BAB 4 PERMINTAAN YANG MELANGGAR BATAS

Pangeran Varen akan tiba dalam tiga hari. Persiapan di istana mencapai puncaknya. Setiap sudut dipoles, setiap hiasan diperiksa, dan setiap pelayan berada di bawah pengawasan ketat. Ketegangan ini hanya memperkuat perasaan Ariel bahwa waktu mereka semakin menipis.

​Sejak insiden gelang dan kode Seroja, Elara mulai menemukan alasan-alasan kecil untuk menjaga Ariel tetap berada di sekitarnya. Alasan yang secara teknis dapat dibenarkan, tetapi batasannya mulai terasa tipis.

​"Ariel, pastikan semua buku di perpustakaan pribadi saya tertata berdasarkan tahun penerbitan," kata Elara suatu pagi. Tugas itu biasanya milik seorang pustakawan.

​"Ariel, bantu saya memilih kain untuk gaun perjamuan. Pendapat seorang pria bisa sangat berharga," katanya suatu sore, saat para dayang utama sedang sibuk.

​Pada malam hari ketiga setelah ia mengembalikan gelang, Elara duduk di teras kecil di luar kamarnya, di bawah naungan pohon willow tua. Ia tidak membaca atau merajut; ia hanya menatap kosong ke langit.

​"Ariel," panggilnya, suaranya mengandung kebosanan yang tajam.

​Ariel, yang sedang membereskan bantal kursi, segera mendekat. "Ya, Tuan Putri?"

​"Saya bosan dengan keheningan ini. Musik biola istana terlalu formal, dan dayang-dayang hanya bisa membicarakan benang emas dan permata. Saya ingin sesuatu yang lain."

​Elara mengambil buku tebal yang tergeletak di sampingnya—sebuah kumpulan mitos Astaria kuno tentang pahlawan tanpa nama yang menikahi dewi.

​“Bacakan ini untuk saya,” ia memerintahkan.

​Ariel tertegun. Membacakan untuk Tuan Putri adalah tugas yang intim, tugas yang hanya dilakukan oleh ibunya atau, yang lebih umum, oleh seorang wanita bangsawan yang berpendidikan tinggi. Ini adalah pelanggaran serius terhadap etiket, yang menempatkan Ariel setara dengannya, meskipun hanya dalam konteks naratif.

​"Tuan Putri, saya... bacaan saya mungkin tidak cocok. Bahasa kunonya sulit," Ariel mencoba menolak dengan sopan.

​"Justru itu. Suara Anda tidak terkontaminasi oleh kebohongan istana. Bacalah, Ariel. Saya perintahkan."

​Ariel akhirnya mengalah. Ia mengambil buku itu, berdiri di samping Tuan Putri, dan mulai membaca. Suaranya, yang biasanya tenang dan rendah, kini terdengar resonan saat ia membacakan kisah kepahlawanan dan cinta yang mustahil.

​Dia membaca Bab tentang Pahlawan Raksasa yang harus membuktikan dirinya di tujuh lautan untuk mendapatkan restu Dewi Cahaya. Suara Ariel merdu, penuh perasaan, membawa kisah itu hidup, jauh melampaui kemampuan seorang pelayan.

​Elara memejamkan mata. Ia tidak mendengarkan kata-kata; ia mendengarkan suara itu. Suara yang membisikkan keberanian dan kehangatan, jauh dari kebisingan dan intrik.

​Saat Ariel menyelesaikan bab tersebut, ia mendapati dirinya hanya berjarak satu langkah dari Elara.

​Elara membuka matanya dan menatapnya. Malam itu dingin, tetapi pipinya memerah karena sentuhan yang nyaris tak terlihat dari kisah cinta yang Ariel bacakan.

​"Ariel," katanya, nadanya kini beralih dari seorang Putri ke seorang wanita. "Anda... Anda sangat pandai bercerita."

​Ariel merasakan napasnya tertahan. Ia bisa mencium aroma mawar dari rambut Elara.

​"Saya hanya membaca kata-kata itu, Tuan Putri," jawab Ariel, berusaha mengendalikan dirinya.

​"Tidak," Elara berbisik. Ia mengulurkan tangan kirinya, yang mengenakan gelang giok. Jari-jarinya melayang di udara, hanya satu inci dari lengan Ariel. "Anda membuatnya terasa nyata."

​Itu adalah undangan—sebuah permintaan yang melanggar batas, jauh lebih besar daripada permintaan untuk memperbaiki engsel pintu. Ariel merasakan seluruh tubuhnya menegang. Ia ingin meraih tangan itu, menciumnya, membawanya pergi dari sangkar emas ini.

​Sebuah bayangan samar melewati ujung koridor.

​Ariel menarik napas, memaksakan diri untuk mundur selangkah. Ia berhasil memutus ketegangan yang nyaris meledak itu.

​"Sudah larut, Tuan Putri. Saya harus kembali ke barak pelayan," katanya, suaranya serak. Ia membungkuk dalam-dalam. "Selamat malam."

​Kali ini, Elara tidak memprotes. Ia menatap kepergian Ariel dengan mata berkobar, lalu memegang dadanya sendiri. Ia menyadari. Permintaan sederhana itu telah membawa mereka ke tepi jurang yang berbahaya.