaling lumabas ng kuwarto. Sumunod si Dwight sa sinabi ng nurse at naiwan sina Velora sa labas na nakasilip lamang sa loob habang maingat na naihiga si Marilyn sa bed. Takot na takot sila habang ang kanilang mga mata ay nasa kapatid. Ilang minuto lamang ay bumabalik ang babaeng nurse, kasama na ang doktor. "Excuse me po..." sabi ng doktor at binigyan nila ng daan ang lalaking doktor para makapasok sa loob. Napatingin si Dewei kay Velora. Banaag na banaag sa mukha nito ang pag-aalala at so
Inilipat na sa private room si Marilyn. Palaging nasa tabi niya ang asawang si Dwight. Hindi siya iniwan nito kahit na isang saglit. Nahihiyang pumasok sina Vanna at Velora sa kuwarto, sinamahan sila ng kanilang ama para dalawin si Marilyn. Ligtas na ito at nagpapagaling na lang. Ayon sa doktor ay nagtamo lang ito ng minor injuries at ilang sugat sa tuhod, at ulo. Pero hindi naman masyadong malala. Nagpapasalamat sila na 'yon lang ang natamong sugat ni Marilyn. "I'm just outside, hon," nakangiting paalam ni Dwight sa asawa para bigyan sila ng oras na makapag-usap na pamilya. Hinalikan niya muna sa noo si Marilyn bago lumabas ng kuwarto. "Salamat, Dwight," nakangiting sabi ni Velora. Tinanguan siya nito at lumabas na ng silid. Pagkaalis ni Dwight, saglit na katahimikan ang bumalot sa loob ng kuwarto. Tila nagpapakiramdaman sila kung sino sa kanila ang unang magsasalita.a Lumapit si Vener sa kama ng anak. Hawak niya ang kamay ni Marilyn, mahigpit pero maingat. "Anak..." mahina ni
UMUWI na muna sina Velora at Vanna. Naiwan sa ospital ang Papa nila at si Dwight para magsalitang magbantay kay Marilyn. Pagkapasok nilang magkapatid sa loob ng bahay, sinalubong sila ni Len, karga si Baby Devor. Malawak ang ngiting ibinigay ng anak ni Velora sa kanya. "Namiss mo si Mama, Devor?" tanong ni Velora habang kinukuha ang anak mula kay Len. Ibinigay naman ito sa kanya, at pinanggigilan niya ang malalambot na pisngi ni Devor. "Kumusta ang kapatid n'yo?" tanong ni Len habang nakatingin sa kanila. "Ayos na po siya, Ate Len," sagot ni Vanna. "Salamat at ligtas siya. Kapag maayos na ang pakiramdam niya, samahan n'yo ako sa ospital para makilala ko naman siya." "Hayaan mo, Ate Len. Ipapakilala ko rin si Devor. May pamangkin na rin po kami para sa kanya," nakangiting sagot ni Velora. "Ay, siyanga ba? Marami na kayo ngayon. Dati kayo lang dalawa ni Vanna." Napatango si Vanna habang nakangiti. "Oo nga po, Ate. Nakakatuwa pong malaman na may pamangkin pa ako kay Ate Marilyn.
"UUWI na ba kayo kaagad?" tanong ni Marilyn nang makitang naghahanda sina Vanna at Velora. "Opo, Ate. May naghihintay sa amin sa bahay." Sagot ni Velora. "Bakit hindi na lang dumito muna kayo? Dito na kayo mananghalian, mamaya na kayong gabi umuwi." Mungkahing pangungumbinsi ni Marilyn sa dalawang kapatid. Nasa kuwarto sila ni Marilyn, katabi niya ang anak na si Marizca sa kama. "Oo nga naman, mga anak. Humihiling ang kapatid n'yo nang kaunti pang oras sa inyong dalawa," segunda rin ni Vener. Pilit kinukumbinsi sina Velora at Vanna. Nagkatinginan sina Velora at Vanna. Nginitian ni Vanna ang Ate niya saka tumango. "Sige po... tatawag na lang po ako sa bahay mamaya." Pagpayag na rin ni Velora. Lumapad ang ngiti ni Marilyn. "Magpapahanda ako ng meryenda kay Aida. Anong gusto n'yo?" Masiglang sabi niya. Napangiti na rin si Velora at Vanna, at maging ang kanilang amang si Vener ay halatang masaya, ang ngiti niya'y sumasalamin sa kagalakang matagal na niyang hindi naramdaman
HINAWAKAN ni Donny ang kamay ng kanyang asawa at napatingin si Solara sa kanya. "Hindi lingid sa akin ang lahat ng mga pinagdaanan mo. Napahanga mo ako sa katatagan ng loob mo. Matapang kang babae, Velora. Sa totoo lang... kami ang nahihiya sa iyo." Wika niya. Napahinga ng malalim si Donny. Sila ang nagkamali kay Velora, dapat silang humingi ng tawad. Kahit parang ang hira-hirap para sa kanila. "Salamat po sa magagandang sinabi n'yo sa akin. Mataas po ang tingin ko sa inyong dalawa. Naulila kami sa ina kaya alam ko ang hirap mawalan ng magulang. Hindi po ako gumanti o sumama ang loob ko. Gusto ko lang po ay mamuhay ng tahimik kasama ang pamilya ko," litanya ni Velora at sumabog na ang emosyon niya. Dumaloy ang mga luha sa kanya, sunod-sunod ang pagbagsak sa kanyang mga mata. "We're very sorry, hija. Kailangan mong pagdaanan ang malupit na kamay naming mag-asawa. Taos-puso akong humihingi ng kapatawaran sa lahat ng mga nasabi at nagawa ko sa'yo," sabi ni Solara at napatingin sa asa
KIMING nakaupo lang si Velora habang nasa harapan niya ang mag-asawang Hughes. Biyenan pala niya ang mga ito. Parang ang hirap mag-sink in sa utak niya na hindi iba sa kanya ang mag-asawa. Ang bilis ng pintig ng puso niya sa kaba. Sana'y dumating si Dewei para makaalis na siya. Pinagpapawisan na kaya ang mga kamay niya sa sobrang nerbiyos. Napayuko siya na itinago ang mukha sa sobrang hiya. Nakatitig lang ang mag-asawa kay Velora. Mamaya pa'y napatingin na sa kanyang relo si Donny saka napatingin sa pintuan na tila may hinihintay. "Why did they take so long? Dapat kanina pa sila andito.." Napaangat bigla si Velora sa narinig. Kinokontrol na mang-usisa. Hindi pa rin sila close at ayaw niyang magkamali. "Let's just wait, hon. They will come..." sabi naman ni Donny. Halata na ang pakainip sa mukha ni Solara. Sabay na napatingin sina Donny at Solara sa pintuan. Umaliwalas ang mga mukha ng mag-asawa. Sumilay din ang magandang ngiti sa kanilang mga labi. "They are here..." kita ang
"I want us to get married in the church, babe. Hindi pa tayo nagpapakasal sa simbahan. Ako lang ang nakakaalam na kasal tayong dalawa. Maybe it's time I show the world how much I love you, Velora," wika ni Dewei, punong-puno ng pagmamahal. Suminghot si Velora habang nakatitig sa mga mata ni Dewei. Tumulo na ang luha, hindi na niya iyon napigilan nang pumatak sa kanyang pisngi. Inihilig niya ang ulo sa balikat ng asawa. "Ano, itutuloy pa ba natin ang pag-uusap na 'to? Mukhang okay na ang lahat kina Dewei at Velora," biro ni Donny, sabay ngiti habang tinitingnan ang dalawa. Nagmo-moment na sila sa kanilang upuan. Nagtawanan ang lahat. Napaayos ng upo si Velora, namumula ang pisngi, pero bakas sa mukha ang tuwa at kilig. "Puwede ko po bang makausap kayo, Papa Vener?" seryosong tanong ni Dewei sa ama ni Velora. Biglang natahimik ang paligid. Lahat ng mata ay nakatuon kay Dewei, nakikiramdam sa susunod niyang sasabihin. "Oo naman, hijo. Ano ba 'yon?" sagot ni Vener, tumango-tango hab
NAGKATITIGAN sina Aster at Jai. Nang dahan-dahan nang lumalapit ang mukha ng binata sa kanya ay pilit niyang iginalaw ang mga daliri sa kamay at mariing napapikit ng kanyang mga mata habang tikom ang bibig. Sabay tulak kay Jai palayo. Napaiwas ng tingin si Aster. Napahawak siya sa kanyang dibdib. Hindi na normal ang tibok ng puso niya. Hinihingal siya na parang tumakbo ng sampung kilometro. "Inhale, exhale, Aster. Breathe..." pagpapakalma niya sa sarili. Tumalikod si Jai at marahas na napabuga ng hangin. Muntik na siyang makalimot. Kamuntikan na niyang mahalikan si Aster. "As I was saying, pumapayag ka na ba, Aster? Or, gusto mo bang dagdagan ko pa ng limang milyong piso pa? Name your price para lamang pumayag ka..." sabi ni Jai na may pagkadesperado. Kailangan na niyang may maiharap na asawa sa Tatay Rey niya. Nang sa gayon ay mapanatag ang loob nito na magagawa niya ang lahat sa napagkasunduan. Napaawang ng malaki ang bibig ni Aster. Umaakyat ang offer ni Jai hangga't hindi si
KINAGABIHAN, kabado na kipkip ni Aster ang kanyang bag habang na tahimik nakaupo sa sopa, nasa condo siya ni Jai. Hindi pa niya alam kung ano pa ang pag-uusapan nila bukod sa magiging kontrata nila bilang mag-asawa.Puwede naman kasing totoohanin na lang nila. Bukas siya sa usaping 'yon at hinding-hindi tatanggi. Sino ba siya para tanggihan ang isang Jai Gonzales? Para siyang nagtampo sa bigas. Halos nasa binata na ang lahat ng gusto niya sa isang lalaki. Saka, si Jai na 'to, ang pangarap niyang lalaki.Napangiti si Aster sa kilig sa mga tumatakbo sa kanyang isip.Isang tikhim ang kanyang naulinagan. Napaigtad siya sa gulat at napaayos ng upo. Napatunghay siya sa matangkad na binata sa kanyang harapan.Lumabas mula sa kusina si Jai na walang pang-itaas na damit at naka-pajama lamang na puti. Inilapag nito ang dalang drinks sa ibabaw ng center table.Napaawang ng malaki ang bibig ni Aster at naihilig ang ulo.Isang mala-Piolo Pascual ang lalaking nasa kanyang harapan. Sa tindig, tangka
ANG aga-aga pa ni Aster sa bahay nina Velora at Dewei. Dumayo pa siya sa Batangas para lamang sabihin ang napag-usapan nila ni Jai kagabi. Hindi na naman mapakali ang makating dila para ikuwento sa kaibigan ang lahat ng napag-usapan nila ng kaibiga. Nangako ito na dapat sila lang dalawa ni Jai ang makakaalam ng sekreto nila. "Ewan ko sa'yo, Aster. Baka magalit si Jai na sinabi mo sa akin ang sekreto ninyong dalawa. Ikaw talaga, oh. Hindi mo talaga kayang magtago ng sekreto. Nangako ka pa naman sa kanya. Lagot ka talaga kapag nalaman ni Jai 'to." "Sa excited lang ako. Bigyan mo nga ako ng tips," sabi ni Aster. Napaismid si Velora. "Tips? Para saan?" "How to be a good kisser? Siyempre, ikaw may asawa ka na. May anak na rin kayo ni Dewei. So, may experience ka na," kaswal na sagot niya. Gustong bumanghalit ng malakas na tawa ni Velora. "Loka-loka ka talaga. Tips, paano talaga maging good kisser?" Lumapit pa siya sa kaibigan at inilapit ang bibig sa tenga niya. "Ano kaya kung 'yung a
"BE my contract wife for one year, Aster. Isang taon lang, tapos babayaran kita ng limang milyong piso," seryoso at walang pasubaling alok ni Jai. Nanlaki ang mga mata ni Aster sa pagkabigla. Hindi kaagad siya naka-react at tinapik-tapik ang mukha. "Paki-kurot nga ang pisngi ko..." Napakunot ang noo ni Jai. Tumaas ang isang kilay niya sa inasta ng babaeng kaharap. Napa-roll naman ang mga mata ni Aster sa reaksyon ng binata. "Ito naman, hindi na mabiro. Gusto ko lang malaman kung gising ba ako o nanaginip. Tapos iyong mukha mo, akala ipinaglihi sa sama ng loob..." "Act formal and normal, Aster. Seryoso ako." Nalaglag ang panga ng dalaga. Mukha ba siyang mongoloid o sinto-sinto para sabihin ni Jai 'yon? "Huh? E, kasi naman ikaw. Nangbibigla ka. Saka, bakit ako?" tanong ng dalaga na tila hindi pa rin makapaniwala sa inaalok ni Jai. "Sobrang ang laki naman ng ibabayad mo para lang maging asawa mo. Iba rin ang umaasenso, no?" Parang nabingi ata siya sa narinig niya kanina. Inaya s
AFTER three days na pahinga, nag-report na rin sa trabaho si Aster. Todo ang ngiti niya habang naglalakad papunta sa kanyang desk. "Good morning, people," masiglang niyang bati sa mga kasamahan. Napalingon isa-isa ang mga ka-trabaho ni Aster sa kanya. "Iba ka, Aster. Ang saya-saya mo, ha. Iba talaga kapag galing sa bakasyon ng tatlong araw," kantiyaw ng isang kasama niya sa trabaho. Ang gaan lang ng pakiramdam ni Aster sa trabaho. Pero ganyan naman talaga siya, laging nasa mood, kwela, at madaling pakisamahan. Hindi siya nauubusan ng kwento, at kahit pagod na ang lahat, may energy pa rin siyang magpatawa. Pero sa likod ng masigla niyang boses at matatamis na tawa, may mga gabing hindi rin siya makatulog. Nag-iisa lang siya dahil ang parehong magulang niya ay nagtatrabaho sa ibang bansa. Hindi rin siya malapit sa mga kamag-anak niya both side ng parents niya dahil hindi siya madalas makihalubilo sa kanila. Tanging si Velora lang at ang pamilya nito ang ka-close niya. "Anak, kumust
BIGLANG hinaklit ni Marlon ang braso ni Jena at hinila ang asawa papasok sa kuwarto nila. "Ang sabi ko sa'yo humingi ka ng pera kay Jai. Bakit hindi mo ginawa? Nakipagdaldalan ka pa sa anak mo.." mahinang sabi ni Marlon na may diin ang mga salita. Ayaw niyang makalikha ng ingay at marinig ni Jai ang pinag-uusapan nila ni Jena. Napadaing si Jena sa higpit ng kapit ni Marlon sa braso niya. "Nasasaktan naman ako... bitiwan mo nga ako." "May inuutos ako sa'yo, hindi mo sinunod. Alam mong wala na akong pera. Pano pa ako pupusta mamaya, ha?" Binitawan na ni Marlon ang asawa. Napadaing pa rin si Jena. Nag-iwan ng pulang marka ang hawak ng asawa sa kanyang braso. "P-Pasensiya na, nakalimutan ko..." "Nakalimutan? Ang sabihin mo, hindi ka talaga humingi ng pera. Galing ang anak mo sa Tatay niyang mapera. Malamang sa malamang, nabigyan 'yan si Jai," giit ni Marlon. Wala na itong pakialam kahit makasakit basta may pera s'ya at makapag-sugal. Napayuko na lamang si Jena. Ayaw niyang s
"I'M desperate now. Saan ako kukuha ng babaeng papayag na maging asawa ko at aanakan ko pa?" frustrated na tanong ni Jai. Inaya niya si Dewei na uminom, pero sa restaurant lang sila nagpunta. Ayaw niya sa bar, bukod sa maingay, mausok pa. Siya ngayon ang may problema. Dahil sa kagustuhan niyang patunayan ang sarili sa tunay na ama, nahihirapan siyang magdesisyon. Sa kaso niya wala naman siyang nagugustuhan na babae pa. Ni hindi pa niya nasubukan na manligaw. "I told you to ask Aster. Wala kang choice. Mapagkakatiwalaan mo pa siya sa sekreto mo. Iyong nga lang, kung papayag siyang magpabuntis sa'yo. Siyempre, may expiration ang kontrata n’yo. And it’ll be hard for her to leave her child with you," mungkahi ni Dewei. Napaisip si Jai. Paano kung tama si Dewei? Aster might be the best option to be his contract wife. Ang kinakatakot lang niya ay kung papayag ba itong may mangyari sa kanila. Hindi iyon magiging madali para sa dalaga. "Pero, mahirap mapapayag ang babaeng 'yon. Alam ko
NAKAUPO si Rey sa pinaka-gitna, ang head ng pamilya Bautista. Panganay siya sa kanilang magkapatid na si Renan. May pamilya ang kanyang kapatid, at may isang anak, si Ray Tony. Sa kanyang mansyon nakatira ang mag-anak ng kanyang kapatid na halos siya na ang tumayong pangalawang ama ni Tony. Nasa kaliwa ni Rey si Renan, kasunod si Carlita, na asawa nito. At si Tony naman na katabi ng ina nito. Sa kanan ni Rey ay si Jai, ang nag-iisang anak niya. Napatikhim muna si Rey, inalis ang bara sa kanyang lalamunan. "I discussed this with Jai before, and he doesn't have an option. Anak ko siya at patutunayan niyang isa siyang Bautista," mariing saad ni Rey habang matiim ang mga matang nakatingin sa anak. "Ano naman ang mangyayari, Uncle? Kung hindi mapatunayan ni Jai sa aming lahat na isa siyang karapat-dapat na maging isang Bautista..." tanong ni Tony, nakataas ang sulok ng labi niya na parang nagmamalaki. "Well, ang nauna kong Last and Will testament ang susundin." Sagot ni Rey saka buma
MAKALIPAS ang tatlong buwan, pabalik na ng bansa ang buong mag-anak nina Dewei at Velora. They spent their honeymoon in Paris. Sinulit nila ang mga buwan ng bakasyon sa City of Love. Kompleto ang buong pamilya na sasalubong sa kanila sa airport. Hindi mawawala sina Aster at Jai. Malawak ang ngiti ni Solara nang masilayan ang kanyang panganay na anak, karga si Devor habang hawak sa isang kamay ang asawang si Velora. "Andiyan na sila..." masayang pahayag ni Solara. Napapahaba naman ang leeg ni Aster sa kakatingin sa kaibigan. Hindi rin matawaran ang tuwa nina Marilyn at Vanna nang makita si Velora. Maging ng kanilang amang si Vener. "Namiss ko na sila," ani Solara. "Namiss nating lahat sila, Mommy," segunda ni Dwight, sabay tawanan nilang lahat. Lumapit ang bagong dating na pamilya. Niyakap sila isa-isa ng mag-asawa. Si Devor ay agad na kinuha ni Donny mula sa anak. "Welcome back, son," bati ni Donny. "Thanks, Dad." "So, how was your honeymoon and long vacation?" Maaliwalas a