Kelahiran Kedua

「手術は無事に終了しました。胎児は完全に排出されて、子宮内に残留物は一切ありません」

結婚三周年の記念日に、葉山桐子（はやま きりこ）はまだ生まれていない我が子を失った。

「桐子！大丈夫なの？」

白衣を着た親友の白野美苗（しらの みなえ）が慌ただしくドアを押し開け、心配そうに声をかけた。

「信之が浮気したの」

桐子の表情は暗く沈んでいる。

三年前、彼女が小山信之（こやま のぶゆき）と婚姻届を提出したあの日。

桐子は信之に言った。「もし浮気したら、あなたのもとを永遠に去る」

そのとき信之は神に誓うように言い切った。

「浮気なんて絶対しないよ。もししたら、社会的に抹殺されても構わない。それでもお前に合わせる顔がなくなるくらいの覚悟はあるから」

だが昨日、桐子はようやく知ったのだ。

信之が自分に隠れて、佐伯遥（さえき はるか）と半年以上も一緒に暮らしていることを。遥は、彼女と同じようにすでに二か月の身ごもりだった。

一晩中眠れなかった桐子は、今朝になって胎児の様子がおかしいことに気づいた。

慌てて病院へ駆け込み、検査の結果、すでに胎児の心音が止まっていることを知らされた。

「自分の子が男の子だったのか女の子だったのかさえ、私は知らないの」

子どもの話を口にした途端、桐子の目からついに涙がこぼれ落ちた。

「小山のクズ野郎！今すぐあいつのところへ行って、はっきりさせてくる！」

美苗は怒りに震え、立ち上がって部屋を出ようとした。

しかし桐子はその手をつかみ、「美苗、子どものことは、彼には言わないで」と静かに言った。

美苗は一瞬言葉を失い、やがて落ち着きを取り戻して答えた。

「わかったわ。でも、これからどうするつもり？」

桐子は窓の外を眺めて、冷たい声で言った。

「ドイツに戻るつもりよ」

「それもいいわ。お父さんのドイツでの影響力を考えれば、小山はこの先一生あなたに会うことなんてできないでしょうね」

美苗は胸の奥にこみ上げる名残惜しさを押し殺し、桐子の手をそっと握った。

「それに、彼との離婚のことで悩む必要もなくなる」

葉山家はずっと前に一家そろってドイツへ移住しており、桐子もドイツ国籍を持っている。

彼女と信之が結婚したとき、ドイツでは結婚式を挙げていなかったため、その婚姻はドイツでは認められていない。

美苗はもちろんそのことを知っており、うなずきながら尋ねた。

「それで、いつ出発するの？」

「レストランを譲渡するつもりだから、だいたい一週間後くらいね」

桐子は幼いころから東国で活躍することを夢見ており、ようやく両親の許しを得て東国に来て、自分のレストランを開いたのだ。

彼女はあのレストランで信之と出会ったのだ。

二年間の交際を経て、三年間の結婚生活を送った。

桐子は、信之が浮気をするなど夢にも思っていなかった。

だが、現実は目の前に突きつけられている。今の彼女はただ、ここから離れたいと思うだけだ。

美苗は手術を控えていたため、少しの間桐子のそばにいたあと、病室を後にした。

桐子はベッドに横たわり、疲れ切った様子で天井を見つめ、ぼんやりとしていた。

そのとき、スマホが鳴った。

遥からのメッセージだ。

【今日はあなたたちの結婚記念日なのね？信之が須磨ホテルに部屋を取ってくれたの。今夜、私たちが何をすると思う？】

【信之ったら本当にどうかしてるわ。私、妊娠してるのに、ゆっくりさせてくれないのよ】

桐子は遥からのメッセージを見つめ、ただ目が痛くなるほどの眩しさを感じた。ちょうどその時、信之から電話がかかってきた。

「桐子、今どこにいる？結婚記念日のサプライズを用意したんだ。迎えに行くよ」

信之の声はいつもと変わらず優しく、愛情に満ちていた。

桐子には理解できなかった。浮気をしているのに、どうして彼はそれでいて、こんなにも愛おしそうな声を出せるのだろう。

桐子が黙ったままでいると、信之の声に少し焦りが混じった。

「桐子、どうしたの？」

「別に……あなたはどこ？あとで私から行くわ」

「俺は須磨ホテルにいる。やっぱり迎えに行こうか？」と信之はなおも食い下がる。

「もうすぐ誕生日でしょ？今、そのための贈り物を準備してるの。あなたが来たらサプライズにならないじゃない」

桐子は口元をわずかに引きつらせ、冷えきった眼差しを浮かべた。

「桐子、本当に優しいな！じゃあホテルで待ってるよ、早めに来てね！」

信之はそう言うと、待ちきれない様子で電話を切った。

桐子はスマホの画面に映る信之の名前を冷ややかに見つめ、「ふん、子どもの死を知っても、まだそんなに嬉しそうでいられるだろうか」とつぶやいた。

少し休んだあと、桐子はまだ疲れた体を引きずりながら、自分のレストランへ戻った。

店に入ると、スーツ姿の女性が慌てて駆け寄ってきた。

「今日は来られないって言ってなかった？」

その女性は彼女の共同経営者、佐藤祥子（さとう しょうこ）だ。

桐子は微笑み、「ちょっと相談したいことがあるの」と言った。

長年一緒に仕事をしてきた祥子は、その一言で桐子が何か重大な話を持っているとすぐに察した。

二人はオフィスに戻ると、桐子はいきなり本題に入った。「このレストランをあなたに譲りたいの」

「どうしてそんなに急なの？」

祥子は少し戸惑った様子で尋ねた。

「ドイツに帰るの。もう戻ってくるつもりはないから、あなたに譲ったほうがいいと思って」

桐子は祥子が差し出した温かいお茶を受け取り、うつむいて一口飲んだ。

「ドイツに？小山さんは知っているの？」

祥子は眉をひそめた。

「彼には知らせていないし、あなたも言わないで」

桐子の表情から気分が沈んでいるのがわかり、祥子はそれ以上何も聞かなかった。

「私がこの店を経営している限り、桐子はこのレストランの株主のままよ。ドイツに着いたら口座を教えて。毎月配当金を振り込むから」

祥子の真剣なまなざしを見て、桐子はもうそれ以上断ることはしなかった。

二人はさらにいくつかの細かいことについて話し合った後、桐子はレストランを後にし、須磨ホテルへ向かうことにした。

あの二人が今度はどんなサプライズを用意しているのか、確かめてみようと思ったのだ。