BAB 5 PENGANTIN BERLUMURAN EMAS

Pangeran Varen tiba tepat pada waktu yang ditentukan, membawa serta kemegahan dan arogansi Kerajaan Varen. Kereta kudanya terbuat dari kayu eboni yang dilapisi emas, ditarik oleh enam kuda putih bersih dengan surai dihiasi permata.

​Ariel berdiri di antara barisan pelayan istana, di halaman utama, di bawah matahari musim panas yang menyengat. Perannya hanyalah menjadi bagian dari latar belakang, tetapi matanya terpaku pada Tuan Putri Elara.

​Elara berdiri di samping Raja dan Ratu Astaria, memancarkan kecantikan yang luar biasa dalam balutan gaun upacara berwarna perak. Ia tersenyum, menyapa Varen dengan busur kepala yang sempurna. Senyumnya begitu meyakinkan sehingga hampir semua orang tertipu, kecuali Ariel. Di balik mata birunya yang berkilauan, Ariel bisa melihat ketakutan dan kebencian yang mendalam. Itu adalah mata yang sama yang ia lihat di observatorium tua.

​Pangeran Varen adalah pria yang mencolok. Ia tinggi, dengan bahu lebar dan wajah yang dihiasi janggut rapi, tetapi ada sesuatu yang tidak menyenangkan dari matanya. Matanya bergerak cepat, menilai setiap detail di istana, dan ketika ia menatap Elara, itu bukan tatapan cinta, melainkan tatapan kepemilikan yang dingin.

​Ketika Varen menaiki tangga istana, ia berhenti sebentar di depan Elara. Ia meraih tangan Putri itu, mengangkatnya ke bibir dengan gerakan yang terlalu dramatis dan terlalu bertele-tele.

​"Tuan Putri Elara," suara Varen berat dan mendominasi. "Astaria sungguh telah disorot oleh keindahan Anda. Saya merasa terhormat telah melakukan perjalanan sejauh ini untuk mengklaim permata yang begitu berharga."

​"Selamat datang di Astaria, Pangeran Varen," jawab Elara, suaranya seperti lonceng kristal, tanpa cacat, tanpa perasaan. "Semoga aliansi kita membawa kemakmuran bagi kedua kerajaan."

​Seluruh adegan itu, dari kereta emas hingga tatapan angkuh Varen, terasa menjijikkan bagi Ariel. Ia hanya seorang pelayan, bayangan di antara kerumunan, tetapi ia merasa seperti ia lebih tahu tentang hati Elara dalam satu kali membaca buku di malam hari daripada yang akan diketahui Pangeran Varen seumur hidupnya.

​Saat Varen dan Elara berjalan beriringan menuju Ruang Takhta, pandangan Ariel secara tak sengaja bertemu dengan mata seorang wanita yang berdiri di barisan dayang utama.

​Itu adalah Dayang Clara, Dayang Utama yang terkenal ketat, seorang wanita paruh baya dengan mata setajam elang dan loyalitas mutlak kepada etiket kerajaan. Dia bertanggung jawab penuh atas sayap pribadi Elara.

​Dayang Clara tidak memandang Varen atau Elara. Matanya tertuju pada Ariel. Dayang itu menatapnya sejenak, tatapan dingin itu menusuk seolah-olah ia mencoba mengupas setiap lapisan identitas Ariel.

​Ariel segera menunduk, jantungnya berdebar kencang, bukan karena ketakutan biasa seorang pelayan, tetapi karena ia tahu bahwa di mata Dayang Clara, bayangan tidak pernah luput dari perhatian. Wanita itu telah mencium sesuatu yang tidak pada tempatnya.

Mata Pengawasan Dayang Clara

​Kehidupan di sayap Tuan Putri segera berubah menjadi teror yang tenang.

​Dengan kedatangan Pangeran Varen, Dayang Clara, Dayang Utama, meningkatkan pengawasan ke tingkat yang paranoid. Setiap gerakan pelayan, setiap noda di lantai marmer, setiap lipatan di seprai harus sempurna.

​Ariel merasakan tekanan ini lebih dari siapa pun. Dayang Clara sekarang sering berada di ruangan Elara, dan dia terus-menerus memberikan Ariel tugas-tugas yang tampaknya acak dan tidak penting.

​Suatu sore, saat Ariel sedang mengganti karpet bulu di ruang baca Elara, Dayang Clara menghampirinya.

​"Anak yatim," kata Dayang Clara, menggunakan panggilan yang Ariel tahu dimaksudkan untuk merendahkan. "Tuan Putri terlihat sangat cerah sejak kedatangan Pangeran Varen. Tidak biasanya dia begitu gembira di tengah persiapan pernikahan politik."

​Ariel terus menyikat karpet, tidak mengangkat pandangannya. "Saya yakin kebahagiaan Tuan Putri adalah karena prospek aliansi yang kuat, Dayang Clara."

​"Tentu saja," jawab Clara, nada suaranya lembut, tetapi senyumnya tidak mencapai matanya. "Namun, saya perhatikan, dia juga baru-baru ini mulai tertarik pada hal-hal yang tidak penting. Bunga liar. Buku-buku usang. Bahkan... sebuah gelang yang seharusnya hilang. Benda-benda yang biasanya tidak mendapat perhatian seorang Putri."

​Ariel merasakan keringat dingin membasahi punggungnya. Dayang Clara tahu. Dia mungkin tidak tahu apa yang terjadi, tetapi dia menyadari adanya perubahan yang dipicu oleh sesuatu yang bukan Varen.

​"Tugas saya hanya membersihkan dan melayani, Dayang Clara. Selera Tuan Putri bukanlah urusan saya," jawab Ariel, nadanya datar.

​Dayang Clara mencondongkan tubuhnya, suaranya kini berbisik tajam. "Biarkan saya beri tahu Anda sesuatu, anak yatim. Di istana ini, anjing yang paling setia sekalipun akan dikorbankan jika mengganggu perkawinan yang ditakdirkan untuk Astaria. Jangan pernah berpikir bahwa karena Anda memiliki akses, Anda memiliki kepentingan."

​Wanita itu melangkah menjauh, tetapi sebelum ia keluar, ia menjatuhkan sesuatu di lantai dengan sengaja. Sebuah sapu tangan sutra kecil, disulam dengan inisial Elara.

​"Ketika Anda selesai dengan karpet itu, pastikan sapu tangan ini segera dikembalikan ke kamar Tuan Putri. Saya akan memeriksanya," perintahnya.

​Ariel tahu ini adalah ujian. Jika ia mengembalikan sapu tangan itu secara normal, tidak ada masalah. Tetapi jika ia mencoba mengirimkan kode bisu kepada Elara, atau jika ia menunjukkan kedekatan yang tidak pantas, Dayang Clara akan tahu bahwa hubungan itu nyata.

​Ariel memungut sapu tangan itu. Dia tahu Elara akan mencarinya. Dia harus memberikannya kembali, tetapi dia harus melakukannya dengan cara yang tidak akan membahayakan mereka.

​Saat malam tiba dan Dayang Clara akhirnya meninggalkan sayap Tuan Putri, Ariel mengambil saputangan itu. Dia tidak meletakkannya di tempat yang tersembunyi. Sebaliknya, ia melipatnya dengan sangat rapi dan meletakkannya di atas meja sisi tempat tidur Elara, di samping tempat lilin emas. Sebuah tempat yang terlihat, tetapi hanya dapat disentuh oleh seorang pelayan.

​Namun, ia melakukan satu hal lagi.

​Di balik lipatan saputangan itu, ia dengan hati-hati meletakkan kelopak kering dari bunga Lilios ungu yang pertama kali ia ganti. Bunga itu kini layu, menjadi kode baru dan diam: Kita harus ekstra hati-hati. Mata mengawasi.

​Ketika Elara kembali dari jamuan makan malam yang dingin dengan Varen, dia segera melihat saputangan itu. Dia mengambilnya, dan ketika dia membuka lipatannya, dia menemukan kelopak layu itu. Ekspresinya mengeras. Dia mengerti. Musuh mereka kini tidak hanya berasal dari luar, tetapi juga dari dalam.